« Tu m'as dit de ne pas monter une Lusa. »
Alicia marmonna lèvres closes, pour que seul Reichardt l'entende.
Comme s'il avait perçu ses mots, Reichardt offrit à Alicia un sourire radieux.
Il leva la main et salua, l'acquittant de sa présence.
« Franchement, je jure que... »
Alicia marmonna des mots sans suite, chargés de fureur, puis arbora un sourire innocent.
Karan, qui n'avait pas bougé, trop saisie par la Lusa, bredouilla en s'approchant d'Alicia.
« V-Votre Grâce. »
« Je suis désolée, Karan. Son Altesse est venue, je dois y aller. Je reviendrai. »
« Je vous attendrai toujours, Votre Grâce. »
Alicia fit un léger signe d'adieu à Karan et quitta le salon.
« Alicia. »
Les personnes restées dans le salon y demeurèrent, retenant leur souffle, tandis qu'elles épiaient l'extérieur.
Parce qu'une présence si féroce était apparue, elles ne se contentaient plus de feindre de ne pas regarder en dérobant des regards comme d'habitude : elles fixaient ouvertement.
Dehors non plus, ce n'était guère différent.
Tous se tenaient loin, sur un côté, observant le Grand Duc et la bête démoniaque qu'il avait amenée.
Alicia marcha droit au cœur de la confusion.
« Votre Grâce. »
Alicia fit comme si elle ne voyait pas la Lusa.
« Tu m'as manqué, Alicia. »
Reichardt le dit sincèrement.
Alicia ne dit pas, bêtement : « Nous nous sommes quittés il y a une heure. »
« Moi aussi. »
Reichardt trouva amusant qu'Alicia s'efforce de se comporter en grande-duchesse angélique précisément quand on les regardait.
Alors que Reichardt s'approchait d'Alicia en souriant, il l'embrassa sur les deux joues.
Gasp... !
Les regards spectateurs vacillèrent, saisis d'un trouble soudain.
Le Grand Duc de Tessen était célèbre pour gouverner une terre de mort, mais son caractère brut l'était encore plus.
On disait qu'il n'y avait pas de royal plus asocial que lui.
Un homme qui ne tiendrait même pas la main de sa fiancée en marchant.
Un homme dont on murmurait qu'il était un mur de fer, incapable d'accorder la moindre attention à une femme qui lui parlait, qu'il s'agisse d'une noble dame ou d'une jeune demoiselle.
Cet homme s'avança vers sa fiancée avec un sourire et l'embrassa.
Reichardt mit un genou à terre devant Alicia et leva les yeux vers elle.
— Impossible.
— C-Ce n'est pas possible !
Les regards spectateurs furent une fois de plus ébranlés.
Comme pour pulvériser toute incrédulité, Reichardt prit la main d'Alicia et la baisa.
« Milady, Alicia. Voulez-vous m'épouser ? Je vous en prie, accordez-moi votre permission. »
Reichardt fit sa demande avec une courtoisie parfaite.
Comme si c'était la première fois, il mit une sincérité soigneuse dans chaque mot.
« Je l'accorde. »
Alicia répondit avec un sourire qui s'étendait sur tout son visage.
Quelques personnes, écoutant le souffle retenu, se couvrirent la bouche comme pour étouffer un cri.
Une jeune demoiselle piétina du pied comme si c'était à elle qu'on faisait la demande.
Un autre s'enfuit à toutes jambes pour quitter les lieux — probablement pour propager la nouvelle.
Ce soir-là, la capitale impériale, Baden, ne cessa de bourdonner aux nouvelles de la demande en mariage du Grand Duc de Tessen.
Un mariage d'État.
Des voix excitées, anticipant un mariage royal pour la première fois depuis des lustres, ne retombaient pas.
Certains discutaient déjà de l'endroit où le Grand Duc et la Grande-Duchesse résideraient après le mariage.
