Autour du poste de contrôle improvisé bâti de sacs de sable empilés, une quarantaine de monstres se tenaient immobiles.
Le corps de chaque monstre noir paraissait trois fois plus gros que celui d'un cheval.
Sa hauteur au garrot ne dépassait qu'une longueur de bras celle d'un cheval, mais sa masse et sa longueur corporelle étaient écrasantes.
La corne noire qui jaillissait du front du monstre, grande comme un homme, en maximisait l'aspect démoniaque.
Sa fourrure d'un noir luisant rendait la bête encore plus menaçante.
Les soldats armés de Tessen qui chevauchaient ces monstres avaient vraiment l'air d'un ordre de chevaliers démoniaques, comme le disait la rumeur.
Les voyageurs qui franchissaient le poste de contrôle tendaient poliment leur laissez-passer.
Le soldat qui les vérifiait avait des cheveux bouclés rouge-brun et un visage bienveillant, débonnaire.
« Bienvenue à Tessen. »
Le soldat abattit son tampon sur le laissez-passer pour marquer l'entrée à Tessen — *toc !* — et adressa un salut.
« Merci. »
Tous les voyageurs ne cessaient de jeter des regards furtifs aux monstres dressés autour d'eux.
Ils craignaient que le bruit du tampon n'effraie les bêtes et ne déclenche une charge.
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Tant que quelqu'un les monte, ce sont des amis très doux. »
Le soldat, qui tamponnait avec une nonchalance apparente, dit cela d'un ton gai.
Son sourire plissait les rides aux coins de ses yeux, lui donnant un air parfaitement insouciant.
Vraiment un natif de Tessen. Appeler des monstres « amis » — il était fou.
Le voyageur ne répondit pas et se hâta de traverser le poste.
Mais ce qui l'attendait au-delà était pire.
Mon Dieu !
À côté du poste, à l'intérieur d'un enclos provisoire dans un terrain vague clôturé de pieux grossièrement plantés, il y avait des dizaines de monstres.
Quelques misérables poteaux de bois étaient tout ce qui séparait les monstres des gens.
Ces gens de Tessen étaient-ils totalement insensibles au danger ?
Ce qui choqua véritablement les gens, ce fut la présence d'une dame qui se promenait à l'intérieur de cette clôture fragile.
« L-là ! Il y a quelqu'un… ! »
Quelques personnes surmontèrent leur peur juste assez pour crier au secours.
La dame en robe d'été légère tendit la main et caressa la joue du monstre.
« C'est dangereux ! »
Ne tenant plus, plusieurs spectateurs s'approchèrent de la clôture.
*Clang !*
Le soldat qui gardait la route leur barra le passage de sa lance.
« Reculez. La route est par là. »
« Hé, il y a quelqu'un là-dedans… »
Même blêmes, les visiteurs voulaient aider la dame aux traits délicats.
C'était sûrement une innocente dame qui était tombée dans un piège démoniaque et avait été attirée par-dessus la clôture.
« Ne la désignez pas si grossièrement. La route est par là. Suivez les instructions, je vous prie. »
Ses mots disaient « je vous prie », mais son ton disait que s'ils arguaient une fois de plus, il les frapperait.
« … »
Les visiteurs n'eurent d'autre choix que de reculer.
Même en s'éloignant, ils continuaient à dévisager l'enclos.
Puis ils réalisèrent quelque chose d'étrange dans la scène qui suivit.
Alicia, vêtue d'une robe couleur d'eau pâle, souriait en caressant la joue de Lusa.
Lusa renâcla doucement et frotta son front contre le visage d'Alicia.
Alicia grimpa sur le dos de Lusa — la plus grande de toutes, celle aux cornes les plus magnifiques.
Puis, chevauchant l'énorme monstre, elle fit un tour de l'enclos précaire.
Ça ressemblait à quelqu'un qui mettrait un cheval à l'épreuve.
Les gens restèrent frappés de stupeur.
