Un silence mortel régnait dans la salle d'audience.
Au cœur de cette immobilité étouffante, les sanglots étouffés d'une femme se glissèrent.
Longtemps, l'empereur ne dit rien.
« Que venez-vous de dire ? »
L'empereur, dont l'expression demeurait d'ordinaire ambiguë et nonchalante, parut sincèrement surpris.
« Veuillez punir mes fautes en me donnant la mort, Votre Majesté. Votre Majesté… j'ai de nombreux hommes. Vous en avez vous-même deviné quelques-uns. Je sais que vous faisiez semblant de ne pas voir. »
La marquise de Belz parla comme si elle s'était déjà résolue à mourir.
Qu'elle fréquentât maints hommes était un secret de Polichinelle, mais jamais elle n'avait personnellement nommé qui que ce soit.
Elle n'avait jamais imaginé qu'un tel moment viendrait.
Des larmes ruisselèrent sur les joues de la marquise.
Ses épais cheveux blonds et ses traits intelligents, associés à son goût pour les parures enfantines, lui avaient valu la réputation d'un paquet de vanité.
« J'entre… entretiens des relations avec huit hommes. Le marquis Manners, le marquis Luba, le comte Shutral, le comte Clodain, le comte Obriss, le comte Ramer, le baron Marini et le baron Bastien… »
À genoux devant l'empereur, la marquise de Belz força les mots à travers ses dents serrées.
« Parce que j'avais beaucoup d'hommes, j'avais besoin d'un moyen de contraception. J'ai donc fait fabriquer par un parfumeur des bougies qui empêchent la grossesse. E-et… le chancelier marquis Manners, qui savait que je voyais beaucoup d'hommes, m'a incitée à offrir ces bougies à la famille impériale. »
Sa confession sur ses amants bifurqua dans une direction que nul n'avait prévue.
L'empereur serra fortement l'accoudoir de son trône.
Il se contenta de froncer les sourcils en silence, sans l'interrompre ni la couper.
« Puisque le titre de marquise m'a été accordé par la Maison impériale à condition que je ne me remarie pas, ce serait un problème si l'on apprenait les hommes que je fréquente… Je n'ai jamais imaginé qu'on me fasse chanter pour cela… C'était mon ignorance… Vous savez à quel point je suis démunie… ! Il m'était difficile de refuser les paroles du chancelier. Veuillez me donner la mort, Votre Majesté. C'est entièrement ma faute. Le jeune lord Belz n'a aucune faute ! »
Ses sanglots redoublèrent en parlant.
Ses cris tenaient presque du râle de bête.
Il était aisé de prévoir que la mort approchait.
Même si l'empereur ne la tuait pas aujourd'hui, il le ferait plus tard ou plus tôt.
Parce qu'elle s'attendait à mourir de toute façon, ses larmes ne s'arrêtaient pas.
Pourtant, même si elle devait mourir, elle voulait vivre ne serait-ce qu'un jour de plus pour revoir son enfant à Belz avant de fermer les yeux.
La marquise mit toute sa force restante dans sa supplique.
Elle jeta tout ce qu'elle avait aux pieds de l'empereur.
« Ainsi la marquise de Belz était une femme fort occupée. Des bougies pour la contraception, voilà. Est-ce quelque chose que je connais ? »
L'empereur parla d'un ton languide.
Mais son visage, tandis qu'il parlait, était taillé dans la colère.
« O-oui, Votre Majesté. »
La marquise, le visage trempé de larmes, répondit.
« Les Bougies d'or. Lorsqu'on devait les apporter au palais, on m'a dit qu'il n'y avait pas de problème. Je suppose qu'elles ont été spécialement fabriquées sur votre ordre. »
L'empereur rit en parlant.
Il n'y avait ni joie ni chaleur dans ce sourire.
« Votre Majesté… »
Ses yeux bleu pâle se posèrent sur la misérable femme, les larmes ruisselant sur son visage.
« Marquise de Belz. Ce n'est pas à moi de le dire, mais vous avez certainement été assidue dans votre emploi du temps mondain. Je ne peux m'empêcher de vous louer — certains des hommes que je connaissais manquent à l'appel, et de nouveaux noms s'ajoutent à la liste. »
Hantée par la peur, elle leva les yeux vers l'empereur.
« Le jeune lord Belz a dix ans cette année, je crois ? »
« O-oui… »
« Il est encore à un âge qui a besoin d'une mère. Vous pouvez vous retirer. Je vous ai bien entendue, marquise de Belz. »
L'empereur donna son ordre avec un sourire tordu.
« Je suis profondément honorée… »
La marquise hésita, puis, craignant qu'il ne la rappelle, s'inclina prestement et se retira.
« … »
Même après la fermeture des portes de la salle d'audience, l'empereur ne bougea pas.
Il se remémora comment l'été était venu et comment les Bougies d'or avaient soudain disparu du palais.
Quelqu'un en avait eu vent à l'avance et avait agi.