L'attente et l'excitation se propagèrent au-delà de Baden, à tout l'Empire.
Le lendemain, matin.
Alicia reçut l'ordre impérial d'entrer au palais.
L'Empereur convoqua Alicia à une Grande Session Réelle.
La salle d'audience était vaste et magnifique.
Le siège d'honneur de l'Empereur trônait à une hauteur inaccessiblement élevée.
« Lady Alicia. »
De ce siège intimidant, la voix de l'Empereur retentit avec majesté.
« Je rends hommage à Votre Majesté l'Empereur. »
Alicia offrit sa révérence avec une grâce mesurée.
« Bienvenue au palais impérial. »
L'Empereur, qui portait l'allure d'un souverain absolu et impitoyable, offrit un accueil doux.
Mais il siégeait toujours haut sur l'estrade, et Alicia se tenait seule au centre de l'immense chambre.
« C'est un honneur au-delà de toute mesure que Votre Majesté accueille une indigne telle que moi. »
Seules trois personnes se trouvaient dans la salle d'audience.
L'Empereur, Reichardt et Alicia.
Sur l'ordre de l'Empereur, Reichardt se tenait près de l'estrade.
Alicia et Reichardt n'échangèrent qu'un bref salut des yeux.
« Lady Alicia, pas besoin de vous rabaisser ainsi. Si vous épousez Reichardt, vous ferez aussi partie de la famille impériale, n'est-ce pas ? Ne maintenez pas une telle distance entre membres de la famille. »
L'Empereur dit cela avec chaleur, arborant un sourire d'ange.
« Vous entendre parler de famille — quelles paroles gracieuses. »
Alicia offrit une nouvelle révérence prudente.
L'Empereur observa un instant son visage innocent, ému en apparence.
Le silence s'étira.
« ... »
Reichardt, immobile comme une statue, leva les yeux vers l'Empereur.
L'Empereur haussa les sourcils face au regard posé sur lui, comme pour dire : Quel est le problème ?
Alicia resta baissée, irréprochable dans sa posture.
Le regard de Reichardt s'aiguisa en reproche.
Sous l'incitation aux yeux d'or, l'Empereur claqua de la langue.
« Reichardt. Qu'est-ce que vous faites, à ne pas offrir une chaise à la demoiselle ? Lady Alicia, mes excuses. Il semble que mon cadet ait été si ravi de vous voir au palais qu'il en a oublié ses devoirs. »
Alicia ne se souciait guère des paroles élégantes qui descendaient de l'estrade.
Une petite poussée de nerfs comme celle-ci n'était rien.
« Votre Majesté, m'accorder l'honneur de m'asseoir dans la salle d'audience — je ne sais guère où me mettre. Je suis comblée, vraiment comblée. »
Alicia exprima sa gratitude avec une aisance raffinée.
« ... »
L'Empereur prit les politesses d'Alicia pour acquises.
Plutôt, il fut faiblement mécontent de la voir si inébranlable en visiteuse.
Reichardt apporta une chaise à Alicia et reprit sa place.
Son visage ne montrait aucune expression alors qu'il se retirait.
« J'ai entendu dire que Reichardt vous avait fait sa demande ? »
L'Empereur parla légèrement.
Comme si ce n'était rien.
L'attitude était claire : il s'en réjouissait, mais ce n'était pas quelque chose de terriblement significatif.
Alicia sourit timidement.
« Oui. J'ai reçu la demande de Son Altesse. »
L'Empereur ne se laissa pas prendre au sourire timide sur ce visage innocent.
« Quand serait-il préférable de célébrer le mariage ? Un mariage d'État est une affaire impériale, mais nous devrions aussi entendre les vœux des parties. Y a-t-il quelque chose que vous désirez particulièrement ? »
À la question décontractée, Alicia se tourna vers Reichardt.