— C-cette femme… serait-ce un démon ?
— Une sorcière ?!
— Impossible qu'un démon ait cette apparence !
Sous les regards intenses braqués sur Alicia, les finirent par emmener les visiteurs au pas de course.
« Emmenez-les. »
Les visiteurs tentèrent encore de parler de la pauvre dame qui était tombée dans le piège du diable.
« Hé, là-bas… ! Il y a quelqu'un ! »
« On y va, on y va. Laissez-nous faire. Plus important encore… »
Reichardt s'approcha de la scène, encore en émoi à cause du tumulte.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Les visiteurs subirent un nouveau choc.
« Nos excuses, Altesse. Nous réglerons le désordre sous peu. »
« Il semble qu'une dame se soit rendue à l'enclos, et que les voyageurs en aient été saisis. »
Au rapport de Pol et Edric, Reichardt répondit brièvement.
« Laissez-les partir. »
« Monsieur ? Mais… »
Les visiteurs ne parvenaient pas à reprendre leurs esprits.
S'il n'y avait pas d'autres membres de la famille impériale ici, la seule personne à qui l'on s'adresserait comme « Altesse » à la frontière de Tessen était le Grand-Duc de Tessen.
Ils ne pouvaient pas croire que le Grand-Duc de Tessen — connu comme un démon — soit le propriétaire de cet incroyable visage qui venait d'apparaître.
« Moi-même, je trouve ça choquant. Ça donne envie d'aller la secourir, n'est-ce pas ? »
Reichardt tapota légèrement l'épaule de Pol et d'Edric et enjamba la clôture de l'enclos.
Pol pensa que les voyageurs finiraient probablement par bloquer à nouveau la route et sautiller sur place dans la panique.
« Pour dire un sacrilège, n'avez-vous pas l'impression qu'on pourrait vendre ça comme attraction touristique ? »
Edric couda Pol en parlant.
« Petit irrevérencieux. Ce serait la première attraction. Même si on facturait un nib d'argent l'heure, les gens regarderaient toute la journée. »
« Putain, vous deviendriez riche. »
Pol et Edric ne pouvaient pas non plus détacher leurs yeux d'Alicia chevauchant Lusa.
Combien de fois ils l'avaient vue, combien de jours de suite, c'était toujours un spectacle saisissant.
« Hop. »
« Vous ne devriez vraiment pas faire ça. »
Apercevant Reichardt, Alicia sauta directement du dos de Lusa.
« Ouf ! »
« Danger ! »
Quelques voyageurs excités poussèrent un cri.
— C'est vous qui êtes les plus dangereux.
Pol et Edric ne daignèrent pas les avertir.
L'idée que Lusa, si timide, puisse être effrayée par des cris et les piétiner en passant était trop terrifiante.
Et ça nuirait à tout potentiel touristique futur.
Sur la suggestion de Reichardt, Alicia avait pris le commandement de l'ordre de chevaliers qui montaient Lusa.
Le monde les appelait les Chevaliers Démons.
Leur nom officiel était les Chevaliers de Pierre-Noire.
Chaque membre des Chevaliers de Pierre-Noire était de Tessen.
Certains avaient autrefois servi dans la garde personnelle du Grand-Duc de Tessen ; certains étaient venus avec eux de la Purification d'Est-Noah ; certains avaient été sélectionnés à leur arrivée à la frontière occidentale.
Il y avait grosso modo ces trois voies d'entrée dans l'ordre.
Mais peu importait comment ils l'avaient rejoint, une chose était certaine.
Ils faisaient confiance à Alicia et la suivaient comme leur suzeraine.
Tous avaient un jour perdu famille ou êtres chers à cause des monstres, et leur foi en Alicia était inébranlable.
La mission des Chevaliers de Pierre-Noire était de garder le poste de contrôle provisoire.
Le poste était encore incomplet et peu sûr.
Si un trouble éclatait, la situation pouvait dégénérer en quelque chose d'incontrôlable.
