L'Empereur avait nommé le baron Stefano Berea au poste de chancelier.
En conséquence, Reichardt reçut la visite des hauts nobles dès l'aube.
D'ordinaire, ceux-ci se déchiraient, divisés entre les cercles de la capitale impériale, Bade, et ceux de l'extérieur.
À l'intérieur du cercle de Bade comme hors de ses murs, ils se fractionnaient encore selon d'autres critères et se disputaient sans cesse l'influence.
Ces mêmes hauts nobles faisaient désormais front commun et venaient informer le grand-duc de Tessen de la crise qui menaçait la haute noblesse.
Ils déversèrent leurs doléances sur Reichardt, comme s'ils crachaient du feu.
Ils voulaient qu'il devienne leur meneur.
« J'ai bien entendu vos paroles, mes seigneurs. »
Face à leurs plaintes ennuyeuses, Reichardt répondit par des mots tout aussi ennuyés.
Les hauts nobles, qui d'ordinaire s'adressaient des regards chargés de reproches, s'agrippaient les uns aux autres comme des frères, aujourd'hui.
Ils pressaient Reichardt de se ranger à leurs côtés.
Ne supportant plus leurs instances fiévreuses, Reichardt quitta la résidence ducale sitôt l'aube passée.
Pourtant, une fois entré au palais, il gagna directement son propre bureau.
*Scritch, scritch.*
Reichardt observait l'Empereur écrire tout en mangeant des cerises dénoyautées.
Les cerines, privés de leur noyau, se mariaient bien au thé amer.
« … »
À chaque mouvement de la plume impériale, un grattement rauque résonnait.
Comme le souhaitaient les hauts nobles, Reichardt s'était rendu au bureau de l'Empereur.
Ce n'avait pas été sa volonté ni son intention.
L'Empereur l'avait mandé.
Reichardt vida d'un trait le thé amer, tiédi.
Il expédia les deux cerises restantes tout aussi vite.
Au moment où il s'apprêtait à prendre congé, mission accomplie, l'Empereur le fixa droit dans les yeux.
'Alicia, je veux te voir.'
Songeant à quelque chose qui, s'autrui l'entendait, l'aurait fait montrer du doigt comme un « sot énamouré » incapable de tarir d'éloges sur sa bien-aimée, Reichardt détourna délibérément le regard et feignit l'indifférence.
« Reichardt. »
L'Empereur patienta, puis l'appela enfin.
« Avez-vous un ordre pour moi, Votre Majesté ? »
Reichardt ne pensait qu'à regagner au plus vite son bureau, achever le travail en suspens, puis rentrer à la résidence ducale.
« Quand serait-il opportun de célébrer le mariage royal ? »
L'Empereur posa sa plume en parlant.
Il semblait mécontent que Reichardt n'ait pas abordé le sujet le premier.
Il lui lança un regard oblique, blâmant son silence sur la question du mariage royal.
« Pour qui ce mariage royal ? »
Reichardt fronça les sourcils.
Il retrouva vite son expression indifférente habituelle, mais une lueur de mécontentement subsistait.
« Pour qui d'autre ? Je parle de votre mariage, grand-duc de Tessen. »
L'Empereur adopta un ton qui demandait quelle comédie il jouait.
« Lord Tessen n'a-t-il pas toujours dit à Votre Majesté qu'il ne se marierait pas ? »
On mettait toujours à sa disposition un unique fauteuil à dossier dans le bureau impérial.
Il s'y vautrait à demi, comme pour une sieste, tout en conversant avec l'Empereur.
Les jours où ce dernier faisait préparer des rafraîchissements, Reichardt adoptait une posture particulièrement paresseuse.
À l'opposé de son attitude irrespectueuse, ses paroles restaient parfaitement formelles.
« Cessez votre entêtement, Reichardt. »
« Toute la déférence gardée, Lord Tessen répondrait à Votre Majesté qu'à l'heure actuelle, c'est Votre Majesté qui fait preuve d'entêtement. L'Empire est sens dessus dessous, dedans comme dehors, depuis la nomination du chancelier. »
Reichardt trouvait étrange que l'Empereur l'ait mandé.
