« Oh, me reconnais-tu ? C'est exact. Je suis un dragon. »
Zigzagel m'accueillit chaleureusement et tendit la main pour une poignée.
« Et ton nom, c'est quoi ? »
« Leoryna Yuren… c'est ça. »
Zigzagel ne semblait pas du tout perturbé par la confusion de Leoryna, empoignant sa main et la secouant vigoureusement de haut en bas.
« Je m'appelle Zigzagel, et je suis un vieil ami de Khalid. J'enseigne l'Ingénierie arcanique à l'Académie d'Halderion. Mon bureau de professeur et mon laboratoire de recherche sont dans le Bâtiment d'ingénierie, de l'autre côté. Dis donc, ça t'intéresserait de rejoindre notre équipe de recherche ? »
« Pas intéressée. »
Ne supportant plus la scène, Khalid arracha Zigzagel à son étudiante de master Leoryna et grommela.
« C'est pour ça que t'es en congé sabbatique en ce moment. »
« Ben, ça fait presque dix ans, je m'ennuie. Je pense rentrer bientôt… »
'Ils accordent normalement des congés sabbatiques de dix ans ?'
Leoryna savait que les dragons et la Race démoniaque vivaient le temps différemment des humains, mais des moments comme celui-ci la surprenaient encore.
'Pour eux, dix ans équivalent à peu près à un an en termes humains ? Ou deux ?'
Les dragons et la Race démoniaque vivaient généralement mille ans, et Leoryna ne pouvait même pas imaginer ce que cela représentait vraiment.
'Et l'ami de Khalid ? Rien là-dessus dans le briefing de renseignement.'
Leoryna ressentit un frisson de panique.
Les documents fournis avaient explicitement indiqué que Caladniel n'avait pas d'amitiés proches au sein de l'Académie. Lorsqu'elle avait suivi ses mouvements lors de son enquête préliminaire, il n'avait semblé avoir aucun ami.
Et cette personne était un dragon — une entité bien plus problématique que la Race démoniaque, un être de rang supérieur.
Avoir une telle créature constamment aux côtés de Khalid créerait sans aucun doute d'importantes complications pour ma mission à venir.
Les pupilles de Leoryna faiblirent, mais elle recomposa vite son expression.
« Alors vous étiez ami avec un dragon, Professeur ! »
Quand Leoryna parla avec douceur, Khalid acquiesça plus facilement que prévu.
« Oui. On est amis depuis l'enfance. C'est lui qui m'a recommandé pour devenir professeur. »
« Et me voilà absent de l'Académie depuis dix ans — tu te rends compte à quel point je me suis ennuyé ? Khalid est le seul ami proche que j'ai à l'Académie. »
Zigzagel tapa répétitivement dans le dos de Khalid, qui poussa un cri de douleur.
« Je vois ! »
L'esprit de Leoryna tournait à toute vitesse face à ce développement inattendu.
'Merde ! Parce qu'il a pris un congé sabbatique de dix ans, il n'est pas apparu dans notre renseignement préliminaire ! Comment je suis censée gérer ça ? Pour assassiner Khalid, il faudrait le faire juste sous le nez de ce salaud de dragon ?'
Leoryna posa une question à Zigzagel avec une lueur d'espoir.
« Professeur Zigzagel, puisque vous êtes en congé sabbatique, vous ne viendrez pas à l'Académie maintenant, n'est-ce pas ? »
S'il te plaît, s'il te plaît, dis que tu ne reviendras pas avant la fin de ma mission !
Contrairement au vœu désespéré de Leoryna, Zigzagel grinaça malicieusement et répondit.
« Ben, normalement c'aurait été le cas, mais comme il se passe un truc intéressant avec Khalid qui a une étudiante de master, je devrais rester dans les parages et observer. »
'Non ! Merde !'
Leoryna faillit se jeter par terre comme un enfant capricieux.
Dégage ! Oublie l'observation — disparais juste de ma vue !
Cette créature avait augmenté la difficulté d'une mission déjà délicate de ce qui ressemblait à cent niveaux. Le monde semblait s'assombrir devant les yeux de Leoryna.
Khalid, ignorant ce qui se cachait sous la surface de Leoryna, considéra son ami proche avec un air de pitié.