Par exemple, en un litige territorial international.
Alicia n'avait pas l'intention de mener les Chevaliers de Pierre-Noire hors de Tessen.
Ils étaient censés se concentrer sur la garde de la frontière comme devoir premier.
Il fallait s'occuper des monstres qui erraient dans les plaines de Regi, le désert de Severy et le mont Kaip.
Cependant, Alicia ne pouvait pas rester à la frontière pour toujours.
Elle devait retourner à Tessen.
Et avant longtemps, elle devrait partir pour la capitale impériale, Baden.
Bien qu'elle ait accepté ce rôle sur la suggestion de Reichardt, lui pesait de laisser ces gens — qui étaient devenus les siens — derrière elle sur une frontière aussi rude.
Un soir, après la fermeture de la frontière, Alicia convoqua les Chevaliers de Pierre-Noire.
Les membres de l'ordre supposèrent que ce serait une allocution formelle.
« Tout le monde est réuni, Mademoiselle. »
Ren gérait les affaires pratiques des Chevaliers de Pierre-Noire.
Il avait voulu quitter sa vie de nettoyeur pour devenir membre de Pierre-Noire.
Finalement, la tentative de Ren de laver ses mains du métier de nettoyeur échoua.
Ce fut parce qu'Alicia et Reichardt s'y opposèrent.
Sous leur forte opposition, Ren accepta de servir comme membre des Chevaliers de Pierre-Noire seulement tant qu'il restait à la frontière.
Alicia passa lentement son regard sur les membres de l'ordre rassemblés sur l'esplanade.
« Je pense que vous savez tous que je vais bientôt quitter la frontière et retourner à Tessen. Avant de partir, je voulais vous parler en personne — et j'ai aussi des cadeaux à vous faire. »
Après cette salutation nette, Alicia ouvrit deux pochettes de velours.
« Les accepterez-vous ? »
Alicia s'approcha d'abord de Ren et mit une pochette de soie dans sa main droite.
Au poids, elle semblait contenir de l'or ou de l'argent.
Le problème était la main gauche.
Alicia lui tendit une pierre jaune en forme d'œil de reptile.
« Mademoiselle ? »
« Si vous me faites confiance, mangez-la. »
La pierre jaune ondua comme si c'était une créature vivante.
Son apparence étrange la faisait ressembler à un œil de reptile qui s'ouvrirait et se fermerait.
Alicia passa à la suite, remplissant les deux mains des autres également.
La lourde pochette dans la main droite était inattendue mais bienvenue.
L'étrange morceau de pierre dans la main gauche, en revanche, était déroutant et effrayant.
Alicia ne dit pas des choses comme « Ce n'est pas du poison », ou « Ce n'est pas mauvais pour vous », ou « C'est bon pour le corps si vous le mangez ».
Elle se contenta de regarder l'ordre avec des yeux qui semblaient un peu tendus.
Personne ne lâcha quelque chose d'inopportun comme : *On dirait que la pierre bouge.*
Ren, qui avait reçu sa pierre magique le premier, ferma les yeux et avala la pierre d'une traite.
« Mâchez-la. »
Comme ça, ça marcherait mieux.
Aux mots d'Alicia, tous comprirent que quoi que ce soit, cela devait être quelque chose de bon.
Un par un, ils mâchèrent et avalèrent les pierres vivantes.
Bien qu'ils fussent tendus, pas une personne n'eut un haut-le-cœur par peur.
Les pierres n'avaient aucun goût.
Elles se mâchaient aussi facilement que des bonbons et descendirent en un instant.
La main d'Alicia trembla un peu face à l'énorme dépense de pierres magiques, mais elle ne le laissa pas paraître.
Personne ne remarqua le pincement de regret d'Alicia.
Tous étaient trop terrifiés, occupés à mâcher les pierres inconnues, pour avoir l'esprit de remarquer de telles choses.