Celui-ci était fort occupé pour l'instant.
La veille, à cause de cette nomination peu conventionnelle, Bade avait été mise sens dessus dessous.
Tout noble qui détenait une charge dans l'Empire tentait de converger vers la capitale pour y ventérer son indignation.
Reichardt faisait partie du parti de l'Empereur, mais n'avait que peu de liens avec le chancelier.
Celui-ci dirigeait le cabinet aux côtés de l'Empereur.
Reichardt n'éprouvait aucun intérêt pour l'administration intérieure.
Il en savait autant que nécessaire, mais tant que l'autorité impériale n'était pas ébranlée, il n'avait nullement l'intention de s'en mêler.
Il voulait simplement rentrer.
« Le chancelier ne concerne pas le grand-duc. »
« Oui, ce sujet humble le pense aussi. Je me retire. »
Reichardt se leva, l'air de demander pourquoi on l'avait fait venir.
« Reichardt, le mariage… »
« Je ne me marierai pas. »
Avant que l'Empereur n'ait fini sa phrase, Reichardt la coupa net, obstiné.
« Jusqu'où comptez-vous pousser la chose ?! »
L'Empereur haussa la voix, criant.
Reichardt comprit qu'on l'avait bel et bien convoqué pour le mariage royal.
Il se rassit.
« Avez-vous rencontré la vicomtesse de Loire, qui se trouve au Grand Temple, Votre Majesté ? »
« Reichardt. »
« Quand bien même Votre Majesté publierait un décret impérial, Lord Tessen ne se mariera pas. Je vous prie donc de ne pas me demander de me marier. Je suis amplement comblé par la seule pensée d'avoir des neveux et nièces. »
Reichardt parla d'une voix douce.
« Pensez-vous que je donnerais un héritier au grand-duc ? »
« Il le faut. Ce n'est qu'à cette condition que le reste de vos neveux et nièces pourront vivre en paix, n'est-ce pas ? Tout comme mes propres frères et sœurs le font à présent. »
Reichardt baissa la voix, un pâle sourire aux lèvres.
« … »
Le visage de l'Empereur se tordit d'une expression complexe.
Il avait l'air de ne pas s'attendre à de tels propos de la part de Reichardt.
Ce dernier n'était pas satisfait d'avoir forcé sa famille à afficher de telles mine.
Il ne se sentait pas bien.
Il ne voulait pas discuter de succession avec l'Empereur.
Il ne voulait pas parler d'héritiers avec qui que ce soit de sa famille — frères ou sœurs.
Il lui pesait de les voir ressentir chagrin et culpabilité à son sujet.
Il ne voulait pas reprocher à ses frères coupables leur hypocrisie.
Mais les voyant à la fois l'apitoyer et soulager, il ne parvenait pas à leur adresser un mot aimable.
« Je me retire. »
Reichardt se leva.
Comme il pivotait pour partir, il s'immobilisa.
« Avez-vous un engagement, Votre Majesté ? »
« Non. »
Des pas pressés approchaient du bureau.
L'un appartenait au premier valet de chambre, l'autre à un inconnu.
Les pas étranges semblaient lourds, comme si leur propriétaire était exténué, harassé.
« Votre Majesté, un messager arrive du Grand Temple. »
La voix du premier valet retentit au-delà de la porte.
« Faites-le entrer. »
Reichardt parla sans même attendre la permission de l'Empereur.
La porte s'ouvrit en grand.
Le messager s'inclina bas et présenta son salut à la hâte.
« Votre Majesté. Votre Grâce, le grand-duc. L-le, le Grand Temple s'est effondré… »
La tête du messager était bandée là où elle s'était fendue.
Du sang avait percé les bandages mal posés par endroits, et des taches de sang séché maculaient ses joues ça et là.
Son armure était couverte de boue.
L'Empereur se leva et contourna le bureau.
