Alicia ne remarqua rien d'étrange chez Reichardt et lui frotta doucement le dos.
Son contact se portait comme pour souhaiter que, s'il subsistait quelque douleur en lui, elle guérisse.
Acceptant la main qui caressait ses épaules et ses avant-bras en silence, Reichardt'ouvrit la bouche.
« Si j'avais eu mal, je serais allé où que tu sois, Alicia. »
Alicia, qui caressait avec soin les dix doigts de son fiancé, se figea.
« Tu savais où j'étais ? »
Nulle accusation ne perçait dans sa voix.
Elle avait simplement touché juste par hasard, et Reichardt tressaillit.
Ses yeux d'or tremblèrent comme frappés par un séisme.
« Tu étais dans le bureau. »
Reichardt répondit sur son ton caractéristique, détaché.
« Oui… c'est vrai, mais alors pourquoi étais-tu assis ici dehors ? Non, plus important : comment peux-tu le savoir ? As-tu entendu quelque chose ? »
Perplexe, Alicia continua de caresser son fiancé, qui souffrait peut-être, ou peut-être pas.
Les yeux de Reichardt vibrèrent une seconde fois.
Il décida de faire une confidence — du moins partielle.
Il ne voulait pas non plus inquiéter Alicia davantage.
« As-tu mangé cette Pierre magique rouge, à l'époque ? »
Son expression se fit complexe lorsqu'il posa la question.
Alicia ressentit soudain un malaise.
Il lui avait dit que la pierre était à elle, mais en se rappelant à quel point cette Pierre magique avait été extraordinaire, elle éprouva une pointe de culpabilité.
« Oui… »
Ses mots s'éteignirent naturellement.
« Depuis ce jour, je suis capable de savoir où tu te trouves. »
Reichardt parla sérieusement, énonçant un mensonge où une goutte de vérité était mêlée.
En réalité, il était parvenu à sentir où se trouvait Alicia bien avant cela.
Alicia cligna des yeux face à ses paroles déconcertantes.
« Même si je suis dehors, hors de la maison ? »
Reichardt marqua une pause avant de répondre.
« Oui. »
« C'est incroyable. »
Alicia fut purement impressionnée.
« N'est-ce pas ? »
Reichardt répliqua ce qui lui passait par la tête.
« Jusqu'où ça porte ? Trop loin, et tu ne peux plus sentir ? Tant que je suis quelque part dans la maison, tu sais toujours ? »
La voix d'Alicia débordait de curiosité.
« Je n'en suis pas exactement sûr. »
Ses yeux d'or tremblèrent pour la troisième fois.
Reichardt répondit vivement, mais sa réponse n'avait rien de certain.
Alicia le regarda en relevant le visage, une expression qui disait clairement : continue, dis-moi la suite.
Ses yeux pétillants ne contenaient que de la curiosité.
Nulle trace de gêne à l'idée que sa position puisse être connue.
'Pourquoi es-tu allé si près de Haime, tout à l'heure ?'
Reichardt enterra la question qu'il ne devait jamais poser au plus profond de son cœur.
Il ne pouvait pas dire une chose pareille à voix haute.
Une telle question aurait ruisselé d'attachement malsain et de possessivité sordide.
« Si tu es dans la maison, j'ai l'impression de pouvoir savoir où tu es, n'importe où. Je ne peux pas être précis, toutefois. »
Reichardt réduisait drastiquement la portée réelle.
Depuis le moment où il avait acquis cette capacité pour la première fois, il avait été capable de sentir la position d'Alicia n'importe où dans la même résidence.
Maintenant…
C'était probablement le continent entier.
Il n'osait tout simplement pas dire la vérité.
« C'est un soulagement. Alors, si jamais tu as mal, tu pourras venir vers moi à tout moment. »
Alicia avait vu chaque frémissement de cette anxiété dans les yeux d'or.
Elle pressentait que la portée allait bien au-delà de la maison.
Elle sentait aussi qu'il savait exactement où elle se trouvait… et qu'il ne lui disait pas tout.
'Jusqu'à quelle distance puis-je m'éloigner pour qu'il le sache encore ?'
Alicia balaya la question d'un geste léger.
Reichardt observa son visage souriant avec une angoisse grandissante.
« Tant que tu ne souffres pas, Rei, c'est tout ce qui compte. »
À cette déclaration hardie, Reichardt baissa la tête et embrassa sa joue souriante.
Il embrassa la joue où elle cachait sa gêne.
« Dors bien. »
À son bonsoir, Alicia agita la main et entra dans sa chambre.
Il resta là longtemps, fixant la porte close, refoulant toutes les paroles qu'il n'avait pas dites et toutes les questions restées sans réponse.
'Pourquoi es-tu allée voir Haime ?'
Ce n'était pas une question polie.
Surtout, le simple fait de le savoir n'était déjà pas normal.
Mais Alicia ne semblait pas avoir de problème particulier.
Pour Reichardt, cela suffisait.
Le vrai problème, c'était lui-même.
Il devait cesser cette habitude de vérifier où était Alicia au moindre prétexte.
