L'espoir et l'épuisement se croisèrent sur le visage du prêtre lorsqu'il aperçut le panneau indicateur.
Archive n° 6.
Les évacués s'éloignèrent du centre du Grand Temple.
À partir de l'archive n° 6, les dépôts d'archives étaient situés loin des villages administrés par le Temple.
Cependant, ils ne pourraient se détendre qu'une fois franchie la zone où se dressait l'archive n° 11.
D'après le chevalier parti en reconnaissance sur les mouvements des monstres, les créatures jaillissaient d'une ouverture formée sous terre.
Elles n'opéraient que sur les terres du Grand Temple.
On disait donc qu'ils seraient en sûreté dès qu'ils auraient quitté le territoire du Temple.
De loin, le chef du Grand Temple, le grand prêtre Banie, qui avait vu les monstres, envoya des demandes d'aide à la Maison impériale et à Tessen.
« Rentrons maintenant et escortons au moins le grand prêtre. »
Une jeune fille couverte de poussière parla en versant des larmes.
Sa voix sanglotante portait la douleur.
Le chevalier qui s'apprêtait à consoler la jeune fille sentit une vibration approcher et porta son regard vers l'avant.
« Tous au combat ! Prêtres, en retraite ! »
Une seule dizaine de chevaliers forma une unique ligne tout au front.
Leurs poignes se crispèrent durement autour de leurs lances.
Le Grand Temple fut attaqué par les monstres au moment précis où tous s'étaient rassemblés pour prier.
Tous les membres du Temple s'étaient assemblés dans la grande salle de prière.
C'est pourquoi ils purent fuir ensemble par la route d'évacuation, mais cela signifiait aussi que personne, hormis les chevaliers, ne portait d'armes.
De jeunes prêtres éclatèrent en sanglots en voyant une énorme masse noire tonner sur le sol vers eux.
Sachant qu'il était imprudent de faire du bruit, ils serrèrent les dents et ne laissèrent couler que leurs larmes.
« Halte ! Je suis Turner, chevalier de l'Ordre des Prêtres-Chevaliers du Grand Temple ! Identifiez-vous ! »
Ils n'avaient pas prévu qu'un monstre approche par l'avant.
L'ouverture d'où jaillissaient les monstres se trouvait derrière eux.
La créature noire était plus grande et plus féroce que toutes celles qu'ils avaient vues.
« Je suis Reichardt Tessen, grand-duc de Tessen. Chevalier Turner, tous les survivants sont-ils présents ici ? »
Une voix humaine retentit depuis l'intérieur de la bête noire.
Ce n'est qu'alors que le groupe du Temple réalisa que quelqu'un chevauchait la créature.
Plusieurs prêtres s'effondrèrent de soulagement.
Quelques enfants vomirent leur terreur contenue en sanglots.
Tous s'agenouillèrent devant le monstre noir et implorèrent leur dieu.
Turner s'approcha prudemment de la créature noire.
« Êtes-vous vraiment Son Altesse le grand-duc ? »
Reichardt guida Lusa de manière à ce que sa silhouette soit clairement visible.
« Pardonnez-moi de ne pas mettre pied à terre pour parler. Où se trouve le grand prêtre ? »
« Je vous salue, Votre Altesse. Le grand prêtre est au village d'Annas, où se trouve l'archive n° 4. Mais... Votre Altesse est-elle venue seule ? »
Turner espérait les forces redoutables de Tessen.
Mais derrière l'immense bête noire, il n'y avait que du vide.
Le regard de Turner se posa sur la femme assise devant Reichardt.
« Je suis Alicia Rain, comtesse d'Echeveria. »
Alicia se présenta brièvement à Turner et aux autres.
« Les troupes de Tessen doivent arriver ce soir. Vous n'avez pas encore quitté la juridiction du Grand Temple. Il faudra encore une heure de marche. Une fois dehors, il n'y aura plus de menace monstrueuse, alors avancez le plus vite possible. »
Les paroles de Reichardt sonnaient presque froides.
« Chevalier Turner. Il n'y avait pas de monstres sur le chemin que nous avons emprunté. Je vous recommande de mémoriser les empreintes de celui-ci et de les suivre. »
« Merci pour le conseil, Mylady. »
Turner avait beaucoup entendu parler d'Alicia, aussi éleva-t-il son titre par gratitude.
Peu lui importait que cela ressemble à de la flagornerie.
Aux yeux de Turner, Alicia — qui leur parlait avec tant de douceur — ressemblait à un ange.
« Je sais que les objets portés par les gens du Grand Temple sont précieux, mais je demande aux prêtres de laisser les archives que vous transportez ici. Tout le monde est épuisé. Une fois hors du territoire du Temple, il n'y aura plus de menace monstrueuse, mais même au plus tôt, les chevaliers qui pourront vous aider n'arriveront que dans quelques heures. Il vous faudra des forces pour tenir jusqu'alors. »
Alicia mit en mots ce que tous pensaient sans oser le dire à voix haute.
