« Je les ramasserai avec toi. »
Une voix baissée murmura doucement.
Un rire y traînait.
Il semblait amusé de voir à quel point Alicia restait fixée sur les cristaux magiques.
Reichardt commença par ramasser les cristaux magiques qui roulaient alentour.
Il rassembla tout — cristaux dont les coques avaient été écrasées sous les pas des Lusa, et cristaux aux coques rugueuses mais intactes.
Les Lusa appréciaient Reichardt.
C'était probablement parce que Reichardt aimait les Lusa.
Ils frottaient leur museau contre sa tête à son passage, ou émettaient des petits bruits pour manifester leur joie.
Reichardt ramassait vivement les cristaux magiques tout en caressant les Lusa qui venaient à lui.
Alicia, elle aussi, se pencha à la taille et balaya les cristaux magiques.
Elle était heureuse.
« Ce serait bien si je pouvais monter un dragon, moi aussi. Les dragons comprennent ce qu'on leur dit, mais ils n'obéissent pas. »
Alicia babillait gaiement.
« …Tu peux monter un dragon ? »
Reichardt interrompit sa caresse et se tourna brutalement vers Alicia.
Ses yeux dorés étincelèrent en la fixant.
« Non… »
Alicia soupçonna que Reichardt aimait les Lusa parce qu'ils étaient des montures.
Elle revit son visage tout à l'heure, curieux de la façon dont elle appelait les Lusa.
Elle se rappela aussi comme il avait été enthousiaste à parler de carrosses, et son soupçon se mua en certitude.
« Je vois. »
À peine apprit-il qu'elle ne pouvait pas monter de dragon, Reichardt perdit tout intérêt sur-le-champ.
Il se retourna, ébouriffa les Lusa de coups rapides et ramassa les cristaux magiques restants.
« … »
Alicia observait l'homme caressant les Lusa d'un regard soupçonneux.
Une fois tout ce qu'ils pouvaient emporter emballé, tous deux quittèrent la salle.
Alicia choisit un Lusa doux parmi le troupeau du Grand Temple et l'enfourcha.
Reichardt, pour sa part, retrouva avec une aisance surprenante le Lusa qu'il avait amené de Tessen et monta dessus.
« On y va ? »
Reichardt, grâce à son ouïe aiguisée, endossa le rôle de guide.
Plutôt que de foncer sur les monstres, il choisit de les éviter.
Tandis qu'elle menait son Lusa, Alicia apprit à Reichardt les signaux sonores.
Reichardt était un élève avide.
Il ne se contenta pas d'écouter — il posait des questions sur ce qui l'intriguait, et mettait immédiatement en pratique ce qu'il venait d'apprendre.
Comme on s'y attendait.
En voyant Reichardt agir avec une proactivité inouïe, le soupçon d'Alicia se changea en certitude.
« Tu as chevauché cette chose au visage de singe sur le mont Kaip. »
Reichardt dit cela avec soin.
« La chauve-souris-singe ? »
Alicia et Reichardt descendaient souvent de leurs bêtes en route pour ramasser des cristaux magiques.
De ce fait, Reichardt avait tracé un itinéraire évitant les monstres et passant par les lieux qu'ils avaient traversés la veille.
« Oui. »
Le regard de Reichardt dériva dans le vide en répondant.
Il semblait imaginer ce que ce serait de voler en chevauchant la chauve-souris-singe.
« On ne peut monter une chauve-souris-singe qu'en coup de chance. On ne peut pas la garder près de soi et l'apprivoiser comme un Lusa. »
Alicia parla délibérément, fermement.
« Je vois. »
Reichardt acquiesça, le visage déçu.
« Quand tu essaies de monter une chauve-souris-singe, il faut l'attraper de face. Elle vise la nuque, donc ça aide de pivoter quand elle approche — ou de garder un mur derrière soi. Quand elle fonce, vise son oreille gauche. Si tu touches juste, elle est un instant sonnée. C'est à ce moment qu'on grimpe dessus, et une fois qu'elle a pris assez d'altitude, on saisit la corne à la base de son aile pour la diriger. »
Alicia avait voulu faire court, mais elle finit par tout déballer.
« C'est impressionnant. »
Dit Reichardt, le visage sincèrement admiratif.
Alicia s'efforça de ne pas avoir l'air satisfaite.
« Je l'ai appris au prix de reins et de cervicales presque brisés. »
La stupeur se peignit sur le visage de Reichardt tandis que son sourire s'effaçait.
« Hein — je ne t'ai pas dit ? En enfer, peu importe à quel point j'étais blessé, je ne mourais tout simplement pas. J'ai une tête de démon ? »
Alicia lui offrit un sourire théâtral.
« Non. »
Reichardt répondit fermement.
Juste au moment où Alicia lui rendait son sourire d'une chaleur familière —
« Ne monte plus de chauve-souris-singe. C'est dangereux. »
Reichardt le dit avec le visage le plus严厉 du monde.
« …Je ne tomberai plus. »
« C'est quand même dangereux. »
Reichardt répéta son interdiction face à la réponse d'Alicia.
