« C'est trop dangereux pour les chevaliers de partir alors que le groupe n'a aucune arme. Et n'est-il pas trop tôt pour aller secourir les aînés dans les archives souterraines ? Je pense que les chances de succès sont plus grandes si nous attendons l'arrivée de l'armée, puis tentons le sauvetage. »
Les deux chevaliers ne cessaient de jeter des regards vers le Grand Prêtre.
Leurs visages disaient qu'ils ne pouvaient pas laisser le Grand Prêtre dans un lieu aussi dangereux.
« Il n'y a pas de temps pour discuter. »
Reichardt parla brièvement.
« Cependant… »
Il regarda les chevaliers qui s'apprêtaient à exprimer leur inquiétude, puis tourna son regard vers Banie.
« Banie, donnez l'ordre. »
Reichardt l'exigea du Grand Prêtre.
Son ton était ferme.
« Si le Grand-Duc de Tessen est confiant sur le fait que ce sera sûr pour un court instant, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Allez ramener les aînés. J'attendrai. »
Banie étendit un sourire gracieux sur son visage rayonnant tandis qu'elle parlait.
« …V-Votre Sainteté. »
« Peu importe à quel point c'est sûr, comment pourrions-nous vous laisser ici ? »
Les chevaliers de l'Ordre Prêtre-Chevalier — qui avaient ignoré les paroles de Reichardt plus tôt — affichaient à présent des expressions douloureuses.
« Partez. »
Banie ordonna à nouveau, cette fois sur un ton strict.
« Nous obéissons. »
Les cinq chevaliers saluèrent d'un seul mouvement.
« Chevaliers, déposez vos armes et foncez à toute vitesse. Suivez-nous. »
Reichardt parla sans tenir compte de leurs visages émus.
« Fais attention, petit frère. »
Banie projeta sa voix, comme elle l'avait fait en s'adressant aux chevaliers.
Reichardt fit semblant de ne pas entendre et fit pivoter Lusa.
« En route. »
Le groupe de sauvetage pour les aînés du Grand Temple comptait sept personnes.
C'étaient Reichardt et Alicia sur Lusa, et cinq chevaliers de l'Ordre Prêtre-Chevalier utterly épuisés, sans montures ni armes.
Les cinq chevaliers pensèrent qu'ils allaient mourir en suivant le monstre qu'était le Grand-Duc.
Mais ils comprirent vite ce que Reichardt avait voulu dire par « courez à vitesse maximale ».
Les deux cavaliers de la grande bête couraient devant et abattaient tous les monstres éparpillés comme une armée de fourmis devant eux.
— Bon sang. Comment est-ce possible ? Par tout ce qui est saint.
Halelant d'émerveillement, les cinq chevaliers usèrent de leurs dernières forces pour suivre Lusa.
Le chemin jusqu'aux archives souterraines du Temple fut ouvert par la seule force de deux personnes.
« Tous les documents appartenant au Grand Temple sont copiés et stockés dans les horloges à travers l'Empire. Si les aînés disent qu'ils mourront avec les registres, assommez-les et portez-les dehors. J'attendrai. »
Reichardt lança un ordre avec la décision destructrice d'un roi.
« Nous obéissons ! »
Les cinq chevaliers répondirent avec fermeté et se ruèrent dans les archives souterraines.
Ils en ressortirent aussi vite qu'ils y étaient entrés.
Quatre des chevaliers portaient chacun un sac blanc sur l'épaule.
Guidés par le chevalier restant, quatre aînés sortirent, le visage effrayé.
La vitesse du retour après le sauvetage fut considérable.
Reichardt pressa Lusa sans pitié.
Les chevaliers portant les sacs des aînés le suivirent sans se plaindre, courant en silence.
Les aînés déconcertés, eux aussi, eurent le bon sens de courir.
« Quand le soir tombera, ce sera plus dangereux qu'à présent. Ne faites pas le projet imprudent de quitter les terres du Temple. Les troupes de Tessen viendront bientôt vous chercher. Rejoignez votre groupe et avancez le long des sentiers balisés pour que l'armée puisse vous trouver facilement. »
Une fois la zone de danger franchie, Reichardt et Alicia dissolurent le groupe de sauvetage.
« Votre Grâce et Ma Dame ne viendront-elles pas avec nous ? »
Un chevalier demanda prudemment.
« Nous avons du travail à faire. »
Alicia répondit avec gentillesse.
Ses yeux violets se portèrent vers Reichardt.
Reichardt regardait déjà Alicia pendant qu'elle parlait.
Si c'était ces deux-là ensemble, il n'y aurait pas de problème.
Les chevaliers rangèrent leurs regrets et présentèrent leurs respects.
« Puissiez-vous revenir sains et saufs. Nous n'oublierons jamais cette aide miraculeuse. »
« Que la chance vous accompagne également. »
Lusa, portant Alicia et Reichardt, fit demi-tour au panneau indiquant l'Archive n°3.
Avec les deux à son dos, Lusa s'élança vers les profondeurs du Temple.
Les mots « le Grand Temple est tombé » n'étaient pas symboliques.