« Cependant... »
Bien que Turner sût son groupe épuisé, il ne put répondre sur-le-champ.
« Au contraire, il sera plus sûr de laisser ici les précieuses archives de l'humanité, qui est devenu le terrain des bêtes. Creusez profond. Enterrez les archives et recouvrez-les épaisseement pour qu'aucune odeur humaine ne les touche ; ainsi les monstres s'en désintéresseront. »
Alicia insista dans sa persuasion.
« Milady a raison. Nous cacherons les archives ici et partirons. S'il n'y a pas de monstres devant, nous nous reposerons brièvement pour économiser nos forces, puis accélérerons le pas. »
Alicia acquiesça à la réponse de Turner.
« Attrape ! »
Alicia lança vers Turner un grand sac — attaché à Lusa.
Turner attrapa le sac par réflexe.
« Ah ! »
Le gros sac était léger pour sa taille.
« Nous nous sommes pressés, ce n'est que quelques miches de pain. Et prenez ceci aussi. »
Cette fois, Alicia lança une petite bourse.
Glissant le précieux sac de pain sous son bras, Turner attrapa la bourse volante.
Sa main en sentit le poids.
« Si la jonction avec la force chevaleresque prend du temps, ne campez pas en plein air — gagnez le village le plus proche. »
Après avoir parlé avec bienveillance, Alicia se tourna vers Reichardt et murmura.
« ... »
Sachant que c'était inconvenant, Turner ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil rapide dans la bourse pendant que le couple ducal échangeait quelques mots.
La bourse était remplie de pièces d'or.
« Il y a un ruisseau à dix minutes d'ici. Si vous avez besoin d'eau, allez vers la colline occidentale. »
Alicia continua de partager des informations qui sonnaient comme une voix venue du ciel.
« Merci, Mylady ! »
Au cri de Turner, le groupe du Temple se leva aussi, mains jointes, et offrit ses remerciements à Alicia.
« Alors. »
« Bonne chance à vous tous. Nous veillerons à ce qu'aucun ne vous suive par derrière. »
Ils s'étaient inclinés devant l'adieu plutôt sec de Reichardt, mais les paroles chaleureuses d'Alicia les ému.
Ils eurent l'impression de retrouver la force de bouger.
La zone autour de l'archive n° 5 était un monde totalement différent de l'archive n° 6.
Ils s'approchaient du centre du Temple.
Une meute de Gottlans fonça tête baissée, fuyant Lusa, et courut en direction de l'archive n° 4.
Lusa plongea dans les Gottlans à fourrure rouge.
Quatre Gottlans en fuite furent fauchés d'un coup par la lance et la hache, hurlant tandis qu'ils s'effondraient.
« La progression est plus rapide ici. »
Reichardt acquiesça aux mots d'Alicia.
« L'archive n° 6 que nous avons vue tout à l'heure fonctionne comme un entrepôt extérieur. C'est pour cela qu'elle est isolée. À partir de l'archive n° 5, la distance entre les dépôts à venir est courte. Le groupe du grand prêtre n'est pas loin. »
Tous deux parlèrent tout en maniant tour à tour hache et lance.
« Skriii ! »
Lusa glissa en douceur entre les Gottlans qui émettaient des sifflements menaçants.
Guidant Lusa, Reichardt trancha dans toutes les directions d'où provenaient les bruits.
Alicia bondit sur la corne de Lusa.
Courant le long de la corne, elle lança les poignards qu'elle avait préparés d'un seul geste.
Alicia tendit les bras à plusieurs reprises comme pour déployer deux ailes.
Six Gottlans tombèrent d'un coup et un flanc s'effondra complètement.
À l'œil non averti, le lancer de poignards d'Alicia ressemblait à de la magie.
« Donne-moi ta main. »
Alors qu'elle descendait de la corne de Lusa, Alicia empoigna sa lance.
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
Reichardt, saisissant la main tendue d'Alicia, parla avec inquiétude.
« Lance ! »
À son cri impatient, Reichardt projeta Alicia sous Lusa.
Serrant fermement la main de Reichardt d'une main, Alicia fit tourbillonner la lance de l'autre comme un moulin à vent.
Reichardt hissa vivement Alicia après qu'elle eut fauché les Gottlans restants.
« Allons-y ! »
Alicia lança d'un ton enjoué.
« Tu n'avais pas à faire ça, tu sais. »
Reichardt exprima à nouveau son inquiétude.
Il la formulait lorsqu'il surprit le sourire qu'Alicia lui renvoyait.
Puis il aperçut une bannière flotter au vent.
Lusa accéléra.
Après cela, Reichardt ne baissa plus jamais les yeux vers le bas.
Ce ne fut qu'après avoir anéanti une meute de Gottlans et un troupeau d'Eto qu'ils repérèrent le panneau de l'archive n° 4.
Lusa fonça droit sur un endroit où un Kakan se dandinait.
Thud !
