« Si tu ne romps pas nos fiançailles, ne devrions-nous pas régler cela par un duel ? »
La logique de Khalid se tenait, mais Seleya secoua la tête.
« Une fois mariés, je trouverai bien le moyen de te faire changer d'avis. »
« J'en doute fort… »
Khalid jugea son interlocutrice imperméable à la raison et renonça à la persuader. Sa détermination à provoquer Leoryna en duel était inébranlable, et tenter de l'esquiver ne ferait qu'attirer davantage de harcèlement. Il le voyait clairement.
Leoryna partageait son sentiment. Elle ne souhaitait qu'une chose : en finir au plus vite avec cette histoire de duel, renvoyer Seleya et retrouver sa vie normale.
Avec Seleya dans les parages, je devrais continuer cette ridicule comédie d'amoureux avec Khalid ! La simple idée me donnait la chair de poule — et elle voulait que j'endure ça pendant des jours ?
C'était absolument insupportable.
Leoryna promena son regard entre Khalid et Seleya, réfléchissant. Elle pouvait accepter le duel, mais devait cacher sa véritable force.
'Hmm… y a-t-il un moyen de faire un duel sans que Khalid ne s'en aperçoive… ?'
Une idée lumineuse lui traversa l'esprit.
'C'est ça ! Si j'utilise cette méthode… !'
Une fois sa décision prise, Leoryna esquissa un sourire malicieux et demanda :
« Serait-il acceptable d'envoyer un remplaçant combattre à ma place ? »
« Tu n'as pas l'intention de te battre toi-même ? »
« Bien sûr que non ! Je ne suis qu'une pauvre mage de recherche. Comment pourrais-je vaincre une maître épéiste au combat ? »
Alors que Leoryna feignait la faiblesse, Khalid s'avança immédiatement.
« C-c'est vrai ! Ce serait injuste pour Leoryna de se battre. Je servirai donc de remplaçant à sa place — »
« La personne à l'origine du duel ne peut pas servir de remplaçant, Khalid. Tu le sais bien. »
Aux mots de Seleya, Khalid claqua de la langue. Seleya se tourna de nouveau vers Leoryna.
« Je comprends ton point. Défier quelqu'un qui ne sait pas se battre ne ferait pas un match équitable. J'accepte que tu envoies un remplaçant. »
'Parfait !'
Leoryna poussa un cri de joie intérieur. C'est alors que Khalid intervint, gêné.
« Alors que Zigzagel serve de remplaçant, Leoryna. Zigzagel ne perdra pas contre Seleya. »
Seleya rit comme si les paroles de Khalid étaient absurdes, puis continua.
« Cependant, le remplaçant doit être issu de la même famille. »
« Quoi ? Où existe une telle règle ?! »
Alors que Khalid s'indignait, Seleya haussa les épaules.
« C'est un duel livré au nom de nos familles. De même que je me bats au nom de la famille Hestro, ce doit être quelqu'un de la famille Yuren. »
Khalid saisit Leoryna et demanda avec urgence :
« As-tu quelqu'un dans ta famille élargie — même des cousins lointains — capable de rivaliser avec Seleya ? »
Tandis que Khalid s'inquiétait, Leoryna sourit avec un calme parfait.
« Oh oui, absolument. La maîtrise magique de ma cousine au sixième degré est assez redoutable. »
À ses mots, les yeux de Khalid s'écarquillèrent.
« Tu as une telle cousine ? »
« Oui, je l'ai. Fais-moi simplement confiance. »
Malgré l'affirmation confiante de Leoryna, Khalid se sentit encore plus anxieux. Pourtant, Leoryna se tourna vers Seleya, le menton haut, et parla.
« Quand cela t'arrangerait-il ? Moi, demain me va très bien. »
« Ta cousine vit dans le coin ? »
Khalid me chuchota, mais je l'ignoris.
« Bon, je te laisse un peu de temps pour préparer. Dans trois jours. Retrouvons-nous dans trois jours. »
« Ça marche. »
Alors que j'acquiesçais, Seleya pouffa doucement avant de quitter le café d'une allure élégante.
Après le départ de Seleya, le café plongea dans un silence feutré, comme après le passage d'une tempête. Parmi tous les présents, moi seule gardais la tête froide.
J'inclinai la tête de gauche à droite avec un rictus.
« Les choses semblent se passer plus facilement que prévu, Professeur. »
Khalid demanda, conservant son air hébété.
« Ta cousine — tu es vraiment sûre qu'on peut lui faire confiance ? »
« Bien sûr ! Fais juste confiance à ma cousine ! »
J'allais quitter le café avec Khalid pour retourner à l'Académie quand, juste au moment où je mettais le pied dehors, j'entendis quelqu'un marmonner.
« Une étudiante en master qui a des sentiments pour son directeur de thèse… c'est pas pervers, ça ? »
Je venais de devenir une perverse.
