Katrina en resta muette aux paroles d'Alicia.
Alicia croyait à tort que la marquise de Belz n'était qu'une noble vaniteuse, uniquement intéressée à disperser des pièces d'or.
Katrina aurait voulu demander qui au monde pouvait être aussi naïve.
La voix inquiète d'Alicia était emplie d'une sincère préoccupation.
« Ce n'est pas cela, Mademoiselle. »
Katrina aurait voulu cracher la vérité, mais elle se retint pour l'instant.
« Maître Katrina, pourriez-vous m'expliquer la bougie parfumée que la marquise de Belz vous a commandée — celle qu'on appelle la "bougie dorée" ? »
Malgré son air innocent, Alicia posait exactement la question qu'il fallait.
« Mademoiselle. Ce que j'ai fabriqué sur la demande de la marquise de Belz s'appelle la "bougie Aedria", mais le monde la connaît sous le nom de "bougie dorée", donc je l'appellerai aussi bougie dorée. Je suis troublée et ne sais pas par où commencer. »
Le regard de Katrina erra avec anxiété.
« Quel effet a l'Aedria ? »
Demanda Alicia sur un ton doux.
Katrina tressaillit comme si Alicia avait soudain frappé au cœur du problème.
« L'Aedria a un effet contraceptif. »
Son visage, raidit par la tension, parvint à forcer les mots.
« Contraception... ? »
Alicia afficha une expression de surprise convenable, bien qu'elle s'attendît à cette réponse.
Après avoir observé un moment le visage de Katrina, noué d'inquiétude et d'hésitation, Alicia baissa la voix.
« Pourquoi la marquise de Belz aurait-elle besoin de contraception ? »
La marquise de Belz avait perdu son mari et vivait désormais seule.
« Mademoiselle. »
Voyant à quel point Alicia semblait sincèrement consternée, Katrina hésita.
C'était misérable de devoir parler de quelque chose d'aussi sordide à une si pure demoiselle.
« Katrina ? »
Alicia inclina la tête, ravivant sans le vouloir le sentiment de culpabilité de Katrina.
Katrina se raidit, lascia échapper un long souffle, et se mit à parler.
« La marquise de Belz a de nombreux amants. Elle agit en place du défunt marquis à la condition de ne pas se remarier. Si elle se remariait ou mettait au monde un enfant illégitime, la famille impériale lui retirerait son autorité actuelle. Alors la marquise a choisi de ne pas se remarier et de fréquenter de nombreux hommes, et elle m'a demandé de l'aider à éviter le risque d'un enfant illégitime. »
Alicia fronça les sourcils comme si elle venait d'entendre quelque chose d'horrible.
« Pour ne pas tomber enceinte... D'innombrables amants, dites-vous. Je peux comprendre qu'elle ait de bons amis maintenant qu'elle est seule, mais p-plusieurs hommes ? »
Katrina recomposa son visage face à la réaction innocente d'Alicia.
« Je suis désolée de le dire, mais oui. La marquise de Belz a des amants dans divers cercles et factions. »
Katrina esquissa un amer sourire.
« Combien sommes-nous en train de parler ? »
Alicia fit délibérément mine de n'être que curieuse du scandale.
Elle avait aussi à moitié l'intention de comparer les noms avec ceux des amants de la marquise qu'elle connaissait déjà.
« Je ne connais pas le nombre exact. Cependant, je sais qui sont certains des plus importants. En commençant par le chancelier, le marquis Manners... »
Katrina se mit à les énumérer sur ses doigts en listant les personnes qu'elle connaissait.
« Qui ?! »
Alicia éclata en un cri.
Elle ne jouait pas la surprise.
Elle cria parce qu'elle était véritablement saisie.
« Le marquis Manners est l'amant que la marquise de Belz cache le plus soigneusement. Et la marquise n'est pas non plus sa seule partenaire adultère, Mademoiselle. »
Alicia se sentit un peu étourdie.
Les mots ne semblaient pas lui parvenir correctement.
« Je suis désolée, j'étais juste si shockée... »
« C'est tout à fait naturel. »
Katrina se sentit coupable d'avoir dû raconter de telles turpitudes du monde aristocratique à une si pure demoiselle.
On disait que le père d'Alicia, le défunt marquis Rain, avait aussi fréquenté plusieurs femmes, mais c'était rien comparé à la société de la capitale impériale.
Dans la haute société de la capitale impériale, Baden, les nobles ou dames n'ayant qu'un seul amant étaient pratiquement une espèce en voie de disparition.
Puisque la plupart des nobles se mariaient pour des raisons politiques, les aventures étaient considérées comme allant de soi.
Normalement, ils vivaient modestement tant qu'ils étaient célibataires, puis commençaient leurs liaisons une fois mariés et plongeaient dans l'adultère sans honte.
Ainsi, si quelqu'un n'avait qu'un seul amant ou une seule maîtresse, cela signifiait qu'il n'avait véritablement qu'un unique partenaire romantique.
