C'est à ce moment-là qu'une substance visqueuse, semblable à du goudron, s'accrocha à mes pieds, m'entraînant vers le sol.
« Argh ! »
Je tentai d'amortir ma chute, mais la matière goudronneuse se mit à envelopper tout mon corps, ne me laissant pas le temps de me préparer à l'impact.
Avec un lourd fracas contre le sol, je me débattais désespérément pour arracher le goudron qui adhérait fermement à chaque centimètre de mon corps.
« Merdre… ce salaud refuse donc de mourir… ! »
« Kekekeke…. »
Le goudron se tortilla et ondula, et la tête de Talamans se matérialisa sur mon épaule. Il arborait toujours ses cinq cornes.
« Je vais te dévorer comme nourriture… ! »
'Cette créature convoite encore mon mana.'
Je me débattis, mais plus je me débattais, plus Talamans se resserrait autour de moi.
« Maintenant, reste tranquille… gggrrk ? »
Les paroles de Talamans moururent dans sa gorge alors qu'il émettait soudain des grincements mécaniques. Ma main gauche venait de s'emparer de sa cinquième corne — la corne gauche de Khalid.
« Rraaah ! »
Une lumière éclatante jaillit de l'anneau ornant mon index. C'était du pouvoir sacré.
La lumière fut absorbée par la corne de Khalid, se propageant dans tout le corps de Talamans qui en était issu à la base.
« Au nom de la causalité, je déclare ! »
Je psalmodiai l'incantation de Pétila.
« Qu'il en soit selon ma volonté ! »
« Aaaahhh ! »
Le corps de Talamans se convulsa violemment, se détachant de moi. Le goudron qui m'étranglait la gorge se relâcha, et je toussai en me relevant.
Talamans s'effondra en mucus noir, perdant toute forme au sol. Il semblait que la corne de Khalid possède le pouvoir de réduire son corps à cet état.
Je sondai la corne de Khalid parmi les cinq éparpillées dans le mucus avec le bout de mon bâton, confirmant l'absence de réaction anormale, puis la ramassai à la main.
Heureusement, je n'entendis aucune voix étrange comme auparavant, et rien ne tenta d'éroder ma conscience.
« C'est fini ? »
Je penchai la tête, curieuse. La corne gauche de Khalid avait été purifiée de son aura sombre par le pouvoir sacré de Pétila, redevenant une corne parfaitement ordinaire.
Alors que je la faisais tourner, l'examinant sous tous les angles, Pongko — qui surveillait vigilement de peur que Khalid ne reprenne conscience — pencha la tête, perplexe.
« Leoryna, c'est pas la corne de Khalid, ça ? »
« Si. »
« Tu vas pas la rendre à Khalid ? »
« Pourquoi je la rendrais à Khalid ? »
J'haussai les épaules.
« D'après ce que j'ai compris, les attaques portées par cette corne peuvent percer même la magie défensive inscrite sur les vêtements extérieurs de Khalid. »
« Tu vas tuer Khalid avec cette corne ? »
« Bien sûr. Il est inconscient maintenant — quand est-ce que j'aurai une autre chance pareille ? »
Je humectai mes lèvres de la langue.
Mais au moment où je canalisai mon mana dans la corne, elle rebondit hors de ma main. Je claquai la langue, agacée.
« Les circuits de mana de Khalid sont toujours incrustés dans la corne, ce qui la fait me repousser. »
Je rangeai soigneusement la corne dans mon sac au lieu de l'utiliser sur-le-champ. Juste au moment où j'allais réveiller Khalid, une lourde porte de fer grinca en s'ouvrant depuis l'extérieur, précédée de coups de tonnerre.
La terreur se peignit sur le visage de Pongko.
« L-Leoryna ! Renokter est entré dans la Prison souterraine ! »
« Maintenant que le pouvoir de la corne s'est estompé, il est venu sans hésiter. »
Je giflai Khalid à répétition pour le sortir de son inconscience.
« Professeur ! Réveillez-vous ! Professeur Khalid ! »
« Je croyais que tu l'abandonnerais, mais tu l'emmènes avec nous ? Pourquoi pas simplement le laisser à Renokter ? »
Pongko parla avec une surprise sincère, et je répondis comme si c'était évident.
« Ce boulet connaît les passages secrets ! Je ne peux pas m'échapper de ce château toute seule ! »
Pongko acquiesça, comprenant.
« Mm… »
Mon traitement porta ses fruits — Khalid gémit faiblement avant que ses yeux ne s'ouvrent en grand. Il se redressa d'un bond, son regard furetant dans la pièce.
« Leoryna ! »
« Oui, je suis là. »
Le soulagement inonda le visage de Khalid dès qu'il confirma ma présence à ses côtés. Puis son expression se durcit alors qu'il scrutait notre environnement d'un œil perçant.
« Où est cette créature, Talamans ou peu importe comment il s'appelle ? »
« Ah… »
Je me creusai la tête pour inventer une excuse. Je ne pouvais pas exactement lui dire que j'avais vaincu Talamans moi-même.
Je peinais encore à trouver quelque chose de plausible quand un nouvel éclat de tonnerre résonna dans la chambre.
« Aaaaah ! Renokter ! »
Pongko bondit de terreur. J'agitai les bras frénétiquement en parlant.