Mais même en le regrettant maintenant, il voyait clairement comment, dès demain, il se trouverait encore quelque excuse lâche — il n'était qu'inquiet — et localiserait sa position sans même s'en rendre compte.
Ce qu'il faisait était honteux.
Il aurait dû tout avouer honnêtement à Alicia, mais il ne parvint pas à se le dire.
Tout à l'heure encore, il avait attendu là dans l'intention de parler, pour finir par la couvrir de baisers et s'enfuir.
Reichardt poussa un long soupir et se dirigea vers sa chambre.
Le lendemain.
Une unique lettre de dénonciation parvint au palais impérial.
[Je souhaite adresser un mot à la Maison impériale.
La Maison impériale est-elle au courant
que la marquise de Belz, réputée d'une vertu sans tache,
et le marquis Manners, réputé d'une intégrité incorruptible,
se rencontrent en des lieux secrets ?
La Maison impériale a assurément besoin de le savoir en entier.
Je suis un misérable fou et manque du courage de signer mon nom ;
veuillez pardonner ce signalement anonyme.
J'écris ces mots dans la peur.]
C'était une lettre accusant le chancelier, le marquis Manners, et la marquise de Belz d'entretenir une liaison.
Une superbe calèche s'engagea sur la route de Bade.
Elle appartenait à la maison Belz.
N'importe qui pouvait deviner au premier coup d'œil que la marquise de Belz se trouvait à l'intérieur.
De toutes les personnes, seule la marquise de Belz aurait osé suspendre des ornements d'or aux poignets de portière de sa calèche.
Aux côtés de la large et luxueuse calèche, un élégant carrosse noir se rapprocha.
Toc, toc, toc.
La marquise de Belz fronça les sourcils au bruit des jointures sur la vitre.
Elle se rendait à Bade, ayant été soudainement convoquée par l'empereur.
Au fil des ans, l'empereur et la famille impériale avaient de plus en plus traité la maison Belz comme si elle n'existait pas.
Au milieu de cela, un décret impérial était parvenu.
Comme il ne donnait aucune indication sur le motif, son esprit était en tumulte.
« Marquise. »
Elle allait invectiver son chevalier d'escorte lorsqu'une voix raffinée la fit relever la tête d'un coup.
C'était la voix de Katrina.
Toc, toc.
La vitre retentit à nouveau.
Se composant un visage, la marquise l'ouvrit.
« Katrina… ? »
La calèche de Katrina roulait de pair avec celle de la marquise.
« Cela fait un moment, marquise. »
Les deux vitres étaient à la même hauteur, face à face.
Voyant le visage de Katrina à son niveau, la marquise laissa par réflexe percer une lueur de mécontentement.
Mais plus que cela, elle était stupéfaite que la femme soit encore en vie et en bonne santé.
« Katrina, je t'ai cherchée récemment, mais tu étais introuvable. »
« Je séjournais sur le Continent occidental. »
Katrina ne daigna pas faire la moindre révérence formelle à la marquise.
Peut-être pouvait-on l'excuser parce qu'elles étaient dans des calèches en mouvement, mais cela l'irrita dennoch.
« Je vois. »
La marquise tenta de feindre la joie de revoir une connaissance, mais ne parvint pas tout à fait à maîtriser son expression.
Les commissures de ses yeux et de ses lèvres ne cessaient de tressaillir d'elles-mêmes.
Même décontenancée, elle essaya de réfléchir vite.
La dernière fois, elle avait seulement ordonné la destruction de l'atelier secret.
C'était tout ce qu'elle avait obtenu pour s'être occupée de ce qui était censé être le plus grand clan d'assassins de l'Empire des Runes — pure déception.
Qui contacter maintenant pour se débarrasser de ce visage devant elle le plus vite possible ?
Katrina était toujours en mouvement.
Donc, chaque fois qu'elle apparaissait à portée de vue, il était essentiel de passer commande et de couper court à tout ennui futur.
Le fait que Katrina se soit montrée ainsi était une aubaine ; c'était une opportunité.
« Où loges-tu… »
« Marquise, je dois d'abord vous demander grâce. »
Juste au moment où la marquise commençait à rassembler des informations dans un souci de perfection, Katrina s'excusa abruptement.
« Grâce ? »
Ayant déjà pensé aux moyens de tirer parti de la présence de Katrina, la marquise retrouva vite son sang-froid.
« Je suis sincèrement navrée. Les circonstances ne m'ont laissé d'autre choix que de révéler votre relation avec cette personne, marquise. »
Katrina baissa la voix au maximum et chuchota.
Cette personne ? Qui ?
La marquise ne put deviner immédiatement de qui il s'agissait.
Elle avait si souvent fait venir Katrina au marquisat que cette dernière en savait bien plus qu'elle n'aurait dû.
Pour la marquise, il existait maintes façons de tenir un simple marchand dans sa main.
Elle avait toujours supposé que Katrina n'était pas en position de laisser échapper sa langue, et que si elle le faisait un jour, il y avait plein de moyens de s'en débarrasser.
Mais le moment était mal choisi maintenant.
De qui parlait-elle ?