C'étaient ceux qui voulaient simplement quelqu'un à aimer.
D'autres en fréquentaient deux ou trois selon leurs goûts.
À la capitale impériale, il était considéré comme basique d'avoir un partenaire pour le lit, un pour les fêtes, et un pour les loisirs.
Il aurait été difficile pour Alicia, qui n'était pas encore mariée, de saisir pleinement la situation embrouillée parmi les nobles de la capitale.
Mais ce qui choqua Alicia n'était pas la dépravation des nobles de la capitale.
Elle connaissait déjà assez les liaisons qui éclateraient au cours des neuf années suivantes pour qu'une dame entretenant trois hommes ne soit guère surprenante.
La marquise de Belz, à elle seule, avait au moins huit fers au feu, pour ainsi dire.
Ce qui stupéfia entièrement Alicia, ce fut un unique scandale.
La marquise de Belz et le chancelier, le marquis Manners.
Alicia pressa Katrina de continuer.
Alors qu'elle confirmait les partenaires de la marquise qu'elle connaissait déjà, Alicia plongea dans une profonde réflexion.
Peut-être.
Elle pourrait utiliser la marquise de Belz pour faire tomber la maison Manners.
La marquise de Belz était déjà une criminelle aux yeux de la famille impériale.
En fin de compte, la maison impériale s'occuperait de cette criminelle à sa place.
Alicia avait trouvé un moyen de détruire son ennemi en utilisant quelqu'un que la famille impériale tenait déjà pour coupable.
« Merci d'avoir parlé si honnêtement, Katrina. »
« N'y pensez plus. »
« Je suis vraiment choquée, honnêtement. Donc la marquise de Belz n'aime pas seulement dépenser des pièces d'or, elle aime vraiment les hommes aussi. »
Alicia parla avec une expression légèrement mal à l'aise.
« Je suis seulement désolée d'avoir dû dire de telles choses devant vous, Mademoiselle. »
Du point de vue de la famille impériale, Katrina était à la racine du problème.
On aurait pu croire qu'elle avait simplement fourni des marchandises sur commande de la marquise, mais elle n'était pas innocente.
Katrina avait dû prévoir que la marquise utiliserait la bougie dorée sur des membres de la famille impériale.
La marquise de Belz dépensait l'or comme de l'eau.
C'était une cliente majeure, donc il avait été difficile de rompre les affaires avec elle.
Katrina avait feint l'ignorance pour esquiver sa propre culpabilité, mais avec autant de bougies commandées si régulièrement, elle aurait aisément pu deviner.
« La marquise de Belz a utilisé la bougie dorée pour interférer avec les conceptions impériales. »
Alicia le dit avec une solennelle gravité.
« ... »
Katrina sut qu'il était temps d'accepter sa culpabilité.
« Est-ce le chancelier, le marquis Manners, qui a ordonné cela ? »
La voix d'Alicia était plus sincère et candide que jamais.
Il y avait une sévérité contenue dans son attitude.
« Je ne peux pas le dire avec certitude... »
Katrina laissa sa phrase en suspens.
« Quelqu'un d'aussi simple et directe que la marquise de Belz n'aurait pas pu ourdir un tel complot terrible contre la famille impériale, n'est-ce pas ? Cela sonne affreusement, mais elle n'est pas particulièrement intelligente. Son seul vrai mérite est d'être de bonne nature. Aurait-elle été chantage par le chancelier à cause de leur liaison ? »
Alicia plaignit la marquise de Belz, vicieusement utilisée par le marquis Manners à cause du péché de son adultère.
« C-cela... peut être le cas. »
Katrina comprit qu'Alicia voulait défendre quelqu'un qui pourrait bientôt devenir de la famille pour la maison impériale.
Cette situation pourrait même se transformer en opportunité pour elle.
Alors qu'Alicia parlait, une réalisation la frappa soudain, et le doute commença à monter.
« Même si la marquise de Belz a commis le péché d'adultère, les choses ont tourné horriblement pour elle. »
« En effet... »
Le marquis Manners avait fait de sa propre fille une consorte impériale.
Pour la fille d'un chancelier, il aurait paru bien mieux de pétitionner ouvertement et d'entrer au palais comme consorte.
Pourtant, la fille du chancelier, dame Maude, était entrée au palais portant déjà un enfant.
Elle avait attendu d'être presque à terme pour annoncer sa grossesse et demander à être reconnue comme consorte.
Tout cela aurait-il vraiment pu être une coïncidence ?
La famille du chancelier, la maison Manners, servait depuis longtemps aux côtés de la lignée impériale.
L'actuel chancelier, le marquis Manners, avait servi l'empereur précédent également.
Même s'il ne connaissait pas tous les détails, il avait pu connaître au moins une partie des secrets entourant les héritiers impériaux.
Par-dessus cela, le marquis Manners entretenait une relation illicite avec la marquise de Belz.
