Le problème, c'était que des dizaines de monstres lézards s'étaient rassemblés en une seule nuée.
Partout dans l'air libre de la salle, des monstres lézards de toutes couleurs et formes dérivaient en nuées.
Alicia chevauchait sa chauve-souris singe et fendait les monstres lézards.
Les lézards semblaient nager paisiblement dans les airs, mais ils lançaient leurs longues langues sur Alicia.
Thump. Thud. Snap!
Chaque fois que la lance d'Alicia fendait l'air, les langues des lézards, épaisses comme un torse humain, étaient tranchées et tombaient.
Les langues des lézards contenaient un poison qui luisait d'un bleu et d'un jaune maladif.
Alicia brandissait sa lance comme une folle, secouant la lame pour en chasser la moindre trace de lézard.
Reichardt taillait en pièces la nuée de lézards qui l'assaillait à hauteur de taille.
Il n'omettait pas d'esquiver le venin craché sur lui ou la pluie de poison qui tombait au-dessus de sa tête.
Au moment où Alicia et Reichardt en avaient éliminé environ la moitié de ceux qui dérivaient dans la salle.
Cr-crack!
Du centre de la salle, des cristaux de glace se formèrent rapidement et le gel gagna du terrain.
Or c'était le cœur de l'été.
Ce n'était pas de la glace naturelle.
La cible de la glace était évidente.
Alicia, toujours en selle sur la chauve-souris singe, trancha la tête du monstre et sauta à terre.
Dès qu'elle toucha le sol, Alicia roula sur le côté et se dirigea vers l'escalier menant à l'estrade.
Reichardt prit l'escalier opposé, le plus proche de lui.
Les escaliers menaient au deuxième étage.
La rampe du deuxième étage était conçue pour surplomber la salle circulaire.
« Alors c'était vous ? Ceux qui m'ont réveillée. »
Sur un espace saillant en forme de terrasse se tenait une fille blanc comme neige.
Elle avait les cheveux blancs et les yeux rouges.
Alicia lança sa lance sur l'enfant qui parlait de cette voix innocente.
Le corps de la fille se divisa en plusieurs copies qui se dispersèrent pour éviter la lance.
Reichardt devint translucide et pourchassa chacun de ces corps dispersés avec sa hache.
Slash!
La hache taillada l'épaule de l'enfant.
« Kyaaaah ! »
La fille aux cheveux blancs poussa un cri perçant.
« Arrête de geindre. »
Alicia ne fit preuve d'aucune pitié envers la petite fille qui hurlait et enfonça sa lance.
Fwoosh!
Une vapeur blanche se rassembla autour des mains de la fille, puis des flammes jaillirent dans toutes les directions.
Tandis qu'Alicia reculait pour éviter le feu, la fille s'enfuit.
La blessure à l'épaule qu'avait tailladée Reichardt se referma à une vitesse effrayante.
Reichardt vit cela et hésita un instant.
« Ô acolyte ! Pourquoi aides-tu le clan qui t'a fait porter sa pénitence ? »
La fille aux cheveux blancs découvrit ses dents noires et déchiquetées et hurla sauvagement.
Rien à voir avec la voix innocente d'avant.
Une voix épaisse, rauque, comme sortie de l'Abîme, retentit et fit écho.
« Je viens de réaliser quelque chose. Ton nom est-il Kaya, par hasard ? Kaya du Nord. »
« C'est exact. »
La fille, sa voix revenue à ce ton innocent, répondit.
Au même instant, elle claqua des doigts et se jeta depuis la terrasse.
« Rei ! »
Alicia se jeta également depuis la terrasse.
Reichardt lança sa hache sur Kaya qui se divisait et apparaissait en plusieurs endroits à la fois.
Peu après, il sauta lui aussi depuis la terrasse.
Boom!
Quelque chose se condensa puis explosa, et tout le deuxième étage vola en éclats.
« Kyaaaah ! »
L'épaule de Kaya fut transpercée par la hache volante et clouée au mur.
Voyant Alicia approcher, elle hurla de toutes ses forces.
Au hurlement bizarre qui fit vibrer l'air même, les monstres accrochés aux murs de la salle eurent le souffle coupé et tombèrent par dizaines.
Même après être tombée du deuxième étage, Alicia marcha sans la moindre difficulté.
Son visage ne montrait pas le moindre signe d'être affectée par un cri assez violent pour faire éclater les monstres.
Kaya, aux cheveux blancs mais à l'apparence frêle de jeune fille, regarda Alicia avec des larmes au bord des yeux.
Ses yeux rouges humides brillaient comme des pierres précieuses.
« Au revoir, Kaya. »
Alicia lança cet adieu gaiement et fit tournoyer sa lance.
« Ô acolyte ! Comment — cela ne peut pas être — Aaagh ! »
Kaya hurla à nouveau d'une voix maléfique digne d'une bête de l'enfer.
Ses yeux rouges, observant son propre corps transpercé par la lance, étaient remplis de choc et de confusion.
« Si, cela peut. »
Alicia répondit calmement tout en retirant la hache de Reichardt et sa propre lance.
Le corps de Kaya, maintenu en place par la hache, s'effondra avec un bruit sourd.
