« Pour assassiner Khalid, je devrai aussi tromper Zigzagel. »
Tout en mélangeant la salive de lézard extraite au réactif, j'en arrivai seule à cette conclusion et hochai la tête intérieurement.
Crac, crac.
Zigzagel riait aux éclats avec Khalid, les épaules secouées par l'hilarité.
À les écouter rire alors qu'ils prétendaient mener une recherche conjointe mais ne faisaient que bavarder, l'irritation me rongeait. Dragon ou pas, j'aurais voulu le tuer sur-le-champ.
Le fait que je ne le pusse était vraiment lamentable.
« Zigzagel est lui aussi couvert d'artefacts magiques de la tête aux pieds. On dit que les amis se ressemblent — ces deux-là n'ont vraiment aucune ouverture. »
Malgré son air décontracté, Khalid était assez attentif à sa propre sécurité.
« Quand je l'ai rencontré pour la première fois, je croyais qu'il n'était qu'un reclus asocial et insouciant… »
Après avoir travaillé avec lui pendant plusieurs semaines, je comprenais maintenant qu'il s'enveloppait entièrement de formules magiques uniques et de talismans. Bien que je n'eusse pas encore identifié la nature de ces formules, le seul souvenir de ma tentative d'empoisonnement ratée laissait entendre que ce ne serait pas une mince affaire.
Il me fallait donc établir une intimité avec lui pour baisser sa garde, le désarmer, puis lui trancher la gorge quand l'occasion se présenterait — et maintenant, il y avait aussi le dragon à gérer. J'en avais déjà mal à la tête.
Je me grattai vigoureusement la tête.
« Maintenant, il ne suffit plus de régler le cas de Khalid — il faut aussi que je gagne les faveurs de Zigzagel. Ce n'est qu'alors qu'ils baisseront tous les deux la garde ! Déesse Petila, n'est-ce pas demander un peu trop ? »
Du moins, Zigzagel semblait être une bonne personne et moins sur la réserve que Khalid.
« S'il est assez proche pour être l'ami de Khalid, cela en dit long. »
Je claquai mentalement la langue et élaborai une nouvelle stratégie.
Si je devais me rapprocher de deux personnes, Zigzagel devait être ma priorité. Une fois devenue proche de lui, Khalid suivrait naturellement.
Tandis que je délibérais seule, je réalisai soudain que Zigzagel était accroupi juste devant mon visage, le menton posé sur ses mains.
« Aaah ! »
Devant cette personne inattendue dans une position inattendue, je poussai un cri involontaire et basculai en arrière avec ma chaise.
« Ce salaud ! Il se moque de moi maintenant ? »
Je me frottai l'endroit où j'avais heurté le sol et le regardai avec interrogation, mais Zigzagel n'en fit pas cas et demanda en grinçant :
« Notre étudiante de master boit-elle de l'alcool ? »
À cette question inattendue, mes sourcils se haussèrent légèrement.
« Je peux boire, mais je n'apprécie pas particulièrement ça. »
« Ah bon ? Alors à partir d'aujourd'hui, changeons ça. »
Avant que je puisse même demander ce qu'il voulait dire, Zigzagel m'attrapa par la nuque et m'entraîna avec lui.
« Allez. Puisqu'on a reçu nos honoraires pour la collecte d'écailles, c'est moi qui invite. »
« Oh, le professeur Zigzagel qui sort son portefeuille ! »
Khalid suivit derrière Zigzagel comme un chiot, son attitude inhabituellement joyeuse comparée à son habituelle.
* * *
« Beurk, c'est ça, vivre ? »
Je me réveillai dans mon lit, me tenant la tête qui tambourinait à cause de la gueule de bois, et cherchai de l'eau dès que j'ouvris les yeux.
J'avais toujours été fière d'avoir une tolérance à l'alcool correcte. Mais ça… c'était un tout autre problème.
« Allez, allez ! Bois ! Quand un adulte t'offre un verre, tu es censée en profiter ! »
« Bien joué, Leoryna. Vide le portefeuille de Zigzagel jusqu'à la dernière goutte ! »
« Mmph, nngh ! »
Je ne me souvenais même plus de la quantité d'alcool que Zigzagel m'avait fait avaler la nuit précédente.
Juste à ce moment, quelque chose ondula à la surface du miroir en pied dans la Maison de Leoryna. Dès que je le remarquai, la forme vacillante se solidifia en une personne.
Devant le miroir se tenait une silhouette en robe sacerdotale, le visage dissimulé derrière un masque.
« Leoryna, Leoryna. »
J'oubliai ma gueule de bois et me précipitai vers le miroir d'un pas léger.
« Oh, Zeles ! C'est si bon de te voir comme ça ! »
« Pourquoi, pourquoi es-tu si excessivement contente de me voir ? On n'a jamais été si proches. »
La personne appelée Zeles grimça, mais j'enlaçai le miroir et frottai ma joue contre lui, les larmes coulant sur mon visage.
« C'est juste que voir quelqu'un qui est vraiment de mon côté après si longtemps me rend si heureuse, c'est tout. »
« Bon, bon. Recules un peu qu'on puisse parler. »
Je grommelai et fis un pas en arrière avant de demander.