« Que voulez-vous dire, le Grand Temple s'est effondré ? »
« Le sol autour des ruines de Dolore s'est effondré, ouvrant un passage vers le souterrain. De là, d-des monstres ont commencé à… ! »
Pour qui ignorait la situation, le rapport du messager sonnait comme le début d'une grande calamité.
L'Empereur tourna la tête sur le côté, l'air d'avoir deviné quelque chose.
Reichardt parla calmement :
« Vous souvenez-vous à quoi ressemblait le monstre ? »
« Y-yes, Votre Grâce. Il était très grand et noir. Son corps n'était pas couvert de fourrure mais avait une peau comme de la roche noire. »
D'une mine confuse, le messager rapporta ce qu'il savait.
« Les scribes du Grand Temple ont-ils pu s'enfuir ? Le Grand Temple devrait avoir une issue de secours prévue pour les urgences. »
« Ceux de rang Scribe de Première Classe et au-delà sont sortis. Cependant, les anciens n'ont pas pu s'échapper car ils sont restés pour protéger les archives. »
Le messager parla à travers ses larmes.
Le messager du Grand Temple était à la fois chevalier et scribe du Temple.
Pour lui, les anciens étaient des maîtres, des aînés, des prophètes.
De par son statut spécial, le Grand Temple ne possédait que le minimum de force armée.
Les vingt membres de l'Ordre des Chevaliers-Prêtres constituaient la totalité de la puissance militaire du Grand Temple.
Pour en devenir membre, il fallait être qualifié comme scribe du Grand Temple.
Comparé aux autres ordres chevaleresques, les exigences étaient indescriptiblement strictes.
L'Ordre des Chevaliers-Prêtres exprimait constamment son angoisse face à ses effectifs toujours insuffisants.
« De vieux hommes et leur entêtement. »
Reichardt grogna, le visage impassible.
« … »
Le messager en pleurs tressaillit, les épaules secouées.
Les anciens du Grand Temple étaient vénérés comme prophètes au-delà même des frontières de l'Empire.
On leur connaissait un savoir profond et des âmes pures.
Au sein même du Grand Temple, les anciens occupaient une position respectée.
« Où sont les anciens à présent ? »
« N-nous pensons qu'ils sont dans les archives souterraines. »
« Ils ne seraient pas morts si facilement, ils doivent donc s'y trouver. »
D'ordinaire, le messager se serait insurgé, exigeant qu'on témoigne le respect dû au Grand Temple.
Même face au grand-duc de Tessen, parler légèrement des anciens, symboles mêmes du Temple, était inconvenant.
Mais il ne put dire un mot.
Le grand-duc de Tessen qui écoutait le rapport était dénué de toute retenue.
Il agissait comme s'il était celui-là même qui irait régler le problème, et avait l'air convaincu d'en être capable.
Peut-être les monstres lui étaient-ils familiers, puisqu'il régnait sur Tessen, cette terre qu'on appelait le pays de la mort.
« Quelle est la zone d'activité des monstres ? »
Reichardt parla d'un ton égal.
« … S-sieur ? Comment… Nous avons déterminé qu'ils ne bougent qu'à l'intérieur de l'enceinte du Grand Temple. »
Le messager leva les yeux vers Reichardt, décontenancé, tandis que le grand-duc confirmait froidement les détails nécessaires.
Sa réaction était si familière qu'elle en était effrayante.
« Le messager m'accompagnera. »
Après un instant de réflexion, Reichardt inclina légèrement la tête en parlant.
« Oui, seigneur ! »
Le messager répondit de toutes ses forces.
En vérité, il ne comprenait pas pleinement la situation.
Cependant, il percevait que le grand-duc de Tessen avait l'intention d'aider.
Cela seul suffisait.
Reichardt se tourna vers l'Empereur.
« Votre Majesté, veuillez autoriser une partie des troupes stationnées à Tessen, ainsi que la Cavalerie de Pierre-Noire, à pénétrer au cœur de l'Empire. »
« J'y consens. »
L'Empereur accepta immédiatement la demande de Reichardt.
