« Partez de l'Empire par navire depuis une ville côtière, pas par la route. Il y a un risque que la marquise de Belz utilise ses dernières forces pour vous poursuivre, Katrina. »
Sur ces derniers mots d'Alicia, Katrina abandonna jusqu'à ses plus infimes doutes.
« Je vous recommande de vous défaire du domaine que vous possédez sur le Continent occidental. Si vous ne pouvez le céder immédiatement, du moins ne l'abandonnez pas tel quel. »
Alicia continua.
« Il vous sera dur de renoncer à la réputation que vous avez acquise, mais je vous en prie, changez de nom. »
Katrina était quelqu'un qui comprenait les conseils pratiques.
Tout ce qu'Alicia disait était une proposition utile.
« Katrina, vous allez vivre le reste de votre vie sous la surveillance d'un agent de premier rang du clan Croa. »
Sur ces derniers mots d'Alicia, Katrina se leva précipitamment et s'inclina.
La « surveillance » de l'agent n'était pas de la surveillance, mais de la protection.
« Mademoiselle Alicia, merci. »
Katrina avait commis un crime contre la famille impériale.
Elle ne l'avait pas clairement réalisé, mais les bougies parfumées qu'elle avait confectionnées avaient mis les membres de la famille royale en danger.
Même si elle fuyait l'Empire, la maison impériale la poursuivrait.
« Je chercherai immédiatement un nouveau nom. »
Katrina parla, le visage empli d'émotion.
« Merci d'avoir accepté de suivre mes conseils. Je me suis beaucoup inquiétée car, même en les pressant, je savais quelle demande dure c'était. »
Alicia le regretta sincèrement.
Du moins, son expression montrait qu'elle ressentait véritablement de la peine pour Katrina.
« Tout ce que vous avez dit était pour mon bien, ma dame. Je vais déménager et me défaire de mes biens dans l'Empire et sur le Continent occidental. »
La voix de Katrina sonnait comme si elle avait tout posé.
« Maître Katrina. J'ai une requête de plus. J'ai honte de la formuler après vous avoir fait tout abandonner. Mais je la formule parce que j'estime vos talents de parfumeuse, alors pardonnez-moi cette indiscrétion. »
« Parlez. »
Katrina encouragea Alicia d'un sourire.
« Ce serait un malheur pour moi, et pour tous les autres, de ne plus jamais pouvoir croiser vos parfums. Si vous le permettez, je souhaiterais conclure un accord d'exclusivité sur les fragrances de la parfumeuse Katrina. »
Katrina avait prévu de tout abandonner par peur de la poursuite impériale.
Cependant, l'idée de ne plus jamais pouvoir montrer au monde sa seule fierté la rendait triste et pleine de regrets.
Les nobles traitaient le parfum comme un simple cosmétique courant, mais pour Katrina, chaque parfum qu'elle créait était comme un enfant.
Tant qu'elle pouvait présenter ces créations au monde, elle pouvait accepter n'importe quelles conditions.
« Ma dame, vous êtes la seule à avoir traité quelqu'un d'aussi humble que moi avec courtoisie et à m'avoir relevée. Bien sûr, j'accepte votre offre. »
Alicia tenait en haute estime l'attachement de Katrina au parfum.
« Maître Katrina. Je suis désolée, mais au vu de votre passé, chaque produit que vous enverrez sera minutieusement inspecté avant d'être mis sur le marché. Êtes-vous toujours prête à accepter l'accord à de telles conditions ? »
Le ton d'Alicia était doux, mais ses exigences, fermes.
« Mademoiselle Alicia. Je vous servirai comme mon seigneur pour le reste de ma vie. Quel que soit mon nom, mon seigneur sera vous seule, mademoiselle Alicia. »
Katrina s'inclina une nouvelle fois.
« Katrina, "seigneur" convient, mais pensez aussi à moi comme à une amie. C'est un honneur que vous ayez accepté l'accord. Des agents du clan arriveront bientôt. Préparez-vous à partir. »
Alicia aida Katrina à se relever et quitta la cachette.
