La route menant à Haime, symbole de luxe où les nobles de la capitale impériale alignaient leurs villas.
Une seule voiture roulait le long de la route bien entretenue.
La voiture elle-même était petite et donnait une impression modeste.
Mais un examen plus attentif de ses détails montrait qu'une somme non négligeable y avait été dépensée.
Sur le siège du cocher était assise une femme portant une cape légère.
« Hyah ! »
La voiture conduite par la femme sur le siège de cocher, Katrina, ne venait pas de la direction de la capitale impériale.
La voiture de Katrina était passée par les villes côtières.
C'était la conséquence de la fermeture de la frontière occidentale de Tessen.
Depuis le Continent occidental, Katrina avait pris un bateau, fait escale à Lirin-Sellen, puis était revenue sur le Continent oriental.
Sa voiture pressant diligemment la route entra dans le boulevard principal de Haime.
« C'est si calme ici. »
Katrina la parfumeuse était originairement de l'Empire Rune.
Elle avait du sang étranger, et son statut avait été insignifiant.
Quand elle vivait dans l'Empire, chaque jour avait été épouvantable.
Katrina avait franchi la frontière en quête de liberté.
Même sur le Continent occidental, elle avait été une étrangère.
Là-bas, elle avait lutté tout aussi durement que chez elle, mais en tant qu'étrangère, elle avait pu tirer parti de cet avantage pour acquérir certaines compétences.
À partir de ses vingt-deux ans, Katrina ne révéla jamais sa véritable patrie.
Dans l'Empire, Katrina vivait en parfumeuse venue du Continent occidental.
Sur le Continent occidental, elle était connue comme une maîtresse de guilde marchande venue de l'Empire.
Elle passait un tiers de l'année à Baden, un tiers dans son manoir sur le Continent occidental, et un tiers en retraite.
Quand elle se cachait, Katrina ne s'habillait pas du tout.
Elle voyageait seule et conduisait elle-même sa voiture.
Ses années de navette entre les Continents oriental et occidental lui avaient donné la force de protéger sa propre vie.
En ce moment, elle se dirigeait vers sa ville natale, Haime.
Le véritable lieu de naissance de Katrina avait été les taudis de Haime.
Mais maintenant, Katrina menait une vie où elle possédait une villa respectable dans le quartier résidentiel huppé de Haime.
C'était le genre de chose qui aurait fait tomber de stupeur les gens de son vrai quartier natal s'ils l'avaient vu.
Bien qu'elle allât et vînt à Haime chaque année, Katrina n'avait jamais vu une seule personne de son vrai vieux quartier.
Ses pitoyables anciens voisins avaient probablement fini par mourir après des vies dures, ou étaient encore broyés par une existence si dure qu'ils n'avaient aucune raison de sortir jusqu'au boulevard principal.
« Excusez-moi, madame ! »
Une femme mal vêtue jaillit devant la voiture de Katrina.
C'était un visage qu'elle ne reconnaissait pas.
Même si le prestige de Haime avait décliné par rapport au passé, des villas cachées de nobles de la capitale impériale bordaient encore ce boulevard.
Ce n'était pas le genre d'endroit où quelqu'un vêtu ainsi aurait erré.
Katrina ne sourcilla même pas face à ce visage inconnu.
« Écartez-vous ! »
Katrina continua simplement sa route, dirigeant la voiture autour de la femme qui bloquait son chemin.
« Kyaa ! Madame, arrêtez-vous donc ! »
Au cri de la femme, Katrina renifla.
Mais il semblait que ces mots au son pathétique avaient été une sorte de signal.
Clop, clop.
Deux voitures s'alignèrent le long de la voiture de Katrina, qui filait toujours.
Elles ne se contentèrent pas de s'approcher ; elles manœuvrèrent comme pour percuter sa voiture et la détruire.
Elle eut un mauvais pressentiment.
« Hyah ! »
Voyant les voitures se resserrer des deux côtés, Katrina lança son cheval en avant.
Ce n'était pas le moment de s'inquiéter de la cargaison chargée dans la voiture.
Comme pour donner raison à son pressentiment, des assassins en noir s'accrochèrent aux portières des voitures de chaque côté et se révélèrent.
« Qu-qui êtes-vous ! »
Les assassins ne répondirent pas au cri de Katrina.
Sa vie n'avait pas été facile, mais elle n'avait pas non plus mené une vie qui dût lui valoir des assassins.
Whoosh.
Une lame tranchante fendit l'air, se ruant vers son visage terrifié.
'Je vais mourir.'
Katrina sentit que sa vie — courte si on l'appelait courte, longue si on l'appelait longue — touchait à sa fin.
Même en pensant que tout était fini, elle ne put s'arrêter de lancer le cheval et de fuir.
Clatter, clatter.
À chaque fois que la voiture cahotait violemment, un bruit retentissait.
Clang !