Le Kakan, la taille tranchée par la hache de Reichardt, cessa de bouger.
La lance d'Alicia transperça la nuque du Kakan alors qu'il hésitait.
Boom !
Le Kakan brisé était inhabituellement massif.
Tous les monstres qu'ils avaient vus ici l'étaient.
Les bêtes — déjà grandes comparées aux animaux — semblaient grandir encore plus à mesure qu'ils s'approchaient du Grand Temple.
« Ici. »
Reichardt retint Lusa en parlant.
À son geste, Lusa s'immobilisa et scruta les alentours dans toutes les directions.
Alicia désigna un gros rocher.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Alicia éleva la voix vers le rocher.
Reichardt guida Lusa vers lui.
« Qui êtes-vous ? Êtes-vous humain ? Si vous comprenez le langage humain, identifiez-vous. »
Un homme surgit de derrière le rocher, jusque-là silencieux.
Terrorisé, l'homme d'âge mûr observa Lusa avec méfiance.
« Je suis Reichardt Tessen, grand-duc de Tessen, et voici Alicia Rain, comtesse d'Echeveria. La zone est sûre pour l'instant. Amenez le grand prêtre. »
Après avoir confirmé l'identité de Reichardt, l'homme parut perplexe, puis repartit derrière le rocher.
Bientôt, avec un cliquetis de roues, une quarantaine de personnes apparurent.
Ceux qui se cachaient ici étaient plutôt âgés.
Il y avait aussi beaucoup de blessés.
Ceux trop blessés pour marcher étaient dans des charrettes.
Mais, faute de bêtes pour les tirer, de robustes hommes les tractaient eux-mêmes.
« Reichardt ! »
Une femme blonde s'avança parmi les gens.
Elle semblait avoir la fin de la vingtaine.
Elle aussi paraissait blessée et boitait légèrement.
« Banie. Cela fait un moment. »
Reichardt releva le menton en guise de salutation à la femme qui s'approchait.
Alicia fut saisie à sa vue.
La femme aurait pu passer pour la jumelle de l'Empereur.
Cheveux platine scintillants et yeux bleu ciel.
Son apparence faisait se demander si c'était un séraphin plutôt que le grand prêtre.
La grande prêtresse Banie — dont les traits étaient légèrement plus doux que ceux de l'Empereur — posa sur Reichardt un regard humide.
« Je savais que tu viendrais, petit frère. »
La familiarité de Banie avec Reichardt déstabilisa Alicia un instant.
« Comment Votre Altesse le grand-duc peut-il être le petit frère du grand prêtre ? »
Reichardt, par contraste, affichait l'air d'un homme entendant ce qu'il ne souhaitait jamais entendre.
Il semblait profondément mécontent.
Qu'est-ce que c'était que cela ?
Alicia conclut qu'il devait y avoir quelque chose entre les deux — entre les royaux et la lignée du Temple.
« Inutile d'être timide, Reichardt. N'es-tu pas accouru ici par souci pour moi ? Au fait, qu'est-ce que cette bête que tu chevauches ? Et qui est la dame qui t'accompagne ? J'ai entendu dire que tu étais fiancé. »
La manière de parler du grand prêtre sonnait plus âgée que son apparence.
Et ce ton rappelait curieusement l'Empereur.
Cela donnait l'impression dérangeante de quelqu'un qui posait la question en sachant déjà tout.
Il semblait que le grand prêtre ne ressemblait pas à l'Empereur seulement par les traits, mais aussi par le tempérament.
« Combien d'aînés sont restés dans l'archive souterraine ? »
Reichardt ne mordit pas à l'hameçon de Banie et vérifia ce qui était nécessaire.
« Huit. »
Bien qu'elle semblât disposée à passer des jours à exprimer sa joie, Banie répondit immédiatement et factuellement.
« Reichardt, tu me fais craindre qu'on te méprenne. "Restés", dis-tu, des aînés du Grand Temple — prophètes vénérés de tous ? Ta langue rude est comme toujours. »
Après avoir donné la réponse nécessaire, Banie revint à dire ce qui lui plaisait.
Afficher une telle aisance en pleine crise — quel caractère.
« Cet endroit sera sûr brièvement. Retournez là où vous étiez cachés et restez dissimulés. Chevaliers de l'Ordre des Prêtres-Chevaliers restés ici pour l'escorte, suivez-moi. Nous aurons besoin de bras pour soutenir les aînés quand nous les ferons sortir. »
Ignorant les yeux de Banie qui cherchaient à l'accrocher, Reichardt s'adressa aux gens.
Le chevalier qui s'était avancé plus tôt revint au premier rang.
« Votre Altesse. Vous dites que cet endroit est sûr pour un moment, mais c'est parce que vous ne connaissez pas la configuration des lieux. Moins qu'à l'intérieur de l'archive n° 2, les monstres rodent ici aussi en meutes. »
L'homme qui tirait une charrette s'approcha de lui et ajouta à l'avertissement.