Alicia sortit de la cachette et monta immédiatement dans la voiture.
La voiture se dirigeait vers Baden.
Même si Haime et Baden étaient censées être proches, il fallait encore une heure à cheval.
La voiture roulait plus vite que d'habitude.
Daisy regarda autour d'elle, inquiète, la voiture qui cahotait plus qu'à l'accoutumée.
« Daisy, concertez-vous avec sir Albert pour qu'il rachète les articles que Katrina mettra sur le marché. »
Katrina était déjà renommée en tant que parfumeuse.
Elle avait amassé des pièces d'or, voyageant entre le Continent occidental et le Continent oriental.
Beaucoup des objets collectionnés par Katrina étaient rares et précieux.
« S-sir Albert ? »
Daisy, qui fixait le plafond de la voiture, tressaillit de surprise et se tourna vers Alicia.
Alicia porta son regard sur Daisy, qui avait réagi à la mention du nom d'Albert.
« Sir Albert est l'expert. Katrina est parfumeuse, donc elle aura des objets spéciaux liés aux senteurs. Vous pouvez utiliser tout ce qui se trouve dans le coffre-fort de Luderne pour les fonds. Il devrait aussi y avoir des partitions et des livres dans sa collection ; achetez tout ce qui a l'air ancien. »
Daisy, qui avait paru décontenancée, changea d'expression à la mention des partitions et des livres.
« Alicia. Est-ce que tu essaies d'acheter des partitions de musique ? »
Pour une raison quelconque, Daisy se méfiait des partitions.
Chaque fois qu'Alicia en achetait, Daisy la regardait comme si elle observait une joueuse compulsive.
« Je n'essaie pas d'acheter des partitions. »
Face à ces mots empreints de suspicion, Alicia secoua la tête.
Elle n'oublia pas de garder une expression innocente, sans arrière-pensée.
« Je demanderai à sir Albert de s'en charger. »
Daisy se laissa convaincre par le visage innocent d'Alicia.
Alicia le savait pertinemment.
Souriant à Daisy, qui roulait des yeux, Alicia posa la main sur la portière de la voiture.
« Ah, attendez un instant. »
Au même moment, Alicia saisit fermement la main de Daisy.
« Alicia ? Qu-qu'est-ce qui… ! »
L'instant d'après, la voiture qui filait fit un violent à-coups et s'arrêta net.
« Whoa, whoa, whoa. »
Le cocher apaisa les chevaux d'une voix terrorisée.
« M-ma dame… »
Il calma les bêtes et frappa précipitamment sur la paroi.
À cause des à-coups de l'arrêt brutal, la voiture continuait de trembler et de cahoter.
« Alicia ! »
Alors, une voix inattendue retentit depuis l'extérieur de la voiture.
C'était Reichardt.
« Il faut faire attention, Daisy. »
Alicia tapota la main de Daisy et'ouvrit la portière.
« Alicia ! »
Daisy appela d'une voix effrayée.
Mais Alicia était déjà descendue de la voiture.
La portière qu'Alicia referma en sortant se verrouilla de l'intérieur et ne s'ouvrit plus.
C'était un mystère de savoir comment quelqu'un qui venait de sortir de la voiture avait pu actionner le verrou intérieur.
Ayant sauté de la voiture, Alicia était tout aussi surprise que Daisy, qui l'appelait.
« Rei… ? »
Reichardt chevauchait vers elle sur Lusa, la bête qui habite les ténèbres.
On avait l'impression que les ténèbres s'étendaient dans toutes les directions.
Alicia connaissait bien Lusa.
Mais elle n'avait jamais vu Lusa dévaler une rue bordée de manoirs.
Pourquoi Lusa était-elle ici… ?
Reichardt, assis en amazone sur Lusa, tendit la main vers Alicia.
Alicia attrapa machinalement la main qui s'avançait vers elle.
Était-ce vraiment Lusa ?