L'Empereur s'apprêtait à faire un geste élégant, comme pour dire que les souhaits de Reichardt n'avaient pas d'importance — quand —
« Je souhaite décider du calendrier du mariage en concertation avec Votre Majesté. Je sais qu'un mariage d'État est l'affaire de l'Empire. Avant de finaliser l'union, je voudrais demander un ajustement des conditions du mariage, Votre Majesté. »
Une demande audacieuse, qui ne convenait pas à son visage innocent, résonna dans la chambre.
« Un ajustement des conditions du mariage ? »
Le sourire de l'Empereur se fêla un instant, puis revint.
« Votre Majesté, je suis sûre que vous avez entendu parler de l'incident au Grand Temple. »
Alicia effaça lentement le sourire de son visage.
« Quel rapport le Grand Temple a-t-il avec un mariage avec Tessen ? »
L'Empereur dessina un sourire brillant, plus profond et plus éclatant qu'auparavant.
Un sourire éblouissant.
Alicia se demanda combien de personnes avaient trébuché et chuté devant cette expression rusée.
« Il est intimement lié, Votre Majesté. Parce qu'à partir de cet instant, je compte relier les deux événements — et en faire un très gros problème. »
Alicia brisa le sourire radieux qu'elle portait.
Elle ne souriait pas, et pourtant elle avait l'air de ricaner.
Par contraste, l'Empereur souriait, mais semblait en colère.
« Un très gros problème ? »
Alicia admira la solidité de l'Empereur, sa capacité à relever les lèvres sans broncher.
« Votre Majesté, combien savez-vous au sujet du problème du Grand Temple ? »
« Je n'ai pas encore reçu le rapport officiel, mais je sais ce qu'il me faut savoir. »
L'Empereur répondit sans hésiter.
« Il reste encore de nombreux monstres dans le Grand Temple, Votre Majesté. »
« J'y ai pensé aussi. C'est un problème majeur, mais il n'a rien à voir avec votre mariage au Grand Duc de Tessen. »
Face à une situation indéchiffrable, l'Empereur accéléra le rythme de la conversation.
« Comment cela n'aurait-il rien à voir, Votre Majesté ? Ceux qui iront battre ces monstres à mort, c'est moi et Son Altesse. Et pourtant — je n'ai rien contre le fait de laisser les monstres là où ils sont. »
Alicia parla avec une arrogance décontractée.
S'il y avait une menace cachée dans cette badinage adressé à l'Empereur, elle pouvait être traînée et tuée sur-le-champ.
« Qu'avez-vous dit ? »
Alicia s'enfonça profondément dans la chaise et s'assit de travers.
« J'ai dit que je n'avais rien contre le fait de laisser les monstres dans le Grand Temple. »
La tête inclinée, elle avait une allure remarquablement nonchalante.
« Lady Alicia — dites-vous que vous resterez les bras croisés pendant que des innocents souffrent ! »
L'Empereur tenta de projeter la majesté d'un souverain absolu.
« Votre Majesté. Ce qui se passe sur les terres du Grand Temple n'est-il pas une affaire dont le Grand Temple et la maison impériale doivent assumer la responsabilité ? Qui peut m'exiger une tâche aussi accablante ? Est-ce vraiment quelque chose qui vaille la peine de risquer ma vie et de souffrir ? Cette indigne ne le croit pas. »
La posture d'Alicia était celle d'une voyou de ruelle venue réclamer une dette.
Ce qu'elle disait était pire que de la violence.
« Les royaux et les nobles ont des devoirs. Proportionnés aux vies nobles qu'ils ont menées — »
Aux mots de l'Empereur, Alicia secoua la tête avec un petit mouvement tintinnabulant.
« Votre Majesté, pourquoi devrais-je être celle qui porte ce devoir ? Parce que je suis capable ? Alors faisons ceci. À partir de cet instant, je ne sais rien de tout cela. Veuillez ordonner aux royaux et aux nobles, qui mènent des vies nobles, de remplir leurs devoirs. »
Les paroles d'Alicia étaient une obstination effrontée.