« Rei. »
Alicia fit une mine pitoyable, joua la petite chose fragile.
« Même comme ça, non. »
Reichardt secoua la tête en caressant le visage qu'elle exagérait.
« Tch. De toute façon, il n'y a pas beaucoup de chauves-souris-singes. »
À la remarque boudeuse d'Alicia, Reichardt éclata de rire.
Mais son expression changea soudain.
« Alicia, as-tu déjà vu un petit Lusa ? »
« J'en ai déjà vu. »
Alicia répondit sans hésiter à la question savante.
« Les Lusa ont donc des petits aussi ? »
Mais aux mots suivants, elle effaça son expression.
'Ah bon, ils en ont.'
Voyant le visage d'Alicia se figer, Reichardt devina.
Les Lusa pouvaient se reproduire, et les cristaux magiques avaient probablement un lien avec leur multiplication.
Sinon, Alicia n'aurait pas cette tête.
« …Ils en ont. »
Alicia répondit après un long silence.
« Très bien. Ça suffit. Il faut accélérer à partir d'ici. »
Dit Reichardt en pressant son Lusa.
Alicia lança aussi le sien au galop.
Tous deux tombèrent dans le silence et filèrent vers la capitale impériale.
Derrière eux suivait un vaste troupeau de Lusa noir de jais.
Une rumeur funeste courait : la fin du monde approchait.
On disait que les prophètes qui auraient dû se trouver au Grand Temple avaient quitté les terres sacrées pour sauver le monde.
Des témoignages affirmaient que des groupes de prêtres avaient été aperçus dans les villes proches du Grand Temple.
Les gens se rendaient dans les salles de prière voisines pour demander quelle révélation le Grand Temple avait reçue, mais n'obtenaient aucune réponse.
Quelques personnes d'action tentèrent de se rendre directement au Grand Temple pour vérifier la vérité.
Mais tous furent arrêtés à la périphérie du Grand Temple.
Avec les Chevaliers Impériaux et les chevaliers du Grand-duc de Tessen qui le gardaient, les gens entraient confiants — puis faisaient demi-tour prestement.
Il circulait même des rumeurs selon lesquelles tous les Maîtres de l'Horloge de l'Empire des Runes étaient venus à la capitale impériale, Baden.
N'ayant nulle part où questionner, les gens ne pouvaient que chuchoter entre eux.
Ce qui faisait le plus croire à la fin du monde, c'était le Grand-duc de Tessen.
On disait que le Grand-duc de Tessen, connu sous le nom de Grand-duc Diable, avait récemment enlevé sa fiancée, dame Alicia, en chevauchant une bête des enfers.
« Pauvrette, dame Alicia. »
« Comment est-ce possible… »
« Ils disent qu'elle est comme un ange ! »
Les gens n'étaient pas très surpris que le Grand-duc de Tessen soit un Grand-duc Diable.
Ils l'avaient déjà entendu.
La plupart pensaient que ce qui attendait d'arriver était enfin arrivé.
Ils plaignaient simplement Alicia, promise à devenir l'épouse du Grand-duc de Tessen — contrôlé par un mauvais démon.
Même si le monde touchait à sa fin.
Même si des bruits terrifiants propageaient que la fin arrivait, l'extravagance des nobles restait inchangée.
S'ils en étaient, ils dépensaient des pièces d'or encore plus librement, disant que le monde pourrait finir demain.
La capitale impériale, Baden.
La rue de la Reine, où seuls les bâtiments plaqués or auraient le droit de s'élever.
Sur la rue de la Reine, un carrosse s'arrêta à la Troisième Avenue — la rue que seuls ceux qui peuvent semer l'argent à chaque pas auraient le droit de fouler.
Le carrosse, d'un crème élégant aux ornements dorés, était écrasant de grandeur.
Les autres carrosses autour n'étaient pas petits, loin de là.
Pourtant, dès que le carrosse crème s'immobilisa, les autres parurent de simples poulains à côté des chevaux fiers qui se dressaient haut.
La portière s'ouvrit, et une dame en robe sobre en descendit sans avoir à se courber.
La robe beige, d'une teinte pâle, donnait une impression calme.
Mais dès qu'elle eut mis pied à terre et commença à marcher, la robe miroitait à chaque mouvement, dévoilant sa splendeur.
Ceux dont les yeux avaient été captivés par le carrosse et la robe reconnurent bientôt le visage délicat pourtant glacial.
Un visage qui semblait vous lancer un regard glacé et acéré si on lui adressait la parole sans précaution.
Peu souvent vu, mais impossible à oublier — beaucoup le reconnurent d'un coup d'œil.
La fiancée du Grand-duc de Tessen.
Alicia Rain se dirigea vers le plus grand salon de la rue de la Reine.
« L-Lady Bianca… n'était-ce pas la Grande-duchesse tout à l'heure ? »
« N'avait-on pas dit qu'elle avait été enlevée… ? »
« Je me le demande depuis que j'ai entendu cette rumeur — pourquoi Son Altesse enlèverait-il sa propre fiancée ? Quel sens cela a-t-il ? Et si c'était bien dame Alicia tout à l'heure, pourquoi l'appelle-t-on « angélique » ? On a eu l'impression qu'un vent glacial soufflait quand elle est passée. »
Un groupe de dames chuchotait en jetant des regards vers le salon.