« Veuillez publier un décret impérial et faire en sorte que cela soit traité au plus vite. Je demande que les mesures de suivi restantes soient également prises en charge. »
Reichardt exigea hardiment un décret impérial.
On aurait dit qu'il donnait un ordre à l'Empereur.
« Et que comptez-vous… »
L'Empereur avait l'air de vouloir chercher noise à Reichardt, qui venait de lui dicter sa conduite.
« Je vais demander des renforts. »
Reichardt répondit avant que l'Empereur n'ait fini sa phrase.
Il ne restait guères de temps.
Il empoigna le messager et se dirigea vers la porte du bureau.
« Des renforts ? Il y a des renforts ? Où ? »
L'Empereur parla en suivant Reichardt.
Les renforts qui sauveraient le Grand Temple seraient des troupes arrivant de Tessen.
« À Haime. »
Reichardt répondit brièvement à l'Empereur.
Il donna ensuite de nouvelles instructions au messager blessé et lui ordonna de se rendre à la résidence ducale pour y rendre compte à nouveau de la situation.
« Quels renforts y a-t-il ? Pourquoi y aurait-il des renforts là-bas ? »
L'Empereur quitta à son tour le bureau, sur les talons de Reichardt.
« Je l'ignore. »
Reichardt parla d'une voix ferme et s'éloigna d'un pas rapide.
« … Si vous l'ignorez, comment savez-vous qu'il y a des renforts là-bas ? »
L'Empereur marmonna assez fort pour que tous l'entendent.
Il se tenait dans un corridor vide, seul le premier valet présent.
« … »
Le premier valet ne répondit pas à la plainte de l'Empereur.
Il baissa la tête avec une grâce dignifiée et retint son souffle comme un ornement élégant.
« Il est devenu terriblement insolent, dernièrement. »
L'Empereur pointa le doigt vers le corridor désert.
Sa voix bougonne ne conservait aucune trace de dignité impériale.
Le souffle qu'il expulsa par le nez portait un mécontentement net.
« Je vais donner un ordre. »
Après un court silence, une voix pleine de majesté retentit.
« Donnez l'ordre, Votre Majesté. »
Le premier valet s'avança leggerement vers l'Empereur et parla avec la courtoisie due.
Il se comporta comme s'il entendait la voix de l'Empereur pour la première fois de la journée.
« J'obéirai à l'ordre. »
Après avoir entendu l'intégralité du décret impérial, le premier valet se retira respectueusement.
La cachette de Katrina à Haime était petite et modeste.
Judith lui avait arrangé l'endroit.
Katrina l'appréciait.
Elle savourait pour la première fois depuis longtemps la saveur d'une vie simple.
Cependant, les jours de sa modeste existence cachée allaient prendre fin.
Il semblait que ce ne serait probablement que jusqu'à aujourd'hui.
Comme elle l'avait contactée la veille, Alicia vint voir Katrina de bon matin.
Katrina prépara elle-même le thé et servit son invitée.
Son visage, tandis qu'elle soufflait sur le thé brûlant et le sirotait, paraissait doux et délicat.
Katrina ne se laissa pas duper par ce visage en buvant son thé.
Alicia Rain n'était pas quelque jeune dame naïve ignorante des usages du monde.
Aliciaposa sa tasse et parla.
« Katrina, je vais vous exiler de l'Empire. »
D'une voix chaude et douce, elle prononça un ordre impitoyable.
« J'obéis. »
Katrina s'y était déjà résolue.
Elle fut plus surprise d'être condamnée à l'exil que sommée de s'ôter la vie.
C'était une clémence qu'elle n'avait jamais osé espérer.
Katrina fut touchée par la générosité du jugement d'Alicia.
Pourtant, elle ne parvint pas à écarter totalement le doute qu'il n'y ait quelque piège.
Cependant, même si elle découvrait qu'il y en avait un, elle pressentait qu'elle en serait la victime.