« T'as vraiment rien de mieux à faire ? »
« Ben, en fait…. »
Zigzagel détourna soudain le regard et se gratta la joue.
« On me dit de me marier. »
« Fais-le alors. »
Khalid répondit immédiatement, comme si la question ne valait pas qu'on s'y attarde. Zigzagel rit creusement et parla.
« T'es même pas curieux de savoir pourquoi le mariage débarque tout d'un coup, ou quelle en est la raison ? »
« Pas vraiment. Marie-toi. »
« Pourquoi je ferais ça ?! »
« C'est le moment. »
« Si on suit cette logique, c'est ton tour aussi, non ? Si je me marie, tu te maries. »
« J'ai personne qui me bassine avec le mariage, donc ça m'est égal. »
« Je m'en charge pour toi. Toi aussi, tu te maries. »
Le mariage qui tombe du ciel ? Ça sonnait comme une dispute d'enfants, alors Leoryna regarda alternativement Khalid et Zigzagel.
Malgré ce qu'il disait, Zigzagel n'avait absolument pas l'intention de sacrifier sa vie pour marier Khalid. Il croisa donc les bras, releva fermement le menton et parla avec résolution.
« De toute façon, je me marie pas. Je regarde même pas les candidats potentiels. »
« C'est comme ça ? »
« Si je me marie sans être intéressé comme ça, ça serait pas irrespectueux envers l'autre personne ? »
« C'est vrai. »
Aux mots de Zigzagel, Khalid arrêta sa dispute puérile et son expression devint bizarrement amère. Mais cette expression s'effaça vite, et il se mit à presser Zigzagel de détails comme pour changer de sujet.
« Donc, t'as fui ici à cause de l'histoire de mariage ? »
« C'est ça. »
« Tu comptes revenir à l'Académie ? »
« Peut-être au semestre prochain ? Ou si je me laisse plus de temps, peut-être au premier semestre de l'an prochain ? »
« Je vois. Et tu feras quoi ce semestre ? »
« Ben… j'y ai pas vraiment réfléchi…. »
Zigzagel parla sur un ton insouciant, croisant les doigts derrière sa tête.
« Donc t'as rien à faire en ce moment ? »
« Ouais. »
« Nulle part où aller non plus ? »
« Ouais. »
« Dans ce cas…. »
Khalid grina soudain méchamment et agrippa fermement l'épaule de Zigzagel.
« Hé hé, mon deuxième esclave. »
« Hein ? »
« Tu m'aides pour ma recherche ? »
« …Tu veux que j'aide à ta recherche harassante ? Étudiante de master, c'est pas dingue, ça ? »
Zigzagel fronça les sourcils et se tourna vers Leoryna pour chercher son accord. Bien qu'elle ait été exclue de la conversation jusqu'ici, Leoryna ne pouvait pas rater l'occasion d'éloigner Zigzagel d'elle, ne serait-ce que brièvement, alors elle s'adressa vite à Khalid.
« Professeur Khalid, le Professeur Zigzagel est aussi un professeur à part entière, alors lui demander d'aider ou pas à la recherche ne me semble pas très approprié. »
« Et un projet de recherche collaboratif ? Écrivons un article ensemble. »
« Écoute, on peut collaborer seulement si nos intentions s'alignent. Ton style me plaît pas, donc j'suis pas intéressé. »
Leoryna s'intercala rapidement entre les deux et les força à se séparer.
« Professeur Khalid, dites quelque chose de sensé. Pourquoi impliqueriez-vous le Professeur Zigzagel dans votre recherche ? C'est évident que vous utilisez la recherche comme prétexte pour me tourmenter comme d'habitude, non ? »
« Tu dis sérieusement que je te tourmente depuis tout ce temps ? »
Alors que la trahison commençait à voiler l'expression de Khalid, Leoryna se claqua la bouche une fois et se corrigea vite.
« Pas tourmenter ! C'est juste que comme ce domaine m'intéresse, quoi que vous disiez ou quelle que soit la tâche que vous me donniez, même si d'autres le prennent pour du harcèlement, je peux assister joyeusement à la recherche ! Mais ce n'est pas le cas du Professeur Zigzagel, c'est ça que je voulais dire. »
'S'il te plaît, ne dis rien sur le fait que je devrais rester et faire de la recherche avec Zigzagel. S'il te plaît.'
