Les voix des médecins qui l'encourageaient résonnaient jusqu'en salle d'attente.
Peut-être à cause de son caractère introverti, Pauline semblait seulement pousser, sans crier.
« Juste un peu encore ! »
Seuls les cris des médecins, pas ceux de la mère, continuaient de retentir.
C'était la seconde fois qu'Alicia se trouvait dans la salle d'attente devant une chambre d'accouchement, aussi ne plaça-t-elle pas ses espoirs dans les appels des médecins.
Lorsque la baronne de Goggins avait accouché, elle avait entendu les mêmes mots dès son entrée.
Alors cette fois, elle décida de ne pas se laisser gagner par l'espoir tant qu'elle n'aurait pas entendu le cri d'un nouveau-né.
La famille de la mère n'était même pas encore arrivée.
On avait l'impression qu'il ferait soir avant qu'on puisse prévoir quoi que ce soit.
“…… !”
Reichardt, à côté d'Alicia, tourna son regard vers la chambre d'accouchement.
Elle crut entendre un bref vagissement venir de l'intérieur.
Mais il n'y avait toujours pas de pleurs de bébé.
« Rei ? »
Alicia se tourna sur le côté et murmura tout bas.
« Il semble que le bébé soit né. »
Aux mots de Reichardt, Alicia fut perplexe.
La chambre d'accouchement n'avait pas sonné différemment, et pourtant il affirmait que l'enfant était né.
Lorsqu'Alicia avait atteint la salle d'attente, on lui avait dit que Pauline y était entrée depuis une dizaine de minutes.
« Continuez à pousser ! »
Le cri d'un médecin retentit depuis la chambre, sa voix rauque.
Il semblait encore trop tôt.
Elle se demanda si Reichardt n'avait pas simplement mal entendu.
« Ouah ! Ouah ! »
Un cri jaillit de la chambre d'accouchement, plus fort que tout ce qu'ils avaient entendu jusque-là.
C'était le son d'un bébé.
« Ils sont nés ? »
Le comte d'Istevna se leva d'un bond en parlant.
Des bruits précipités résonnèrent depuis l'intérieur de la chambre.
Le bref instant pendant lequel ils ne pouvaient rien voir au-delà de la porte leur parut aussi long que l'éternité.
En cet intervalle court, les cris perçants du bébé leur frappèrent les oreilles sans discontinuer.
« Ouah ! Ouah ! »
Il y avait une force qui ne semblait pas celle d'un nouveau-né.
Les pleurs étaient si forts que leurs oreilles bourdonnaient.
L'expression de l'empereur, tandis qu'il fixait la porte de la chambre d'accouchement, n'était pas moins intense que celle du père des bébés, le comte d'Istevna.
Attente et inquiétude, souci et excitation, joie —
Toutes les émotions étaient mêlées sur le visage qui guettait la porte.
Les visages de la famille impériale étaient tous étrangément complexes.
« …… »
Alicia, elle aussi, attendait dans un brouillard, ressentant comme si son cœur fondait.
« Ouah ! »
Dans l'instant bref où la porte de la chambre s'ouvrit, le grand vagissement s'engouffra dans la salle d'attente.
Même après la porte refermée, la puissance retentissante du cri persistait.
Un médecin traversa la salle d'attente et s'inclina devant le comte d'Istevna.
« Félicitations, Monseigneur. Ce sont des princesses. Ce sont des jumelles dizygotes, et même si elles viennent de naître, elles sont complètement différentes. »
« Et Pauline ? »
« La mère se porte bien. Pour un premier accouchement, elle a vraiment été merveilleuse. Je vous en prie, entrez. »
Aux mots du médecin, le comte d'Istevna en oublia même de féliciter l'empereur et se dirigea vers la chambre d'accouchement.
« Ouah ! »
Les cris retentissants des bébés et la voix étranglée de Kain se superposèrent.
« Pauline ! »
En écoutant les pleurs du bébé qui battaient contre ses oreilles, le sourire d'Alicia s'élargit.