À la question de la dernière, les deux autres échangèrent un regard, puis parlèrent.
« Dame Alicia… »
Elles s'arrêtèrent là et arborèrent les sourires les plus innocents qu'elles purent gérer.
« Parce que quand elle sourit, on oublie qu'elle était jamais froide — elle se transforme en statue d'ange. »
« J'ai vraiment cru que c'était une autre personne. »
Incapables de résister à leur curiosité, les trois dames s'approchèrent sur la pointe des pieds du salon où Alicia était entrée.
À l'entrée se tenait Karan, tristement célèbre pour son nez hautain.
Karan, la maîtresse du Salon Medena, ne traitait même pas la plupart des nobles comme des nobles, si bien qu'elle était le sujet de commérages sans fin dans le grand monde.
« Votre Altesse, merci de nous honorer de votre visite. »
Cette Karan accueillit Alicia d'une voix mièvre, d'un charme surjoué.
« Merci pour votre hospitalité, Karan. »
Alicia ne sourit que juste assez pour faire fondre le froid.
À ce sourire à peine esquissé, Karan parut hors d'elle.
« Votre Altesse, votre sourire est beau, combien de fois que je le voie. Je croirais qu'un ange est descendu. »
Face à la flagornerie amicale de Karan, ceux qui observaient depuis l'intérieur et l'extérieur du salon grommelèrent en silence.
« Elle ne m'a même pas regardée quand je suis venue. »
« Suis-je invisible ici ? »
Le sourire d'Alicia s'approfondit d'un degré infime.
« Tu peux me flatter autant que tu veux, Karan — je n'y céderai pas. Je suis venue vraiment juste pour regarder aujourd'hui. Je ne ferai pas un coup de tête comme la dernière fois, commander huit manteaux sous prétexte qu'ils étaient beaux. »
À la promesse d'Alicia, Karan rit clair.
« Oh, Votre Altesse, ne dites pas de telles choses. Chacun de vos choix a été juste. Les enfants que vous avez emmenés sont tous mes chefs-d'œuvre. »
Au salon de Karan, un simple ruban coûtait une somme absurde.
Un manteau demandait bien plus de travail qu'un ruban.
Même acheter deux manteaux chez Karan aurait fait pousser des soupirs d'admiration aux dames.
D'ordinaire, plutôt que d'acheter deux manteaux, on commandait une robe puis un manteau — ou seulement une robe.
En acheter huit là-bas — rien qu'à l'entendre, les gens se redressaient d'humilité.
« … »
« … »
Maintenant, elles comprenaient pourquoi Karan s'était déplacée jusqu'à l'entrée pour courtiser Alicia.
« Votre Altesse, préférez-vous parcourir seule ? Dois-je fermer le salon ? »
Karan osa demander d'une voix fondante.
'Elles font donc de la discrimination selon l'or qu'on a.'
'Tch.'
'Merde.'
En entendant Karan, tout le monde crut qu'on allait les mettre à la porte.
« Pourquoi fermerais-tu le salon ? Je suis vraiment venue juste pour regarder. Laisse une cliente non rentable comme moi, et va t'occuper de cette dame qui essaye une robe. »
Alicia recula, demandant pourquoi elle ferait jamais fermer la boutique.
« Si Votre Altesse le dit, qu'il en soit ainsi. »
Karan rit à nouveau.
Il était évident que Karan voyait en Alicia un bloc d'or.
Chaque mot qui sortait de sa bouche était épais de flatterie.
'Quel monde…'
Un sentiment solitaire traversa les dames qui feuilletaient le salon.
Un regard.
Vers Alicia, noyée sous les flatteries de Karan, des regards chargés d'envie, de jalousie, de ressentiment et de convoitise furent lancés.
« … »
Alors qu'Alicia examinait le magnifique salon, elle remarqua ces regards et offrit une petite révérence.
Pas le sourire effacé qu'elle avait montré à Karan, mais un sourire doux qui dissolvait les barrières.
Celles qui la fixaient répondirent par des sourires maladroits et rendirent la révérence.
Sans trop en dire, Alicia continua de parcourir le salon, comme si ce qu'elle avait dit à Karan était sincère.
Alors un tumulte éclata à l'extérieur du salon.
Quelqu'un cria de terreur.
« Gasp ! »
« …D-Démon… »
« Qu'est-ce que c'est — un monstre ? »
Puis des voix effrayées chuchotèrent même à l'intérieur du salon.
'Merde.'
Le visage d'Alicia, figé devant des accessoires qui iraient aux robes d'automne et d'hiver, se fêla légèrement.
Alicia faillit soupirer, mais le retint juste à temps.
Comme elle était dehors et préparée aux regards, elle ne marmonna rien de méchant à voix haute.
'Salaud, Rei.'
Seulement en pensée, Alicia maudit son fiancé et se tourna vers la fenêtre.
Devant la fenêtre se tenait un énorme Lusa noir de jais.