Tout cela était le fruit de ses efforts.
Pour ce moment, elle avait rassemblé désespérément des pierres magiques, ignorant les regards suspicieux qu'on lui jetait.
Elle avait consommé ces pierres magiques de manière équilibrée et s'était entraînée avec acharnement.
« Alors pourquoi ne se change-t-elle pas en poussière… ? »
« Alicia ! »
Reichardt, qui reprenait sa hache, poussa Alicia sur le côté.
La fille blanche inerte rouvrit ses yeux rouges.
« Combien de vies as-tu donc ? »
Kaya chuchota en enfonçant sa main dans le flanc de Reichardt.
Sa main, rouge comme le feu, perça légèrement sa peau.
… !
Lorsque la fille ouvrit les yeux, les monstres de la salle qui étaient figés comme des fossiles ouvrirent les leurs simultanément et reprirent leur dérive.
« Rei… ! »
Voyant Reichardt sous l'attaque de Kaya, Alicia cria.
Elle tordit la direction de son corps, qui avait été poussé de côté, et sprinta en arrière.
Kaya, qui s'apprêtait à infliger l'agonie du feu et de la glace à Reichardt, le repoussa et lança des flammes sur Alicia qui arrivait.
Alicia fit virevolter sa lance rapidement.
Kaya se releva en voyant Alicia utiliser sa lance tournoyante comme un bouclier.
Son petit corps blanc alimenta les flammes et devint progressivement plus rouge et plus grand.
« Ô acolyte ! »
« Meurs ! »
Alicia lança sa lance sans répit sur Kaya tandis que sa forme changeait.
Le corps, rouge vif comme les flammes mêmes, fut martelé par la lance et chancela.
« Ta vie s'arrête ici. »
Alicia enfonça sa lance vers les caractères noirs inscrits sur la nuque de Kaya tandis que celle-ci chancelait.
« Aaagh ! »
Au moment où la lance frappa, le corps rouge gonflé se brisa en morceaux.
Tandis que le corps s'effritait et se dispersait en poussière, Alicia s'empara de la pierre magique à l'intérieur et courut vers Reichardt.
« Rei ! »
Alicia alla vers Reichardt, affalé contre le mur, avançant sur ses genoux tandis que les larmes coulaient.
Les larmes tombaient comme la pluie sur ses joues exsangues.
Alicia jeta sa lance et fracassa la pierre magique dans sa main contre le sol, brisant sa coque externe.
« Alicia. »
Le visage de Reichardt était encore plus pâle que d'habitude.
« Ceci… »
Alicia parla par des lèvres qui tremblaient violemment.
« Ça ne sert à rien sur moi. »
Reichardt remit la pierre magique, qui émettait une lueur rouge somptueuse, dans la main d'Alicia.
« Cette fois… cette fois, on ne sait pas. »
Alicia secoua la tête comme un enfant obstiné.
Ses sourcils froncés se tordaient d'anxiété.
Sa voix, épaisse de larmes, était pleine de peur.
Reichardt caressa doucement le visage qui tentait de ravaler ses sanglots.
Il essuya soigneusement les larmes qui tombaient comme la pluie.
« Non. Ne pleure pas, Alicia. Cela me trouble. »
« Rey… »
Le visage d'Alicia tremblait précairement.
C'était une expression mêlée de chagrin, de peur et d'angoisse.
Reichardt regarda son visage ruisselant de larmes, puis hésita et finit par ouvrir la bouche.
« … Je suis complètement guéri maintenant. »
La peau autour des yeux d'Alicia était rouge d'avoir pleuré.
Alicia, des perles de larmes aux cils comme une frange de baldaquin, leva les yeux vers Reichardt.
« Hein… ? »
Alicia parla, laissant les larmes continuer de tomber en grosses gouttes.
Les larmes nées de la pure terreur de la mort étaient difficiles à arrêter, comme si elles ne pouvaient pas simplement être coupées.
Reichardt ferma la bouche un instant.
Puis il prit la main tremblante d'Alicia et la guida pour toucher le vêtement supérieur où il était déchiré en un trou rond.
L'étoffe à son flanc était calcinée et en lambeaux à cause du feu, mais sa peau en dessous était lisse, sans la moindre égratignure.
« Est-ce que j'ai l'air d'un démon à tes yeux ? »
Reichardt murmura d'une voix basse.
Son visage était si beau qu'il en était dangereux.
« Non. »
Alicia le nia sur-le-champ.
« Je ne suis pas un démon ? »
« Non. As-tu la moindre idée de comme sont laides les choses de l'enfer ? »
À la question de Reichardt, Alicia répondit sans hésiter.
Il n'y avait absolument aucune chance que cela soit vrai pour lui.
Alicia n'était rien si ce n'est ferme.
« D'accord. »
Reichardt acquiesça tranquillement.
Les monstres du château qui avaient recommencé à bouger quand Kaya avait repris vie furent à nouveau figés comme des fossiles après sa mort et sa transformation en poussière.
Reichardt posa sur eux un regard stable, mais ils ne bronchèrent pas.