Au même moment, elle réalisa qu'elle pleurait sans même le savoir.
« Alicia ? Pourquoi pleures-tu ? »
Reichardt passa un bras autour des épaules d'Alicia tandis que des larmes silencieuses coulaient sur ses joues.
« Hein… pourquoi est-ce que je pleure… ? »
En essuyant les larmes qui coulaient sur son visage, Alicia marmonna d'une voix embarrassée.
Son visage, débordant d'émotions qu'elle ne savait pas nommer, se tourna vers Reichardt.
« Tu n'es pas blessée quelque part ? »
« Non. »
Alicia répondit à la question de Reichardt d'une voix encombrée, épaissie par les larmes.
Pour une raison quelconque, les larmes ne voulaient pas s'arrêter.
Ignorant les regards dirigés vers lui, Reichardt attira l'Alicia en pleurs dans ses bras.
Il tapota son dos qui tremblait pour la consoler.
Alicia l'entoura de ses bras en retour, ses sentiments en tumulte.
La joie d'une naissance.
La douleur du manque des morts.
Alicia avait contribué à rendre possible la naissance de ces bébés.
Et pendant un bref instant, elle avait même tourmenté sur la question de savoir s'il fallait les laisser naître ou non.
Les jumelles qui n'étaient jamais nées auparavant étaient maintenant venues au monde saines et sauves.
Le nœud qui emplissait son esprit fut effacé par le soulagement.
« …… »
« …… »
Les personnes dans la salle d'attente observèrent en secret Reichardt et Alicia s'accrochant l'un à l'autre.
Tous les regardaient avec une intensité concentrée tout en faisant semblant de ne pas regarder.
Reichardt continua de caresser le dos d'Alicia, l'apaisant et lui disant que tout allait bien.
« Ça va ? »
Tous dans la salle d'attente connaissaient Reichardt Tessen.
Cette voix grave, d'ordinaire si brusque et dépourvue d'émotion, était maintenant remplie d'inquiétude et de pitié.
Le ton chargé de souci s'insinua dans ses oreilles.
C'était une voix qu'ils connaissaient très bien.
Et pourtant elle portait une résonance qu'ils n'avaient jamais entendue.
« …… »
« …… »
L'empereur et le marquis Lennox échangèrent rapidement un regard.
« C'est quoi, cette voix ? »
Josephina grommela dans un chuchotement exagéré, décochant un regard noir à ses oncles.
« Josephina, quelle manière de parler ? C'est bien qu'il s'entende bien avec sa fiancée. »
« Exactement. Josefi, il faut corriger ton ton. »
Tandis que Josephina grommelait, se frottant la chair de poule sur les bras malgré la chaleur de l'été, les deux oncles impériaux la reprirent sévèrement.
À la trahison de ses deux oncles — qui, un instant plus tôt, étaient tout aussi stupéfaits qu'elle — Josephina plissa les yeux.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec mon ton ? »
Josephina se comportait avec assurance même envers les membres légitimes de la lignée impériale.
L'un d'eux était l'empereur, mais elle ne reculait pas le moins du monde.
Clic.
Pendant que les trois murmuraient ensemble et qu'Alicia et Reichardt étaient encore enlacés, la porte de la chambre d'accouchement s'ouvrit et Kain Istevna rebroussa chemin dans la salle d'attente comme si son âme l'avait quitté.
« Kain, comment va la marquise d'Istevna ? »
« Elle… a l'air en bonne santé, heureusement. »
Les pupilles de Kain étaient totalement vides alors qu'il répondait.
Son visage hagard faisait douter qu'on puisse vraiment croire que la mère allait bien.
« Et les jumelles ? »
L'empereur ne prêta pas attention à l'état un peu bizarre de Kain.
« … L'une est calme et jolie. Mais l'autre me ressemble trait pour trait. Et elle se comporte exactement comme moi… »
Kain bredouilla, l'air complètement absent.