Reichardt hissa légèrement Alicia et l'installa devant lui.
Même en chevauchant Lusa, Alicia en doutait.
Lusa répandait les ténèbres tandis qu'elle chargeait dans la rue.
Alicia et Reichardt n'avaient jamais fait de promesse explicite de ne pas sortir Lusa de Tessen.
Lorsqu'ils quittaient Tessen, tous deux utilisaient naturellement voitures et chevaux.
Et pourtant Lusa était là.
Alicia allait demander pourquoi Lusa était là.
« Sud Fenz est apparu. »
Reichardt s'adressa à son visage interloqué.
« Qu… ? Rei. Comment sais-tu pour Sud Fenz ? »
Alicia se tordit dangereusement le buste pour regarder derrière elle.
Reichardt enroula prudemment un bras autour de son dos.
« Je vous ai entendue parler. Ouest Alik. Est Noah. Nord Kaya. Le dernier qui reste, c'est Sud Fenz, non ? »
Reichardt parla avec une expression qui disait qu'il ne pouvait pas s'être trompé.
« … »
Alicia ne put cacher son étonnement.
Elle n'avait fait que mouvoir les lèvres pour prononcer le dernier nom, Sud Fenz, toute seule.
Comment avait-il pu l'entendre ?
Il y avait beaucoup de choses qu'elle voulait demander.
Mais il n'y avait pas le temps de le presser sérieusement pour l'instant.
« Oui, c'est Sud Fenz. Où est-il situé ? »
« À côté des ruines de Dolore. Le sol autour du Grand Temple et des ruines de Dolore s'est effondré, et une entrée menant sous terre s'est ouverte. Des monstres en sortent. »
Aux mots de Reichardt, Alicia hocha la tête.
« Allons directement aux ruines de Dolore ! Je regrette de ne pas avoir ma lance. »
« Je l'ai apportée. »
Lusa était d'une carrure massive.
Pendaient de chaque flanc une lance énorme, d'un noir de jais, et une hache d'une taille considérable.
« Alors pourquoi Lusa est-elle ici ? »
Alicia, ravie de voir sa lance, posa la question qui la taraudait.
« Je l'ai amenée au cas où. Alicia, quand tu m'as envoyé ta première lettre, pourquoi m'as-tu dit de te rejoindre aux ruines de Dolore ? »
Reichardt serra un peu plus Alicia contre lui en parlant.
« Juste parce que ! C'est un endroit célèbre, non ? Pourquoi tu demandes ? »
« Parce que les ruines de Dolore sont l'endroit où l'impératrice du mythe fondateur et l'ange se sont rencontrés. »
Alicia s'émerveilla de cette étrange coïncidence.
Acquiesçant aux mots de Reichardt par un « C'est donc ça », elle dégaina la lance.
*Clac !*
La lame acérée de la lame trancha le bas de sa belle robe.
« Qu'est-ce que tu fais… ! »
Reichardt poussa quelque chose qui ressemblait à un cri.
« Elle gênait, Rei. Rei, ça va ? »
C'avait été soudain, qu'Alicia coupe le bas de sa robe.
De quoi le surprendre amplement.
Mais pas assez pour qu'il détourne la tête du visage qui l'appelait et fasse semblant de ne pas l'entendre.
Lusa courut un instant en biais.
Reichardt, reprenant vivement ses esprits, ôta son manteau et le drapa sur les épaules d'Alicia.
Son visage restait fixé droit devant lui, comme s'il refusait absolument de baisser les yeux.
« Rei. »
Alicia était mécontente que, après s'être donné la peine de couper la jupe gênante, il lui remette un manteau par-dessus.
« Mets-le, pour moi. »
Reichardt parla avec la mine la plus obstinée qui soit.
Il gardait les yeux fixés devant lui.
Son expression disait qu'il ne laisserait jamais son regard descendre plus bas.
« Oui, pour toi, Rei. »
Alicia ne put s'empêcher de penser que si le manteau flottait et laissait voir sa cuisse, ça ne risquait pas d'arranger les choses.