Aurait-il pu ignorer véritablement ce qui se passait au palais ?
À cause des points royaux, l'empereur craignait d'avoir des enfants.
La marquise de Belz avait déguisé des bougies contraceptives en bougies dorées et les avait offertes, rendant plus difficile pour la famille impériale de concevoir.
Le chancelier était un homme rusé.
Au minimum, il devait avoir suspecté quelque chose.
Le nombre frappant d'héritiers dans l'actuelle lignée impériale devait être dû à une certaine interférence.
Peut-être, tout comme Alicia l'avait dit, la marquise de Belz avait-elle été inconsciemment utilisée par le marquis Manners.
« Maître Katrina. »
« Oui, Mademoiselle. »
Alicia mit de côté son attitude innocente.
« Je vais maintenant vous donner vos ordres. »
Dans l'obscurité, Katrina retint son souffle en écoutant Alicia parler.
Elle commença à soupçonner qu'elle avait eu complètement tort de croire que cette demoiselle devant elle était naïve.
En paroles, Alicia affirmait que la marquise de Belz avait été utilisée par le chancelier, le marquis Manners.
Mais les instructions qu'elle donnait maintenant à Katrina portaient une intention très claire.
Elle ordonnait à Katrina de faire en sorte que la marquise de Belz désigne le marquis Manners devant l'empereur comme le commanditaire des bougies dorées.
C'était un ordre véritablement terrifiant.
Ces paroles suffiraient à renverser l'avenir de l'empire.
Pourtant, la voix qui proféra cet ordre effrayant était aussi chaleureuse et douce que jamais.
Alicia ne se considérait pas comme particulièrement juste.
Elle ne vivait pas spécialement pour la justice.
Tout ce qu'elle voulait, c'était que de bonnes personnes innocentes vivent sans être tourmentées.
Alicia ne gardait aucune rancune personnelle contre la marquise de Belz.
La marquise s'était une fois querellée avec elle de manière désagréable, mais c'était quelque chose qu'elle aurait aisément pu balayer.
Cependant, la marquise avait plongé d'innombrables personnes dans l'angoisse de ne pas pouvoir concevoir, sans savoir pourquoi, par le biais de ces bougies dorées.
Ses péchés étaient nombreux.
Elle devait être accusée, punie, et la vérité tordue redressée.
Pourtant, parce qu'Alicia ne plaçait pas la justice au-dessus de tout, elle remit le châtiment de la marquise à plus tard.
Confiante que la marquise serait punie à la fin, elle décida, pour l'instant, de l'utiliser selon ses propres besoins.
Une main gantée de dentelle tenait une plume et se mouvait avec une grâce fluide.
La plume glissait élégamment, dispersant un grattement rauque.
Gratt, gratt.
Au milieu de ce son rude et de ce mouvement gracieux, le scandale qui lierait la maison impériale et la haute société fut écrit proprement.
Après son retour à Baden, Alicia séjourna à la résidence du grand-duc.
C'était parce qu'elle s'inquiétait pour Reichardt.
Quand Alicia dit qu'elle devait rester proche parce qu'elle s'inquiétait pour lui, Reichardt eut l'air de vouloir dire quelque chose.
Son inquiétude était sincère.
La situation avait changé.
Reichardt n'avait pas fait d'Alicia un « substitut » sacrificiel qui prendrait sa douleur à sa place par un vœu de mariage.
Elle voulait être à ses côtés parce qu'elle l'aimait, mais elle avait aussi peur que sa douleur ne frappe à tout moment et qu'il ne lui arrive quelque chose.
Maintenant que la simple proximité d'Alicia faisait disparaître la douleur, Reichardt refusait le mariage d'autant plus fermement.
Mais elle ne pouvait pas rester collée à lui en permanence.
Reichardt et Alicia avaient tous deux leurs propres devoirs à remplir.
Tard dans la nuit.
Sur le chemin du retour du bureau à sa chambre, Alicia trouva l'étrangement silencieuse.
Elle ne comprit la raison qu'en voyant le banc devant sa chambre.
« Rei ? »
Reichardt était assis là, sur le banc devant sa chambre, tout seul.
Il arborait la même expression que quand elle lui avait dit qu'elle séjournerait à la résidence du grand-duc, comme s'il avait quelque chose qu'il voulait dire.
« Alicia. »
La reconnaissant, Reichardt répondit avec un sourire.
Alicia lui sourit en retour, puis son expression changea, et elle avança d'un pas décidé et se jeta droit dans ses bras.
Reichardt réagit en un instant et réceptionna son corps souple alors qu'elle s'enroulait autour de lui.
« Rei, as-tu eu mal pendant que j'étais partie ? »
Elle le trouvait un peu étrange, mais une étreinte n'était jamais une mauvaise chose.
« Non, je vais bien. »
Reichardt, faiblement souriant tout en serrant Alicia en retour, répondit avec une expression quelque peu abattue.
C'était le regard d'un homme dont la conscience le titillait.