« Oh. Seigneur Istevna, que diriez-vous de prendre un peu de congé de vos fonctions officielles ? »
Le marquis Lennox se hâta d'offrir des paroles de consolation.
« Comme moi ? Une princesse qui me ressemble ? Si elle me ressemble, alors… »
L'empereur ne parvint pas à achever sa phrase correctement.
« Si elle ressemble à l'oncle Kain, cela veut dire un visage d'ange, une personnalité de voyou et les pouvoirs d'un dieu de la destruction, non ? »
Josephina étala la cruelle réalité en détail.
« …… »
Kain fixa Josephina avec des yeux pleins de reproche.
« No wonder her crying is that terrifying. Mother said so. She said, the twins ought to take after Pauline, both in existence and in temperament. If they take after Kain, the two of them will age ten years every year of marriage. »
Josephina imita les paroles de la princesse Louise, pressant sa main contre son front avec un sérieux exagéré.
« Josephina. »
« Courage, Monsieur le Marquis. Je viendrai souvent. Il vous suffira d'engager dix nourrices. Sa Majesté vous aidera, n'est-ce pas, oncle Renat ? »
L'empereur fit semblant de ne pas entendre Josephina.
Il tapa sur l'épaule du Kain hébété et parla légèrement.
« Dépêche-toi de choisir les prénoms des jumelles et préviens-moi. »
Après avoir lancé cette remarque irresponsable à son jeune frère, l'empereur partit pour préparer la fête de célébration.
« Seigneur Istevna, que diriez-vous de faire une sieste par avance ? S'il y a un petit qui vous ressemble, le domaine du marquis va se transformer en tanière d'un Roi de la Destruction. »
« Comment pouvez-vous dire cela d'un nouveau-né ? »
Face à l'inquiétude « de mauvais augure » du marquis Lennox, Kain fit une grimace mécontente.
Malgré tout, il s'assit sur le long banc installé dans la salle d'attente.
« Commence à t'entraîner aux micro-siestes dès maintenant. »
Le marquis Lennox, l'air sévère, continua de débiter des absurdités.
« Dégage. »
Kain riposta, le visage tordu par l'émotion.
« Je m'inquiète et c'est l'attitude que j'obtiens. Bref, je dois aller annoncer la nouvelle. Je viendrai vous chercher quand la fête sera prête. »
Le marquis Lennox quitta la salle d'attente.
« Félicitations pour ta paternité, Frère. »
Reichardt offrit ses félicitations à Kain, qui tenait à peine son âme ensemble.
Il avait toujours son bras autour des épaules d'Alicia, sa main caressant doucement pour la réconforter.
« Merci… »
Le regard de Kain vacilla sauvagement alors qu'il levait les yeux vers Reichardt.
La carrure de Reichardt était grande, et le corps d'Alicia petit, si bien que debout si proches l'un de l'autre, la différence de taille paraissait encore plus frappante.
D'un coup d'œil, on aurait dit qu'Alicia était ensevelie dans les bras de Reichardt.
Kain ne pouvait pas détacher ses yeux de la main avec laquelle Reichardt tenait Alicia.
Il n'avait jamais une seule fois imaginé Reichardt se promener avec sa fiancée blottie contre sa poitrine.
« Alicia, Pauline m'a demandé de te dire qu'elle veut te voir. Passeras-tu par la chambre d'accouchement avant de partir ? »
« J'irai. »
Alicia venait à peine de réussir à arrêter de pleurer.
De nouvelles larmes affluèrent vite au coin des yeux qui venaient juste de se remettre à sourire.
Kain fixa, presque ensorcelé, Reichardt tandis qu'il se retournait, tenant toujours Alicia par les épaules.
Josephina, debout à côté de Kain, fixa aussi videement Reichardt tandis qu'il emmenait Alicia.
« …… »
« …… »
Kain et Josephina échangèrent des regards complices.