Si la cape sombre se gonflait au vent et que sa cuisse apparaissait, cela semblait ne faire qu'attirer davantage l'attention.
Mais elle décida de ne pas le dire pour ne pas l'inquiéter.
En tout cas, il n'y avait personne pour le voir.
Lusa courait puissamment.
Elle semblait ravie par le nouveau paysage.
Les longs cheveux d'Alicia flottaient au vent.
Il n'était pas difficile d'imaginer à quoi ressemblerait la scène de tous deux chevauchant Lusa aux yeux du monde.
Le grand-duc de Tessen, connu comme le grand-duc des Démons, chevauchant une bête géante noire alors qu'il emmenait sa fiancée en enfer.
C'était probablement ainsi que cela paraissait.
Normalement, le Grand Temple observait les règles et les formalités aussi strictement que la maison impériale.
Les prêtres et les scribes ne sortaient qu'après avoir revêtu des manteaux et des bonnets brodés du symbole du Grand Temple.
Les manteaux et bonnets pourpres portant la bête sacrée du Temple ne pouvaient être portés que par ceux qui appartenaient au Grand Temple.
À présent, le groupe qui avait fui le Temple n'avait ni manteaux ni bonnets, sans même parler de chaussures.
Les jeunes prêtres terrifiés avançaient en pleurant.
Le Grand Temple s'était effondré.
Grâce à leurs préparatifs d'évacuation, ils avaient pu s'échapper rapidement, mais les blessés n'étaient pas rares.
Les scribes plus âgés, de rang supérieur, exhortaient les jeunes prêtres à partir devant.
Les prêtres refusèrent de toutes leurs forces.
Les scribes seniors promirent qu'ils suivraient lentement avec les blessés.
Ils donnèrent comme raison pour que les jeunes prêtres partent en premier qu'il serait bon qu'ils aillent porter la nouvelle.
Finalement, les jeunes prêtres décidèrent de partir en avant.
Ils insistèrent avec entêtement et prirent en charge les archives que les scribes seniors avaient réussi à emporter dans le chaos.
Les scribes seniors voulaient que tout l'ordre des chevaliers du Temple accompagne l'avant-garde.
Bien sûr, tant les prêtres que l'ordre des chevaliers du Temple s'y opposèrent.
Après de longs débats, sur les quinze chevaliers du Temple qui restaient, cinq restèrent à l'arrière, et dix escortèrent les jeunes prêtres.
Tout le monde savait.
Dans la situation actuelle, quinze chevaliers étaient bien trop peu nombreux.
Diviser un ordre déjà sous-effectif était une décision dangereuse.
Il y avait un risque que les deux groupes soient anéantis.
Mais ils ne pouvaient pas emprunter une route qui était l'enfer lui-même sans un seul chevalier.
Les terres du Grand Temple étaient vastes.
Parce qu'elles remplissaient de nombreux rôles différents, elles nécessitaient de nombreuses installations.
D'abord, les Sept Rochers de Dolore, que l'on pouvait appeler le symbole du Grand Temple, occupaient un large espace en tant que ruines vastes et majestueuses à l'intérieur de l'enceinte du Temple.
Le sanctuaire principal, qui avait été agrandi au fil des longues années, était aussi grand que les ruines elles-mêmes.
Au fil du temps, le Grand Temple avait aussi commencé à servir d'institution éducative, et de nouveaux bâtiments scolaires furent construits.
De plus, chaque maison de prière dans l'Empire partageait sa vocation avec le Grand Temple. Il y avait un endroit distinct dans l'enceinte pour l'envoi de messages aux maisons de prière et pour loger les prêtres qui en venaient.
En outre, le Grand Temple était un archivage.
Il rassemblait et conservait tous les documents qui étaient importants pour l'Empire et pour l'humanité.
L'Empire respectait le statut spécial du Temple et lui accordait le droit de gouverner les terres adjacentes au Grand Temple.