À l'époque, il n'avait pas su pourquoi elles s'étaient volatilisées, mais maintenant, de nulle part, la vraie nature des Bougies d'or était venue au jour.
L'empereur ne croyait pas entièrement la dénonciation de la marquise.
C'était une personne insouciante à certains égards, mais pas si aisée à manipuler.
Ses pensées se portèrent sur une autre personne.
Le chancelier, le marquis Manners.
Comme elle l'avait dit, il l'avait peut-être fait chanter en utilisant sa vie privée contre elle.
Ou peut-être la marquise rejetait-elle la faute sur un chancelier innocent.
La question cruciale était de savoir si le chancelier avait soupçonné quelque chose au sujet des Bougies d'or.
L'empereur soupçonnait que le marquis Manners avait su, ou du moins deviné.
Le chancelier avait présenté sa fille Maude issue du marquisat, l'avait laissée tomber enceinte tôt, puis n'avait révélé la grossesse qu'à l'approche de l'accouchement en demandant qu'elle soit accueillie dans le harem.
Ses pensées s'arrêtèrent là.
« Approchez. »
« Votre Majesté, avez-vous un ordre ? »
Le grand chambellan, convoqué, s'avança.
« Faites venir le marquis Manners. »
« J'obéis. »
Les audiences privées entre l'empereur et le chancelier étaient chose courante.
Mais être appelé dans la salle d'audience alors que rien de particulier ne se passait parut étrange.
« Votre Majesté, vous m'avez fait appeler ? »
L'empereur ne daigna même pas offrir un siège au marquis Manners.
« Connaissez-vous les Bougies d'or ? »
Un instant, le marquis Manners ne put cacher sa surprise.
La question de l'empereur était bien trop soudaine.
C'était comme une attaque surprise alors qu'il n'avait aucune défense en place.
Il tenta de maintenir son calme.
Cet homme connaissait d'innombrables secrets du monde,yet savait aussi feindre l'ignorance.
« Votre Majesté. »
« Il n'y a rien que le marquis Manners ne sache, n'est-ce pas ? N'est-il pas ainsi ? »
L'empereur était déjà convaincu.
« Vous vous trompez, Votre Majesté. »
« Sur quoi me trompé-je ? »
Une fois que l'empereur avait pris une décision, il n servait à rien de faire quoi que ce soit.
Malgré tout, le marquis Manners tenta de faire quelque chose — n'importe quoi.
« V-Votre Majesté — »
« Je suis au courant de votre relation avec la marquise de Belz. »
Une seconde attaque surprise.
« … Votre Majesté ! »
Oubliant qui il était, le marquis Manners éleva la voix.
« Répondez-moi, marquis. Pourquoi m'avez-vous annoncé la grossesse de Maude si tard ? Lorsque vous avez demandé qu'elle soit admise au harem, l'accouchement était déjà proche. »
« C-c'était pour éviter l'hostilité des autres épouses… »
Le chancelier se hâta de donner son excuse.
« Donc l'hostilité du harem est si féroce que vous avez menti sur la date d'accouchement au propre père de l'enfant, l'empereur ? »
« Votre Majesté dirige l'empire en souverain absolu, il vous est donc difficile de connaître les souffrances au sein du harem. »
« Et pourtant, vous semblez en savoir long sur mon harem par votre relation étroite avec la duchesse de Palz. »
À cela, le marquis Manners comprit qu'il avait atteint un point où il ne restait plus rien à dire.
Il en oublia même qu'il se tenait devant l'empereur et secoua la tête.
« Ma relation avec Sa Grâce n'est rien de tel. Votre Majesté, avec elle, je… »
Sa réaction fut bien plus empressée que lorsque le sujet avait été la marquise de Belz.
« La duchesse de Palz est prudente en toutes choses. Elle a pleine conscience de sa position en tant que membre de mon harem. Ce n'est pas quelqu'un qui agirait à la légère. Elle préfère les hommes plus âgés, à l'allure savante, professoreuse. Sans doute avez-vous joué cette image pour l'approcher. Mais… cela importe peu. »
L'expression de l'empereur se figea.
« Marquis, vous êtes mon chancelier. Extérieurement, on peut dire que le chancelier mène les nobles qui se sont retirés du devant de la scène, mais vous êtes mon allié. Il se peut que la marquise de Belz vous calomnie. Pourtant, je ne peux m'empêcher de douter. Auriez-vous vraiment pu ne pas savoir ? »
« Je n'en avais aucune idée. Aucune du tout, Votre Majesté. Je vous en prie, croyez-moi ! »
L'empereur secoua la tête.
« Alors quel malentendu y a-t-il ? Vous avez dû deviner. Vous saviez que je craignais de ne pas avoir d'enfants. Vous saviez que la marquise de Belz traminait quelque chose. Marquis, vous auriez pu fermer les yeux sur le malheur de la famille impériale. Mais si vous l'avez utilisé, votre faute n'est pas légère. Souhaitiez-vous devenir le grand-père maternel du prince héritier ? »
Le marquis Manners vit que l'empereur avait l'intention de le faire mourir.