« Tu as vu ça, oncle ? »
« J'ai vu. C'est donc comme ça ? »
« Quoi ? »
À la question de Josephina, Kain parla d'une voix baissée.
« On dirait que Reichardt va se marier. »
« Je vois. »
Josephina, d'abord perplexe devant l'affirmation confiante de Kain, hocha alors gravement la tête en signe d'accord.
Le silence et l'obscurité emplissaient la pièce.
Dehors, c'était la nuit.
Toutes les lampes qui éclairaient la pièce avaient été éteintes avec l'annonce qu'un invité allait venir.
Katrina attendait assise à une petite table.
« Maître Katrina. »
La porte s'ouvrit et une voix douce retentit.
« Milady. »
Dès l'instant où la lettre avait refusé de nommer son expéditeur, Katrina avait deviné que son interlocutrice ne montrerait pas son visage.
L'invitée était venue à elle le visage voilé dans l'obscurité.
« Cela fait un moment. »
Katrina savait qui était l'invitée.
Et l'invitée, bien que son visage fût couvert, n'avait aucune intention de cacher son identité.
Alicia Rain.
Un faible parfum de Veil Eau de Toilette flottait depuis l'invitée.
Katrina le reconnut instantanément comme une œuvre précoce de sa série Veil, qu'elle considérait comme l'un de ses chefs-d'œuvre.
Katrina avait été ravie récemment lorsqu'elle avait amélioré Veil Eau de Toilette.
Elle avait eu le sentiment d'avoir créé un parfum capable de changer sa vie.
Sentir Veil dans une situation comme celle-ci était étrangement déconcertant.
« Ordonnez. »
Katrina adopta une attitude entièrement humble.
Alicia était la bienfaitrice qui lui avait sauvé la vie.
Ce n'était pas la simple gratitude qui la faisait s'incliner, cependant.
Il devait y avoir une raison pour laquelle Alicia avait poursuivi la marquise de Belz, qui avait tenté de tuer Katrina.
« Ordonner ? Maître Katrina, c'est moi qui me sens mal à l'aise, devoir enfermer quelqu'un qui a tant enduré. Mais nous avons besoin de procédures pour confirmer votre innocence, alors je dois vous demander votre compréhension. »
La voix qui s'écoula depuis derrière le voile était chaleureuse et douce.
« …… »
N'entendant que les mots « innocence », « confirmer » et « procédure », Katrina réalisa qu'Alicia avait découvert les tractations entre elle et la marquise de Belz.
Les bougies parfumées dorées.
Elle avait toujours su que ces choses finiraient par causer des ennuis, plus tôt ou plus tard.
« Maître Katrina ? Pourquoi êtes-vous si silencieuse ? Est-ce trop sombre, est-ce difficile pour vous ? »
« Non, Milady. »
Katrina réfléchit à la manière d'apparaître honnête devant la femme qui l'avait sauvée, tout en minimisant sa propre culpabilité.
Pendant l'attaque de la marquise de Belz, elle avait été prête à abandonner le reste de sa vie — mais les humains étaient vraiment aussi volages.
« J'appelle cela une procédure, mais s'il vous plaît, ne la considérez pas comme quelque chose de difficile. Tout ce que j'ai l'intention de faire, c'est d'entendre votre version des faits, Katrina. »
Alicia réconforta Katrina, qui s'était raidie.
« Mes excuses. »
Katrina s'efforça de rester courtoise tout en reprenant tant bien que mal son sang-froid.
« Maître Katrina, comment vous êtes-vous retrouvée mêlée à tout cela ? Et avec la marquise de Belz en plus. J'ai du mal à y croire. Quelqu'un d'aussi innocent que la marquise de Belz… Bien qu'il y ait des gens qui râlent dans son dos en disant qu'elle dépense des pièces d'or comme de l'eau, c'est seulement parce qu'elle est riche depuis l'enfance. Elle n'est simplement pas intéressée par les affaires du monde, donc elle ne sait pas mieux et a été entraînée là-dedans, peut-être ? »