« Je ne vous ai pas donné d'ordre à ce sujet. »
« Alors Votre Majesté ne l'a pas fait. Alors, à l'avenir non plus, ne donnerez-vous aucun ordre de ce genre à ce sujet ? »
L'Empereur escroquerait, mais il ne mentirait pas.
« Lady Alicia. »
À l'appel de l'Empereur, Alicia ne répondit pas — elle continua simplement.
« Votre Majesté. Cette indigne souhaite épouser Son Altesse et vivre modestement. Je ne désire pas grand-chose. Promettez-moi une seule chose. Dites que vous ne donnerez aucun ordre à Tessen concernant quoi que ce soit lié aux enfers. En dehors de cela, je n'ai nul autre vœu. »
L'Empereur se tut.
Alicia continua d'une voix fluide.
« Réfléchissez, Votre Majesté. Au moment où nous nous marierons, mon mari sera envoyé dans une terre grouillante de monstres pour remplir les devoirs du sang royal. Et si quelque chose tourne mal ? Et les terres du Grand Temple étaient l'endroit où j'ai vu le plus grand nombre de monstres vivant à la surface. Quand cette tâche prendrait-elle jamais fin ? Devenir veuve par le mariage — rien que de l'imaginer me terrifie. »
Alicia se frotta les bras et fit un frisson exagéré.
Voyant cela, les lèvres de l'Empereur se relevèrent en un sourire.
« Lady Alicia, ne faites-vous pas confiance au Grand Duc ? »
Alicia ricana ouvertement face à la fanfaronnade de l'Empereur.
« Votre Majesté. Depuis six cents ans, depuis la fondation de l'Empire, pas un seul château des enfers n'a été résolu. Vous demandez si je ne fais pas confiance à Son Altesse ? Non — je ne fais pas confiance aux royaux qui ont échoué à sceller ne serait-ce qu'un château en six cents ans. En menant des vies nobles, pourquoi tant de royaux n'ont-ils pas pu gérer ne serait-ce qu'une seule tâche ? »
Une froideur s'abattit sur l'estrade.
« Insolente. »
« Insolente ? »
La colère se rassembla sur le visage d'Alicia.
« Lady Alicia — comment osez-vous ! »
L'Empereur éleva la voix pour de bon.
Alicia ne recula pas.
« Votre Majesté, avez-vous oublié combien de femmes sont devenues l'épouse du Grand Duc de Tessen et ont été offertes en sacrifice parce que les royaux étaient incompétents ? Ou croyez-vous que pour le bien de la vie paisible des royaux, ce degré de sacrifice est tout naturel ! »
Le visage de l'Empereur se durcit en glace.
Il regarda Reichardt.
Reichardt soutint son regard et hocha la tête.
« Lady Alicia. Ne savez-vous pas que vous ne devez jamais me dire que vous savez de telles choses ? Quelqu'un d'aussi intelligent que vous. Croyez-vous pouvoir apprendre le secret de la famille impériale et quitter cet endroit saine et sauve ? »
Aucune émotion ne pouvait s'entendre dans la voix qui descendait de l'estrade.
« Votre Majesté. Me menacez-vous ? Croyez-vous que je suis la seule à connaître le secret de la famille impériale ? »
Le visage de l'Empereur ondula de choc.
« Vous... »
Le visage d'Alicia resta calme.
« Avez-vous de la peine pour Ingrid ? Croyez-vous vraiment avoir péché contre elle ? Et vous savez que me dire d'épouser Son Altesse, c'est me dire de vivre la même vie qu'Ingrid, n'est-ce pas ? Étiez-vous satisfait, en me trompant ? Forcer un mariage dont la misère est déjà programmée pour Son Altesse, est-ce ainsi que la famille impériale « aime » les siens ? »
La main qui serrait l'accoudoir sur l'estrade trembla.