Malgré sa supplique, Khalid propulsa soudain Leoryna vers Zigzagel.
« Je te partage mon esclave. »
« Professeur, vous venez de m'appeler esclave ? »
« Fais-lui juste gérer tout le boulot chiant. Alors aide-moi. »
« Donc vous m'avez considérée comme une esclave qui gère toutes vos tâches pénibles tout ce temps ? »
Khalid ignora les protestations continues de Leoryna à ses côtés et continua.
« J'ai récemment trouvé un investisseur. »
À la mention d'un investisseur, Zigzagel, qui ignorait Khalid, tressaillit.
« Ils s'intéressent à la recherche sur les réactions de mana avec des écailles de dragon. Mais j'ai pas de dragon pour fournir des écailles expérimentales. »
Les yeux de Khalid se plissèrent à ses mots. Khalid tapa l'épaule de Zigzagel comme pour lui accorder une grande faveur et continua.
« Si tu embarques sur ma recherche, je mettrai de côté ta part des fonds de recherche collaborative. »
« …. »
« T'as nulle part où aller de toute façon, non ? Si tu veux être réintégré à l'Académie, il te faut lancer une recherche bientôt. Inutile de galérer à trouver un sujet. Qu'est-ce que t'en dis ? »
« Tu crois que je fais ça parce que je suis fauché ? »
« Tu l'es pas ? Où est ce type qui geignait tout le temps de ne pas avoir de fonds de recherche ? C'est un projet de recherche sur les nouveaux matériaux dirigé par la Grande Guilde marchande. Le montant d'investissement qu'ils ont accepté…. »
Khalid jeta un coup d'œil à Leoryna, puis se pencha vers l'oreille de Zigzagel et chuchota quelque chose de confidentiel. En entendant les paroles de Khalid, les yeux de Zigzagel s'écarquillèrent et il se couvrit la bouche de la main.
Après avoir fini, Khalid recula de quelques pas et acquiesça avec une expression confiante, et Zigzagel répondit sans trop délibérer.
« Je le fais. »
Khalid rayonnait de joie, mais Leoryna hurla intérieurement et tenta vite de l'en empêcher.
« Pourquoi, pourquoi choisirez-vous un chemin si difficile ? Vos écailles seront extraites ! Vous serez tourmenté par le Professeur Khalid ! Si, si c'est une question d'argent, le Professeur Zigzagel a sûrement une fortune personnelle, non ? Puisque vous êtes un dragon, pas mal…. »
« L'idée que les dragons sont riches est un préjugé flagrant ! »
Zigzagel se hérissa face à la tentative désespérée de Leoryna pour empêcher l'implication du dragon et contre-attaqua immédiatement.
« Ce type a tellement raté sa recherche qu'il est fauché depuis. Il s'est fait arnaquer sur un investissement. C'est pour ça qu'il a pris un congé sabbatique du choc. »
Tandis que Khalid enfonçait le clou dans sa propre blessure, Zigzagel marmonna avec une expression amère.
« Pendant le congé sabbatique, j'ai vécu de l'argent de poche de mes parents, mais comme j'ai fui de là-bas, ce soutien a été coupé. »
« Quelle honte, Zigzagel. De l'argent de poche à ton âge…. »
Zigzagel lança un regard noir à Khalid, qui remuait à nouveau le couteau dans la plaie.
Quoi que fassent les deux, Leoryna, qui avait essayé d'éliminer un problème pour en créer un autre, avait envie de pleurer toutes les larmes de son corps.
'Mais qu'est-ce que c'est, Déesse Petila ! Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour mériter cette épreuve ?!'
Il n'y avait pas de telle loi. Comment était-elle censée assassiner Khalid en évitant les yeux du dragon !
« Ben voilà, c'est la raison. Donc je compte sur toi pour un moment, Leoryna. »
« …Oui, je compte sur vous aussi. »
Leoryna força les coins de sa bouche vers le haut en un sourire. Mais la sueur qui perlait sur ses paumes était impossible à cacher, et elle dut s'essuyer les mains sur ses vêtements pour dissimuler l'humidité aux regards de la Race démoniaque et du dragon.