« Alors, quoi de neuf ? »
« Comme tu l'as demandé, j'ai apporté des informations sur Zigzagel. Même s'il a pris un congé sabbatique pendant dix ans, le fait que notre département ait des lacunes dans ses dossiers était notre faute, alors j'ai tiré quelques ficelles. »
« Oh, c'était rapide ! »
Alors que je m'éloignais davantage du miroir, du texte commença à se matérialiser à sa surface.
[Zigzagel. 433 ans. Fils aîné du Dragon des Ténèbres Learuaje. Professeur à l'Académie de Halderion depuis 47 ans. Contact avec Caladniel estimé avoir commencé il y a 289 ans.]
Je lisais rapidement les informations biographiques de base sur Zigzagel quand je m'arrêtai sur un passage particulier.
[Il y a 124 ans, soupçonné d'implication dans le massacre des 108 clans par Caladniel.]
« Hmm. Il est bien plus terrifiant que je ne l'imaginais. »
Je fronçai les sourcils et croisai les bras.
J'avais toujours supposé que Khalid égorgeant seul les 108 membres du clan était quelque peu exagéré. Mais si Zigzagel était impliqué, l'histoire devenait bien plus plausible.
Et cela confirmait quelque chose de crucial : Zigzagel était un homme sans hésitation quand il s'agissait de ôter la vie.
Les dragons et la Race Démoniaque n'étaient pas intrinsèquement sans scrupules pour nuire à la vie. Typiquement, ils partageaient la même résistance morale que les humains — une aversion à ôter la vie inutilement.
Les rumeurs circulant sur la cruauté de la Race Démoniaque n'étaient clairement que des préjugés. Leurs cœurs n'étaient pas si différents de ceux des humains.
Les dragons étaient les mêmes. Parmi eux, certains considéraient les humains comme inférieurs. Mais cela ne signifiait pas qu'ils traitaient les vies humaines aussi légèrement que celles d'insectes.
Pourtant, Khalid et Zigzagel avaient surmonté leur résistance morale au meurtre et tué 108 personnes. Quelles qu'en fussent les raisons, aucun être sain d'esprit ne commettrait un tel acte.
Je laissai échapper un gémissement et m'effondrai faiblement.
« Si je suis découverte, je suis morte moi aussi. Pour eux, une assassine comme moi vaudrait moins qu'un ver. »
« Oh, la pauvre Leoryna. »
Zeles claqua la langue depuis le miroir. Je plissai le menton et gémis.
« Zeles. Si tu as pitié de moi, tu ne veux pas échanger nos missions ? »
« Quelles bêtises racontes-tu ? Je suis au Département de l'Information — comment suis-je censé commettre un assassinat ? Arrête de dire des sottises et donne-moi plutôt un rapport sur tes progrès. »
« Soupir… »
J'exhalai un long souffle.
« Je n'ai aucune idée de comment faire baisser la garde de Khalid. Au-delà de sa personnalité, il y a ces enchantements tissés dans ses vêtements qui m'empêchent d'agir à la légère. Il y a même des types de magie que je n'ai jamais vus ! »
« Enlève-les-lui alors. Si tu veux te rapprocher de lui, séduit-le de manière plus suggestive, non ? »
Alors que Zeles claqua des doigts en parlant, je le regardai avec un mépris manifeste.
« Je ne fonctionne pas comme ça ! »
« C'est vrai, tu n'as aucun talent pour ce genre de choses. »
« Pourquoi est-ce que ça blesse mon orgueil quand tu le dis comme ça ? »
Je me grattai vigoureusement la tête.
« En tout cas, ça va prendre plus de temps. Et pour tromper Zigzagel aussi, je dois ancrer mon identité d'étudiante de master si profondément que même moi, je ne pourrai plus distinguer si je joue ou si je le suis devenue pour de bon. »
Ayant poussé la réflexion jusque-là, je marmonnai à nouveau d'une voix morne.
« N'y a-t-il pas une méthode plus simple ? »
« La position de l'Église Pontificale sur cette question est ferme. Le plan consistant à tromper et assassiner Caladniel reste inchangé. Approche-toi de la cible. Fais en sorte qu'il devienne assez insouciant pour ne plus porter ces vêtements bardés d'enchantements devant toi. Quelle autre méthode pourrait-il y avoir ? »
« Et quand exactement suis-je censée mener l'assassinat ? »
« Qui sait. Il semblait que Sa Sainteté n'était pas pressé d'en finir. D'ailleurs, l'oracle concerne un événement futur avec encore du temps. Il m'a demandé de te dire qu'il comprend que cela puisse prendre un moment. »
« Tu me demandes de faire ça pendant des mois ?! »
« Selon les circonstances, cela pourrait être le cas. Supporte-le bien. »
Zeles serra les deux poings.
« Nous devrions en rester là pour cette communication. Si tu as besoin du soutien de l'Église Pontificale pendant ta mission, envoie un automata. »
« Adieu, Zeles. Si je meurs, viens récupérer mon corps. Au passage, je préférerais être enterrée sur une colline surplombant une rivière. »
Je parlai d'une voix lasse, mais Zeles parut le prendre pour une blague, riant tandis qu'il disparaissait du miroir.
Restée seule à nouveau, je me giflai les joues à plusieurs reprises.
« Bon, reprends-toi ! Va à l'Académie ! Augmente l'affection de Khalid ! Et celle de Zigzagel aussi, tant qu'à faire ! »
Une fois de plus, je me dirigeai vers l'Académie avec une détermination revigorée.