« Portez-vous bien, vous tous. Nous nous reverrons bientôt. J'enverrai de mes nouvelles — alors. »
Alicia s'éclipsa vite, essayant de cacher ses mains qui tremblaient.
Reichardt, qui observait depuis le côté, marcha sur ses pas.
« C'était quoi, tout à l'heure ? »
Une fois complètement éloignés de l'ordre, Reichardt parla.
Son ton était décontracté, mais son intérêt était clair.
« Rei, tu en veux aussi ? »
Alicia sortit les pierres magiques restantes et les lui montra.
Reichardt n'était pas particulièrement friand de pierres magiques.
Si Alicia le pressait d'en manger une, il le ferait, mais il était plutôt réticent.
C'était probablement parce qu'il savait d'où venaient les pierres magiques.
D'habitude, quand elle les offrait sans explication, il refusait.
Mais là, il montra un vif intérêt pour elles.
« Une seule. »
« Tu peux toutes les manger. Ce sont des pierres magiques qui renforcent les os et les muscles. Je ne pense pas que tu en aies vraiment besoin, Rey, mais ça ne te fera pas de mal. »
Aux mots d'Alicia, Reichardt prit toutes les pierres magiques qui lui étaient revenues.
« D'accord. »
Reichardt mangea immédiatement l'une des pierres qu'il avait prises.
Parmi celles qui restaient, il en offrit une à Alicia.
*Crac.*
Sans refuser, Alicia mangea la pierre magique que Reichardt lui tendait.
Reichardt en mangea une autre et en offrit encore une à Alicia.
« Il y a eu des nouvelles de Baden. »
« Déjà ? »
Elle s'attendait à une convocation de l'Empereur.
Il y avait beaucoup à régler.
La question de la frontière, l'incident au mont Kaip, la propriété des plaines de Regi et du désert de Severy.
La décision des Cités Libres du désert.
Les affaires entre les résidents de Tessen nouvellement intégrés et les tribus nomades restantes.
Mais la situation ici n'était pas encore pleinement stabilisée.
L'Empereur portait une grande attention aux problèmes actuels et n'était pas mauvais pour faire avancer les choses.
Elle avait espéré qu'il leur accorderait assez de temps, mais le traitement différait de ses attentes.
Voyants la surprise d'Alicia, Reichardt secoua la tête.
« C'est autre chose. »
« Quoi ? »
« C'est une bonne nouvelle, alors n'ayez pas peur. La marquise d'Istevna, Pauline, est sur le point d'accoucher. Avec un membre de la famille impériale qui va naître, il y a un décret impérial convoquant la parenté impériale à la capitale pour présenter ses félicitations. »
Reichardt caressa doucement la joue d'Alicia qui l'observait avec méfiance.
« C'est le moment pour le bébé de naître. »
Le sourire d'Alicia s'élargit.
« Oui. La marquise d'Istevna a fait aménager une chambre d'accouchement au palais à la condition que vous, Alicia, soyez nommée marraine des jumeaux. En a-t-elle parlé avec vous ? »
« Pauline l'a mentionné une fois. Je pensais que Sa Majesté ne le permettrait jamais, mais il semble qu'il l'ait fait. »
Ignorant la gêne de Reichardt, Alicia bavardait, souriante et radieuse.
« Il l'a permis. »
« Waouh. »
Reichardt ne put se résoudre à dire que ce n'était peut-être pas le moment de se réjouir.
Il ne put se résoudre à dire quelque chose de décevant à un visage qui rayonnait d'une telle joie.
« Henrik et Connie apporteront les bagages demain. Peut-on partir tout de suite ? »
« Bien sûr. »
Alicia répondit, son sourire ne montrant aucun signe de s'effacer.
Le moment de Pauline approchait.
Quels genres d'enfants naîtraient ?
Alicia attendait la naissance des jumeaux, qui lui semblait le début d'un avenir qu'elle ne connaissait pas encore.
Il était temps de partir pour Baden.
Il était temps pour sa vengeance de commencer.