Je grincai des dents. Comment allais-je bien pouvoir éclaircir cet affreux malentendu ?
'Du moins, pour les trois prochains jours, il ne devrait rien arriver de grave.'
Mais dès le lendemain, les événements prirent une tournure radicalement différente de ce que je redoutais.
* * *
Le lendemain, tandis que je m'occupais des tâches que Khalid m'avait confiées sur le Campus, je sentis que l'attention des gens était d'une manière ou d'une autre braquée sur moi.
« Tu ne trouves pas qu'on te dévisage, Leoryna ? »
Pongko, qui l'avait aussi remarqué, me mit la puce à l'oreille juste au moment où je finissais de livrer des documents. Quand je me retournai au son de chuchotements derrière moi, plusieurs personnes firent instantanément semblant de regarder ailleurs en chœur.
La tête penchée, confuse, je me dirigeais vers Khalid quand je tombai sur Isto devant le Bureau du Professeur, venue rendre un devoir. Elle me salua, puis me regarda avec une expression plutôt bizarre.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux me dire ? »
À mes mots, les épaules d'Isto tressaillirent légèrement avant qu'elle ne secoue vivement la tête.
« Non, non. Ce n'est pas que j'aie quelque chose de particulier à dire… »
Ses yeux roulaient louche.
« Est-ce que je… dois te féliciter ? »
« Me féliciter ? Pour quoi ? »
Je repensai à s'il y avait eu quelque chose d'heureux méritant des félicitations récemment, mais rien ne me vint. Devant ma confusion, Isto prit la parole.
« Pour ne plus être célibataire. »
« …Quoi ? »
« Je suis de tout cœur avec vous deux ! »
« De quoi parles-tu ? »
Je demandai avec un pressentiment funeste, mais Isto, qu'elle ait compris mon sentiment ou non, me fit un double pouce en l'air.
« Vivez une belle romance ! »
Sans répondre vraiment à ma question, Isto s'évapora comme le vent.
« Attends ! Isto ! D'où tu sors ça, bon sang ?! »
Leoryna hurla vers le dos d'Isto, mais elle avait déjà disparu au loin.
Leoryna restait là, se grattant la tête avec une belle inquiétude, quand Zigzagel arriva à pas pressés. Dès qu'il l'aperçut devant le Bureau du Professeur, il éclata d'un rire incontrôlable.
« Pffahahaha ! »
Face à son rire éhonté, Leoryna releva un sourcil et demanda :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ahahaha ! Ahahaha ! »
Tout en riant, Zigzagel lui tendit ce qu'il tenait. C'était le Journal Interne de l'Académie de Halderion.
Il feuilleta plusieurs pages et pointa du doigt un petit article. On y lisait :
[Une Romance entre un Professeur et son Étudiante en Master]
[Hier, un conflit amoureux a éclaté entre Mlle S, qui se dit la fiancée du Professeur Huaderica, et Leoryna Yuren (24 ans, femme), étudiante en master du Professeur Huaderica. Selon des témoins oculaires… (omis)… Leoryna Yuren, qui est tombée amoureuse de son directeur de thèse le Professeur Huaderica, a sûrement absorbé un philtre d'amour. S'il est possible qu'un directeur développe des sentiments pour son étudiante, l'inverse peut-il vraiment se produire ?]
Leoryna sentit le sang lui quitter le corps par vagues lentes.
[On verra si cette romance, née d'une dynamique de pouvoir inégale, se terminera en happy end ou en catastrophe.]
« Ahhhhhhh ! »
Leoryna poussa un vrai cri d'horreur.
'Merde ! Tout le corps étudiant est au courant maintenant !'
Leoryna mordit fort sa lèvre inférieure. Des larmes de sang pleuraient silencieusement dans son cœur.
Elle n'avait pas pensé aux témoins à l'intérieur du café pendant sa confrontation avec Seleya, et maintenant la rumeur s'était répandue de la pire façon possible !
Il ne semblait y avoir aucune solution. Pourtant, elle n'avait pas le cran de se rendre à l'Académie avec tout le corps étudiant qui ragotait sur elle comme ça ! Les gens adorent se mêler des affaires de cœur des autres, non ? Il était évident qu'ils la harceleraient sans relâche avec toutes sortes de spéculations et de fausses rumeurs.
Et le sujet, c'était Khalid ? Le prof avec les pires évaluations et une réputation encore plus pourrie ?
Leoryna n'osait pas imaginer combien de conjectures sans fondement et de rumeurs folles circuleraient même sans qu'elle ne fasse rien.
Alors comment, bon sang, était-elle censée éclaircir ce putain de malentendu ?!
Leoryna enfonça la porte du bureau de Khalid et cria sans préambule.
« Professeur ! On fait quoi pour ça ?! »
Claque.
Le journal qu'elle avait lancé frappa Khalid en plein visage.