« Professeur, c'est pas le moment ! Renokter a envahi la Prison souterraine et il arrive par ici ! »
« Bah, cette bête ne vaut rien. Mais où est ce Talamans dont tu parles ? Où est ma corne ?! »
« J'expliquerai dehors, venez ! »
Alors que Pongko et moi poussions Khalid vers l'avant, il se mit à avancer à contrecœur. Nous nous enfonçâmes plus profondément dans la Prison souterraine jusqu'à atteindre un cul-de-sac. Là, Khalid insuffla du mana dans une brique précise du mur. Le mur adjacent s'ouvrit comme une porte, et le bruit de l'eau courante résonna depuis l'intérieur.
En suivant Khalid plus profondément dans la Prison souterraine, nous atteignîmes un cul-de-sac, mais il insuffla de la magie dans une brique à un endroit précis. Alors le mur à côté de nous s'ouvrit comme une porte, et le bruit de l'eau put être entendu de l'intérieur.
« On peut s'échapper par ce canal d'eau. »
Khalid prit les devants et tendit la main vers moi.
Je n'avais pas vraiment besoin de son aide, mais quelque chose me fit hésiter à refuser. Alors je posai ma main dans la sienne, et il la serra fermement.
Alors que nous pénétrions à trois dans le canal d'eau, la porte secrète se referma derrière nous.
Khalid conjura de la lumière pour éclairer les ténèbres autour de nous. En suivant le chemin le long du canal d'eau, je n'entendis aucune trace des pas de Renokter. Il semblait qu'il eut finalement abandonné sa poursuite.
Pendant que Pongko et moi reprenions notre souffle, Khalid, qui marchait devant, posa une question.
« Ça va ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Vous êtes blessée ? »
« Non, je vais bien. »
J'acquiesçai vigoureusement. Khalid jeta un regard de côté pour évaluer mon état, puis poussa un profond soupir.
Je remarquai que Khalid serrait ma main fermement pendant que nous marchions, comme s'il se préparait à un danger. Je lui demandai en retour.
« Et vous, Professeur, ça va ? »
« Moi ? Eh bien, comme vous le savez, je suis plutôt costaud. »
« Pour quelqu'un de si costaud, vous vous êtes effondré après un seul coup. »
« C'est… »
Khalid ouvrit la bouche comme pour trouver une excuse, puis la referma. Il décida qu'il n'y avait aucun intérêt à lui expliquer.
« Plus important encore, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Alors que l'interrogatoire inévitable de Khalid continuait, Leoryna sortit l'explication qu'elle avait préparée entre-temps.
« Ah, eh bien. En fait, j'ai récemment reçu l'un des héritages de mon arrière-grand-mère. »
Leoryna montra à Khalid l'anneau à son index en parlant.
« C'est apparemment un anneau assez remarquable que la Sainte de la génération précédente de Pétila a personnellement béni ! Du coup, je l'ai porté comme talisman, et quand le mana corrompu de Talamans m'a touchée, le pouvoir sacré de l'anneau l'a purifié et l'a fait disparaître ! »
« …Quoi ? »
Khalid demanda avec une expression hébétée.
« Je me suis pris une raclée, et tu me dis que le pouvoir sacré de Pétila à lui tout seul a vaincu Talamans ? »
« Oui ! C'est impressionnant, non ? Du coup Talamans n'a pas pu résister à la force purificatrice et il a fondu. Grâce à ça, je suis saine et sauve. »
Puisque j'avais bel et bien utilisé le pouvoir de l'anneau et que Talamans s'était véritablement dissous et évanoui, ce n'était pas tout à fait un mensonge.
« Même toutes ses cornes. »
« Alors, mes cornes aussi ? »
Khalid regarda Leoryna avec une expression d'incrédulité, et elle roula des yeux avant de répondre.
« Vos cornes ont aussi été purifiées et ont disparu, Professeur. »
« Vraiment ? »
Khalid écarquilla les yeux, incrédule, mais Leoryna se contenta d'acquiescer vigoureusement.
« Je vous le dis ! Les cinq autres cornes et les vôtres ont disparu ! »
Khalid ne semblait pas convaincu, restant dubitatif. Leoryna enchaîna vite son explication.
« Puisque le mana de cette corne était corrompu, c'est tout naturel qu'il ait été purifié par le pouvoir sacré. Non ? »
Alors que Leoryna parlait avec un sourire rayonnant, insistant à moitié sur son point, Khalid parut progressivement se ranger à son avis.
« Cette corne était-elle absolument nécessaire pour vous, Professeur ? Aviez-vous besoin de la récupérer ? »
« Pas particulièrement. Mais cette corne… »
« Alors c'est tant mieux si elle a disparu, non ? »
Avant que Khalid ne puisse ajouter quoi que ce soit, Leoryna confirma une fois de plus. Face à son élan, Khalid se retint et acquiesça.
« C'est exact. C'était une corne dont je n'avais pas besoin. Si elle a été purifiée, il n'y a pas de meilleure nouvelle. J'étais inquiet à son sujet. »
« La raison pour laquelle vous avez scellé la corne dans ce château, c'était parce que son mana était corrompu ? »
Puisque j'avais répondu adéquatement à la question de Khalid, c'était maintenant mon tour.
« Pourquoi votre corne était-elle ici en premier lieu, Professeur ? »
J'avais besoin de comprendre pourquoi la corne de Khalid se trouvait ici et quel pouvoir elle contenait. L'illusion que la corne m'avait montrée était probablement les circonstances du massacre des 108 Clans survenu il y a 124 ans.
Et puis.
'Halgrok… c'est ce qu'il a dit.'