En cet instant, une lame lancée jaillit de quelque part et frappa l'épée de l'assassin.
Plusieurs autres lames suivirent, transperçant le corps de l'assassin.
Les assassins qui la menaçaient des deux côtés furent frappés par les lames en même temps et tombèrent au sol.
Les cochers des deux voitures fouettèrent prestement leurs chevaux pour s'éloigner, mais ce fut un acte vain.
Les assassins tombés roulèrent loin, et des douzaines d'autres lames furent tirées vers les cochers également.
« Hyah, hyah ! »
Katrina haletait et ne se concentrait que sur la conduite du cheval.
D'abord, pendant sa fuite, elle s'était crue chanceuse que les lames la ratent de justesse.
Mais quand les deux voitures des assassins furent ruinées et qu'aucune autre lame ne vola, elle comprit que quelqu'un l'aidait.
Des cavaliers rejoignirent la voiture de Katrina qui filait sur la route solitaire.
« Maître Katrina. »
Katrina supposa qu'ils étaient ceux qui avaient lancé les lames.
« Qu-qui êtes-vous ? »
Katrina arrêta sa voiture et regarda les gens qui s'étaient approchés.
Tous les cavaliers avaient le visage couvert de masques.
« Nos excuses. Nous sommes un clan secret et ne pouvons révéler nos visages ni nos identités. Quelqu'un d'autre nous a envoyés vers vous, Maître Katrina. »
La cheffe du clan était une fille à la voix surprenamment jeune.
Même si elle n'avait que sa voix pour se fier, la fille inspirait une forte confiance.
Katrina se gronda d'être décontenancée que la cheffe du clan secret soit une jeune fille.
Bien qu'elle-même ait mené une vie rude, elle eut honte d'être surprise que la cheffe du clan soit une femme.
« Cette personne est… »
Katrina, au milieu de sa phrase, hésita.
« Maître Katrina. »
Pour les nobles de l'Empire, une parfumeuse qui remplissait des flacons à bordures d'or de parfum pour les vendre n'était rien de plus qu'une colporteuse.
Ils ne reconnaissaient jamais qu'une telle personne créait réellement des fragrances ou possédait un métier.
Une seule personne avait jamais adressé à Katrina ne serait-ce qu'un signe de respect élevé.
Alicia Rain.
Alors que Katrina commençait à soupçonner quelque chose, les membres du clan se groupèrent autour d'elle comme pour la protéger.
« Maître Katrina, vous comprenez que votre vie est menacée, n'est-ce pas ? Viendrez-vous avec nous ? »
« Très bien. »
Katrina n'avait pas le choix.
« Nous ne vous suivions pas, notre protégée, Maître Katrina, mais les assassins qui venaient vous attaquer. Vous avez vraiment beaucoup de villas à Haime. Avec si peu de temps, il était difficile de prédire laquelle serait attaquée. »
Katrina n'avait jamais eu honte de sa richesse.
Depuis que sa vie était devenue confortable, elle tirait fierté de son aisance.
Mais en cet instant même, elle eut honte d'avoir acheté pratiquement chaque propriété mise en vente à Haime.
« Savez-vous qui a envoyé les assassins après moi ? »
« Nous avons l'intention de le découvrir à partir de maintenant. »
Judith, le visage caché, répondit légèrement.
Katrina descendit de sa voiture, monta à cheval et chevaucha derrière le groupe, son expression se durcissant.
L'endroit où le groupe de Judith mena Katrina était l'un de ses ateliers secrets.
La maison au toit rouge n'était connue que de Katrina et de la marquise de Belz.
Cet atelier secret était en flammes.
Voyant l'atelier attaqué, Katrina ne pleura ni ne cria.
Elle mit pied à terre et fit une révérence formelle à Judith.
Les manières que Katrina avait polies au long de ses années de traite avec les nobles étaient impeccables.
« Maîtresse, me feriez-vous l'honneur de me permettre de rencontrer celle qui vous a envoyée vers moi ? »
Judith mit également pied à terre.
« Maître Katrina — ce titre est plus que je ne mérite. Voici une lettre de celle qui m'a envoyée vers vous. Veuillez l'accepter. Pour l'instant, nous vous demandons de suivre nos instructions concernant votre sécurité personnelle. »
Katrina accepta la lettre que Judith tendait et s'inclina poliment.
La salle d'attente devant la chambre d'accouchement n'était pas grande.
Des pas affairés allaient et venaient dans l'espace exigu.
Tandis que quelqu'un arpentait une distance de pas même dix pas encore et encore, tout le monde observait nerveusement.
Clic.
La porte de la salle d'attente s'ouvrit prudemment.
Le premier valet se tenait dans l'embrasure et fit un geste vers la pièce intérieure.
« Veuillez entrer. »
Ce n'est qu'alors que les pieds de l'Empereur, qui arpentaient la courte distance sans repos, s'arrêtèrent enfin.