« Votre Majesté, la famille Manners sert la maison impériale avec loyauté depuis des générations. Veuillez ne pas oublier notre dévouement. »
« Ainsi les assassins envoyés últimement contre mes concubines sont-ils une expression de cette loyauté ? Une fois à la chasse de printemps n'a-t-elle pas suffi ? »
Le marquis Manners trembla comme s'il allait s'effondrer.
« Vous avez travaillé dur pendant de longues années à me soutenir, marquis. J'espère que vous ne refuserez pas mon dernier cadeau. »
À ces mots de l'empereur, le marquis Manners ferma les yeux.
Le chambellan s'approcha, portant une coupe sur un plateau d'argent.
« Votre Majesté, veuillez croire que la loyauté de la famille Manners envers la maison impériale a toujours été sincère. »
Laissant cette brève déclaration derrière lui, le marquis Manners accepta le vin empoisonné.
Il l'avala et se mit à tousser violemment.
Le chambellan apporta aimablement une chaise et l'invita à s'asseoir.
Le marquis Manners ne comprenait pas sa propre mort.
C'était comme si sa vie lui était arrachée sans avertissement.
Jusqu'au moment où son souffle s'arrêta, il resta stupéfait, incapable d'y croire.
« Adieu, Rafi. »
L'empereur adressa un dernier regard au marquis Manners — Raphaello Manners — dont les yeux lentement clos ne s'ouvriraient plus jamais.
Alicia observait la fenêtre de la calèche entrouverte.
La calèche stationnait dans une rue d'où l'on voyait le manoir au 7, rue Wing.
Dehors, c'était encore le silence.
Convoquée par décret impérial à Baden, la marquise de Belz était partie en hâte, puis avait bientôt rejoint ses propres terres.
L'empereur avait choisi de protéger la famille impériale et la lignée du chancelier, plutôt que le chancelier lui-même et un parent de la maison impériale qui avait mis les rois en danger.
La marquise de Belz perdrait la vie, elle aussi, tôt ou tard.
Mais quand il s'agissait d'infliger la punition, il avait choisi de châtier le noble qui avait trompé la famille impériale plutôt que le parent impérial qui l'avait mise en péril.
Une calèche aux armes impériales arriva devant le marquisat Manners.
Bientôt, des gens jaillirent du manoir et une clameur éclata.
« Père ! »
« Rafi, Rafi… ! »
Viviana, qui s'était élancée la toute première, lança un cri qui résonna dans la rue.
La marquise trébucha en se précipitant et s'effondra.
Le chancelier de l'empire, Raphaello Manners, était mort.
La maison Manners avait perdu son centre.
Alicia ferma la fenêtre et frappa sur la paroi de la calèche.
Toc, toc — au signal de départ, la calèche s'éloigna de la rue Wing.
« Milady. »
Des sabots approchèrent le long de la calèche en mouvement.
« Commencez. »
Confirmant la voix de Judith, Alicia parla sans même ouvrir la fenêtre.
« Nous nous retirons. »
Judith s'approcha un battement de cœur, puis s'effaça sans un bruit.
« C'est ici que tout commence vraiment. »
La maison Manners perdrait bientôt son héritier également.
Dans un commode accident d'équitation.
Avec le marquis et son successeur désigné disparus, et sans nouvel héritier nommé, la maison Manners commencerait à s'effondrer de l'intérieur.
Il était évident que les parents du chancelier se déchireraient pour le siège de pouvoir du marquisat.
Même sans la charge de chancelier, le titre de marquis restait un prix à convoiter.
« Je me demande si Sa Majesté me trouvera impertinente. »
Alicia entrouvrit un peu la fenêtre de la calèche.
À présent, l'empereur devait l'avoir compris.
La même personne qui avait envoyé la lettre anonyme avait utilisé sa main pour éliminer un ennemi.
Pour quelqu'un qui recueillait le moindre fragment d'information, il était tout à fait possible qu'il ait déjà appris qu'Alicia était l'expéditrice de cette lettre.
L'empereur savait que la mort du grand marquis Valdemar Rain n'avait pas été un simple accident d'équitation.
S'il pouvait en déduire qu'elle résultait d'un conflit entre nobles, il avait pu aussi deviner qui avait tué qui.
Alicia ne se souciait pas que l'empereur sache tout.
Dès demain, personne n'aurait le temps de s'inquiéter de telles choses.
Baden allait entrer en ébullition à cause de la nomination d'un baron au poste de chancelier.
Le quatrième frère cadet du comte Berea.
Le baron Berea.
Pour la première fois de l'histoire, un simple baron occuperait le siège vacant de chancelier, et tout l'empire serait en émoi.
« La naissance d'un grand chancelier. »
Sa calèche filait sur la large artère principale de Baden.
Tandis que le paysage ordonné défilait, Alicia laissa échapper un rire tranquille.