« Tes blessures ont-elles guéri même hors du cycle de Rua ? »
« À l'origine, non. »
Reichardt émit une hypothèse.
À un moment donné, il avait commencé à souffrir atrocement même hors du cycle de Rua.
Chaque fois qu'Alicia le touchait alors, la douleur disparaissait.
Maintenant, sa douleur pourrait être quelque chose qui persistait indépendamment de tout moment particulier.
Au fur et à mesure qu'Alicia absorbait des pierres magiques, il cessa de ressentir la douleur même sans la toucher.
Reichardt pouvait vivre de la seule force de l'existence d'Alicia.
Inversement, si Alicia n'existait pas, il pourrait être difficile pour Reichardt de continuer à vivre du tout.
Cela n'avait pas d'importance.
Même maintenant, c'était tout aussi insupportable chaque fois qu'Alicia n'était pas à ses côtés.
« Alors… »
Alicia laissa ses mots s'éteindre.
« Tant que tu n'es pas un démon, cela suffit. »
Reichardt se leva, brossant de la main ses vêtements fortement brûlés.
« Tu ne l'es absolument pas. »
Alicia le réfuta de toutes ses forces à ses côtés.
Ses yeux violets lancèrent un regard oblique à Reichardt, mécontente qu'il ressasse sans cesse des choses funestes.
Simultanément, ses doigts jouaient avec la grande pierre magique qui irradiait une lumière rouge mystérieuse et splendide.
Cette pierre magique était encore plus grande que la précédente.
On aurait dit qu'elle se demandait si elle méritait vraiment de la garder.
Si l'hypothèse de Reichardt était correcte, plus Alicia avait de pierres magiques et plus elles étaient grandes, plus cela lui profiterait.
Même si ce n'était pas le cas, si ce qu'Alicia voulait c'étaient des pierres magiques, il voulait lui en donner de plus grosses, et davantage.
« Elle t'appartient, Alicia. »
Reichardt parla en jetant un coup d'œil à la pierre magique rouge et continua de marcher.
« Hein ? O-oui… »
Alicia regarda Reichardt avec une expression émue, comme si elle venait de recevoir la première déclaration de sa vie.
Elle semblait vraiment ravie.
Tous deux descendirent le mont Kaip.
Il y avait des traces de monstres çà et là, mais comme ils n'augmenteraient plus, ils pourraient en finir avant longtemps.
Pendant qu'ils descendaient la montagne, la pluie brumeuse incessante cessa enfin.
Lorsqu'ils atteignirent les prairies, l'été qu'ils avaient brièvement oublié les accueillit tous deux.
C'était à nouveau l'été.
Depuis l'Antiquité, le grand-duc de Tessen était connu comme un démon.
Un démon, ou un diable.
L'armée de Tessen était considérée comme un clan de démons.
La frontière occidentale de Tessen s'ouvrait à nouveau.
D'innombrables étrangers, venus croyant Tessen être une terre de mort, furent frappés de terreur.
Le mont Kaip, nouvellement annexé à Tessen, était vraiment une terre de mort.
Les prairies de Regi et le désert de Severy n'étaient pas différents.
Partout où l'on allait, la menace des monstres rôdait.
Les récits des clans qui avaient fait leur demeure sur le mont Kaip, les prairies de Regi et le désert de Severy n'apportaient que chagrin et peur.
Les cités libres du désert avaient abandonné tout sauf les maigres étendues de terre autour de leurs oasis.
Dans le désert, où la terre était l'argent lui-même, la décision des cités libres plongea de nombreux clans dans le choc.
Les étrangers qui avaient des raisons les forçant à franchir la frontière en restèrent silencieux face à une situation bien plus grave qu'ils ne l'avaient imaginé.
Tout ce qu'ils souhaitaient, c'était visiter l'Empire et rentrer chez eux vivants et en un seul morceau.
Les étrangers, qui avaient vu d'innombrables morts et horreurs sur leur chemin à travers le désert, ressentirent une terreur encore plus grande que jamais à l'entrée des prairies.
Mon Dieu.
Bon sang.
C-cette chose…
Frappés d'une peur terrible, les gens oublièrent comment parler à voix haute.
Leurs lèvres ne bougeaient que sans un son alors qu'ils essayaient de cracher leur terreur.
Un nouveau poste frontière de Tessen avait été installé à l'entrée des prairies de Regi.
Le poste de fortune était entouré d'un mur frêle construit de sacs de sable empilés.
Pourtant, aucun des étrangers ne prit le nouveau poste de Tessen à la légère.
Les Chevaliers Démons.
La rumeur courait dans les cités libres du désert qu'un nouvel ordre de Chevaliers Démons avait été formé à Tessen.
Un visiteur franc dit à la personne qui lui avait rapporté la rumeur :
« Tessen n'était-il pas déjà une armée de démons ? »
« Cette fois, ce sont de vrais démons. »
Les rumeurs étaient toujours destinées à être exagérées par rapport à la vérité.
C'est pourquoi personne ne les croyait.
Mais cette rumeur était réelle.
Si quoi que ce soit, elle avait été édulcorée.
La réalité sous leurs yeux était bien plus terrifiante et impitoyable que la rumeur.