« Vous voilà. »
Reichardt et Alicia, entrant dans la salle d'attente, aperçurent l'Empereur et s'apprêtèrent à s'incliner.
L'Empereur agita rapidement la main.
« Dispensez-vous des formalités. Ce n'est pas le moment : asseyez-vous d'abord. »
Dès leur arrivée à Baden, Reichardt et Alicia avaient répondu à la convocation de l'Empereur et étaient venus au palais.
Ils s'étaient pressés car la date d'accouchement de Pauline approchait, mais Tessen et la capitale impériale étaient loin l'une de l'autre.
Par-dessus cela, les jumeaux avaient décidé d'arriver quelques jours en avance, si bien que même s'ils s'étaient pressés, ils n'étaient arrivés que juste à temps.
Reichardt s'assit avec Alicia.
Une fois qu'il les vit assis tous deux, l'Empereur recommença à arpenter la courte distance de long en large.
« Votre Majesté. »
Josephina parla, à peine lissant son front froncé.
« Qu'y a-t-il, Josefi ? »
Seuls des membres de la famille impériale étaient dans la salle d'attente.
L'Empereur, le marquis Lennox, le comte d'Istevna qui était là en tant que protecteur de la mère, Reichardt et Alicia.
L'Impératrice n'assistait pas, car elle était enceinte.
Il semblait que la propre famille de la mère n'était pas encore arrivée.
Josephina assistait à la place de sa mère, qui était allée à Lirin pour un temps.
« Votre Majesté, votre neveu ou nièce est en train de naître — pourquoi êtes-vous, oncle, celui qui s'inquiète tant ? »
Josephina s'adressa à l'Empereur avec une franchise brutale.
Connaissant son tempérament, elle voulait probablement parler encore plus directement, mais elle se retenait car son interlocuteur était l'Empereur.
Elle parla sans hésiter et tapa sur la chaise de sa main.
Josephina tapait, en effet, sur la chaise devant l'Empereur pour lui dire de s'asseoir.
Quels que fussent ses nerfs à vif, il n'y avait presque personne d'autre au monde qui se comporterait ainsi envers l'Empereur.
Si quelqu'un d'autre l'avait tenté, on l'aurait probablement traîné et décapité sur-le-champ.
« Josephina, ce sont des jumeaux. Et c'est son premier accouchement par-dessus le marché. »
L'Empereur chérissait beaucoup sa première nièce, Josephina.
Il prit ses gestes impertinents pour acquis et s'assit comme elle le lui dit.
« Arrêtez de tourner en rond en rendant tout le monde nerveux et restez tranquille, je vous en prie. »
Josephina parla sèchement à son oncle trop inquiet.
« Ce sont des jumeaux… »
L'Empereur essaya d'insister sur les dangers des jumeaux et les difficultés d'un premier accouchement.
Josephina fixa le souverain absolu de ses yeux pâles et froids.
« Dit l'homme qui n'a jamais mis un enfant au monde de sa vie. »
Son ton boudeur n'aurait pas pu être plus impertinent.
« Je n'ai peut-être jamais accouché moi-même, mais — »
L'Empereur resta ferme.
« Oui, je sais, je sais. Vous surveillez depuis le moment où je suis née. Tous vos neveux et nièces — mes cousins — sont nés ici au palais. Ce n'est pas comme si vous étiez une sorte de collectionneur de neveux, alors qu'est-ce que c'est ? Pauline voulait installer la salle d'accouchement au domaine d'Istevna, mais vous avez insisté pour l'avoir ici : c'est un vrai casse-pieds, Votre Majesté. »
Josephina coupa la parole à l'Empereur et lui renvoya la réplique.
En terminant, elle grimacia pour bien lui faire comprendre à quel point c'était pénible.
« Josephina, les jumeaux sont — »
L'Empereur ne broncha pas d'un sourcil face au reproche de sa nièce.
Il recommença à parler.
Josephina contracta tout son visage dans une exhibition de mécontentement.
Ils ressemblaient moins à un oncle et sa nièce qu'à un frère aîné et une sœur beaucoup plus jeune.
Leur apparence était également frappante de similitude.
Alicia pouvait comprendre l'inquiétude de l'Empereur pour les jumeaux.
Tandis que l'Empereur parlait des jumeaux en ne regardant que Josephina, Alicia pensait aux jumeaux et jetait un coup d'œil à Reichardt.
Elle partageait aussi son inquiétude pour un premier accouchement.
On savait largement que les premiers accouchements devenaient souvent des accouchements difficiles.
Quand le premier enfant de l'Empereur, la princesse Dorothée, était né, cela avait pris deux jours entiers.
Contrairement aux murmures dans la salle d'attente, la chambre d'accouchement elle-même était en mouvement urgent.
« Continuez à pousser ! Vous faites très bien ! »
« Le bébé va sortir bientôt ! »