Ils décrivaient exactement ce qu'ils voyaient.
Alicia et Reichardt se tenaient devant le Grand Temple penché.
Tout autour d'eux gisaient des monstres tombés.
Certains venaient de s'effondrer ; d'autres n'étaient déjà plus que des débris.
Mais ce n'était qu'une paix temporaire.
Le centre du Temple fourmillait de plus de monstres qu'ils n'en avaient jamais vu.
Alicia et Reichardt regardèrent en direction des ruines de Dolore.
Tout le sol autour du rocher géant de la ruine s'était effondré, et seul l'escalier de pierre menant sous terre se dressait dans une austère nudité.
Au fond de cet escalier, il n'y avait qu'une obscurité noire comme l'encre.
Alicia fit un pas vers les ruines.
Les ruines de Dolore, où le passage vers le bas était apparu, ne ressemblaient pas à de simples ruines.
Le rocher géant qu'elles avaient cru être « la ruine » faisait partie d'une forteresse enfouie sous terre.
« Alicia. »
À l'appel de Reichardt, Alicia se tourna vers lui.
« Ne te blesse pas. »
Reichardt formula la difficile demande avec douceur.
Ni Alicia ni Reichardt n'avaient subi de blessure majeure, mais repousser les monstres déferlants avait laissé des traces.
« Toi non plus, ne te blesse pas, Rei. »
Alicia répondit avec un sourire.
Elle lui renvoya sa supplique et se mit à courir droit vers l'escalier menant en bas.
Reichardt attrapa Alicia dans ses bras alors qu'elle s'élançait.
Depuis leur entrée dans le domaine du Temple, les blessures apparues sur le corps de Reichardt avaient guéri en un instant.
Alicia, elle, portait encore de petites entailles d'avoir abattu un nombre énorme de monstres.
« Promets-moi de ne pas te blesser. »
Reichardt murmura tout en serrant Alicia fortement contre lui.
« Vous me demandez une promesse difficile, Votre Grâce. »
Blottie contre la poitrine de Reichardt, Alicia répondit.
Sa main douce apaisa le dos durci par l'inquiétude.
Reichardt baissa la tête et embrassa Alicia.
Ce baiser chatouillant arracha un petit rire à Alicia.
« Combien de temps as-tu dit que cela prendrait si j'y allais seule ? »
« Un mois environ ? Peut-être que je pourrais finir après avoir subi des blessures qui me tueraient mille fois. »
Alicia étendit un sourire frais et lumineux.
Ses lèvres inquiètes embrassèrent ce visage souriant plusieurs fois encore.
« Ne te blesse pas. »
À la supplique formelle de Reichardt, Alicia toucha sa joue rougie.
« Je te dis que c'est une demande difficile. »
D'un petit coup joueur, Alicia tapa le dos de la main de Reichardt avec son poing légèrement serré.
Reichardt frappa ses jointures en retour avec son propre poing vaguement serré.
« Je peux mourir mille fois et aller bien. »
Reichardt parla tout en marchant vers les ruines.
Alicia accéléra le pas et le devança.
« Moi, je n'irais pas bien. »
Lançant les mots d'un air grave, Alicia accéléra encore et se mit à courir.
Reichardt resta tout près, la couvrant par l'arrière.
Contrairement à Alicia, qui ne portait qu'une lance, Reichardt avait plusieurs lances et haches en bandoulière sur son dos.
L'escalier de pierre menant en bas s'étendait sur une longue distance.
Il semblait que tous les monstres à l'intérieur eussent déferlé dehors ; peu restaient à l'intérieur.
Alicia écarta les monstres d'une épaule experte tout en courant, augmentant sa vitesse.
Reichardt ne tranchait que ceux d'une taille gênante, maintenant l'écart avec Alicia.
Au bout de l'escalier — une ligne apparemment droite vers les profondeurs — se trouvait une vaste salle.
La salle était complètement vide.
Il n'y avait ni siège élevé, ni escalier menant à un siège élevé.
À la place, une porte gigantesque se dressait sur l'un des murs de la salle.
« Un dragon. »
Alicia murmura, fouillant sa mémoire.
Une salle splendide mais vide.
Une porte massive sur le mur de la salle.
Ouvrez cette porte, et le seigneur du labyrinthe souterrain dormira, le corps enroulé sur lui-même.
Reichardt observait le visage d'Alicia tandis qu'elle chuchotait.
Alicia lui lança un regard d'avertissement, puis jaillit vers la porte massive.
KWA-KWANG !
La porte colossale — qui semblait ne pouvoir jamais s'ouvrir — rencontra la lance d'Alicia et s'entrouvrit lentement.
« … »
Là, comme prévu, un dragon dormait.
Noir comme la nuit, le dragon ne rayonnait ni la malice d'une bête ni la sainteté d'une légende.
Le dragon noir n'exsudait rien d'autre qu'une présence écrasante.
Ses écailles noires, trop belles pour appartenir à une bête censée commander les monstres, captèrent la lumière éparse et flamboyèrent.
Ce qui avait semblé être un dragon endormi ouvrit lentement les yeux.
Ses paupières noires se soulevèrent, puis une membrane nictitante translucide se retira.