Juste au moment où la marquise allait répondre avec un air décontracté —
« Songer que vous ayez été utilisée ainsi, laissant cette personne faire un tel usage des objets que vous m'aviez commandés… Pourquoi l'avez-vous permis, marquise ? Nul doute que vous subissiez vous aussi du chantage. »
Les paroles de Katrina devinrent encore plus suggestives.
« Du chantage ? »
La marquise haussa la voix, le mécontentement clair sur son visage.
« Chut, baissez le ton, marquise. Je sais que Son Excellence le chancelier vous a menacée au sujet de votre liaison et vous a forcé à offrir les Chandelles d'or à la famille impériale. Comme vous me l'avez répété maintes fois, les Chandelles d'or avaient été faites pour vous, marquise. Il n'est pas concevable que vous ayez accepté d'utiliser de votre plein grée quelque chose d'aussi dangereux sur qui que ce soit, a fortiori sur la famille impériale. Son Excellence le chancelier est vraiment cruel, n'est-ce pas ? »
Le sourire de Katrina s'approfondit subtilement.
« …! »
La marquise de Belz pâlit instantanément.
« J'ai vraiment voulu rester fidèle à notre accord, marquise. Mais aussi bonne personne que vous soyez, et même si vous subissiez du chantage, c'est moi qui ai fabriqué ces choses — cela me met dans une position délicate si elles sont utilisées de cette façon, non ? Je n'ai eu d'autre choix que de rédiger de ma main un rapport complet sur la composition et les effets des Chandelles d'Aedria, qui ont été offertes à la famille impériale sous le nom de Chandelles d'or. Moi aussi, j'ai fini par être menacée, et il n'y avait rien d'autre que je puisse faire. »
Katrina chuchota en souriant.
« Quoi !? »
La voix de la marquise s'arracha d'elle.
Katrina répétait qu'elle n'avait pas eu le choix, mais le sourire sur son visage rendait presque impossible de contenir sa fureur.
« Je vous en prie, modérez votre voix, marquise. Je plains sincèrement que vous ayez été utilisée par un politique au sang-froid. Mais ma vie est précieuse aussi, alors que pouvais-je faire ? J'ai aussi veillé à ne pas oublier de consigner en détail combien vous en aviez commandé et pour où vous disiez les destiner. Au cas où, j'y ai joint la liste de tous vos amants que je connais. »
Le sens de Katrina était parfaitement clair.
La marquise de Belz avait commandé les Chandelles d'or, mais c'était sur l'ordre du marquis Manners qu'elles avaient été utilisées sur la famille impériale.
Si nécessaire, Katrina exposerait chacun des innombrables hommes de la marquise pour convaincre l'empereur.
« …Pensez-vous vous en tirer ainsi ? »
La marquise murmura, la voix tremblante.
« Puisque vous semblez vous rendre à Bade, c'est que la famille impériale vous a convoquée ? Je souhaite sincèrement que vous en sortiez indemne. Il semble que notre lien s'arrête ici. »
Katrina inclina la tête en un petit signe d'adieu et referma la vitre de sa calèche.
Le carrosse élégant s'éloigna à vive allure.
« … »
La marquise avait supposé que quelqu'un de la basse extraction de Katrina ne pourrait jamais rien savoir des Chandelles d'or impériales.
Elle ne s'en était pas inquiétée même si la femme développait des relations haut placées et finissait par apprendre la vérité.
Katrina portait le péché originel d'avoir fabriqué les Chandelles d'or.
À cause de cela, la marquise l'avait congédiée, certaine que même si elle apprenait la vérité, elle n'oserait pas pipper mot.
Elle ne pouvait pas croire qu'une marchande de bas naissance soit maintenant celle qui la menaçait.
Sa tête bourdonnait comme si elle avait été frappée par la foudre.
Comment ose-t-elle…
Mais Katrina n'était pas le vrai problème.
Le vrai problème, c'était l'impérial qui, connaissant les Chandelles d'or de Katrina, faisait maintenant chanter la marquise elle-même.
'Si tu veux vivre, tu feras retomber toute la faute sur le marquis Manners.'
Au sein du palais impérial, les Chandelles d'or étaient pratiquement le symbole de la marquise de Belz.
Quelles que soient les explications qu'elle y adjoignait, elle ne pouvait effacer sa responsabilité.
La marquise envisagea même d'ignorer le décret impérial et de faire demi-tour sur-le-champ vers Belz avec sa calèche.
« Êtes-vous la marquise de Belz ? »
Une voix polie suivit le bruit rapide de sabots.
« Qui est-ce ? »
« Les Chevaliers impériaux, Votre Grâce. Nous sommes venus vous escorter. Partons-nous ? »
Aux mots prononcés hors de la vitre, la marquise serra les paupières.
« Je vous suis reconnaissante pour votre assistance. »
Forçant la réponse polie, elle se livra à ses pensées plus intensément que jamais.
Au final, elle n'avait d'autre choix que de suivre la voie tracée par Katrina.
Le problème était la personne qu'elle devait convaincre.
L'empereur la croirait-il ?