Face à ce mouvement unique, en deux temps, ni Alicia ni Reichardt ne purent détourner le regard.
Les iris du dragon noir étaient d'un violet mystérieux.
Alicia ne tenta pas son embuscade habituelle.
Elle s'arrêta et attendit que le dragon éveillé la remarque, elle et Reichardt.
« Des visiteurs. Est-ce vous qui m'avez réveillé ? »
La voix du dragon secoua tout le labyrinthe souterrain.
« Ô Dragon, votre proie ravage nos terres. »
À la protestation d'Alicia, le dragon éclata de rire.
« Un visiteur amusant. Pourquoi avez-vous dévoré ma proie sans permission ? Non… pas tout à fait. Vous avez abattu les maîtres de l'Est, de l'Ouest et du Nord. »
Émerveillé, le dragon rit plus fort.
« Visiteur, ils n'avaient pas encore atteint la transformation complète. Devenez-vous arrogant d'avoir abattu de telles choses immatures ? »
« Ô Dragon, ils m'ont appelée "apôtre". Qu'est-ce qu'un apôtre ? »
Alicia posa au dragon parlant la question qu'elle ruminaisait depuis peu.
« Le nom "apôtre" est, strictement parlant, erroné. Lorsque mon espèce s'est montrée pour la première fois sur une nouvelle terre, nous avons rencontré de la résistance. Des nuisances pour moi, rien de plus. Venir ici en sachant qu'on allait mourir… Pourtant, parmi les innombrables visiteurs, il y en eut qui, même tués, ne mouraient pas ; même jetés à bas, se relevaient. Leur épreuve nous ressemblait à de l'ascèse — suhaeng. »
Le dragon était un être fier.
C'est pourquoi il répondit généreusement aux questions de celle qui cherchait sa vie.
« Apôtre, me lancerez-vous un défi aujourd'hui ? »
Le dragon déplia lentement son corps accroupi.
« Rei ! »
Alicia ne répondit pas.
Au lieu de cela, elle lança le signal convenu et s'élança à l'intérieur.
Du simple pas d'une griffe antérieure, le dragon déchaîna des éclairs.
Une lumière bleu-blanc jaillit du plafond et se propagea dans toutes les directions.
Alicia brandit sa lance en esquivant la foudre qui s'abattait du dragon.
Le dragon écarta la misérable lance qu'un humain thrustait avec un méprisaisée facilité.
Au même moment, des dizaines de fourches de foudre pleuvirent en succession.
BOUM !
Tandis que le regard du dragon était capté par Alicia, Reichardt sprinta vers son flanc et enfonça un pieu dans l'aile mollement affaissée.
Une lance noire comme la suie cloua l'aile à membrane noire au sol.
« Ver ! »
Avant que le dragon ne réalise le premier pieu, Reichardt avait fixé une aile au sol et s'était retiré.
SWEK !
La lance d'Alicia jaillit vers la mâchoire du dragon enragé.
THUD !
Une violence que le dragon n'avait pas subie depuis des millénaires laissa un choc sourd et glissa.
Alors qu'Alicia esquivait le regard violet qui suivit —
CLATTER !
Le cliquetis de chaînes fendit l'air.
« Comment osez-vous… ! »
Une chaîne épaisse et crochetée s'enroula autour du cou du dragon.
Reichardt saisit l'extrémité de la chaîne et tira dans la direction opposée à l'aile clouée.
« Ne vas-tu pas lâcher prise ! »
Le rugissement de fureur du dragon retentit dans le labyrinthe.
Alicia grimpa sur l'aile piquée et courut le long du corps solide et soulevant.
Atteignant le front du dragon — sa cible — Alicia abattit sa lance.
La pointe noire s'enfonça dans l'œil violet, dont la membrane nictitante s'était rétractée par dédain pour un humain.
Le dragon secoua tout son corps.
« GRAAAH ! »
Un cri plein de douleur suivit.
Alicia se crispa, agrippant la lance plantée dans le corps du dragon.
Alors que ses mouvements faiblissaient un instant, elle arracha la lance et visa l'autre œil.
Ignorant sa propre douleur, le dragon lacéra l'air à la recherche d'Alicia avec une griffe antérieure sauvage.
Chaque fois que la griffe manquait Alicia et se frappait elle-même, tout le labyrinthe vrombissait comme lors d'un tremblement de terre.
« Alicia ! »
Tandis qu'Alicia détournait le regard du dragon par des moyens brutaux,
Reichardt fixa les deux ailes du dragon.
Cliquetis, cliquetis.
Chaque fois que le dragon se tordait, la chaîne accrochée à son cou grinçait un fracas strident.
Alicia saisit la chaîne, glissa le long et retomba au sol.
L'instant où ses pieds touchèrent terre, elle empoigna l'extrémité de la chaîne et tira jusqu'à ce qu'elle soit tendue.
« Insectes ! »
À chaque hurlement du dragon, de vicieuses secousses et des éclairs s'abattaient.
Alicia esquiva avec agilité les pierres du plafond qui tombaient, brisées par les éclairs fulgurants et le choc des secousses.