Leoryna se traîna jusqu'au bureau du professeur et, affichant de force un air enjoué, ouvrit la porte d'un coup sec.
« Bonjour, professeur ! Quelle belle journée ! »
Khalid était assis à son bureau, le visage enfoui dans les mains. Leoryna se précipita vers lui, alarmée.
« Professeur, qu'est-ce qui ne va pas ? Vous êtes souffrant ? »
'Pitié, que le poison ne fasse pas effet maintenant. Je vous en supplie !'
Khalid marmonna en réponse aux paroles inquiètes de Leoryna, qui dissimulaient parfaitement ses véritables pensées.
« Bon sang, je déteste les lundis... Je déteste enseigner... »
'Vous aussi ?'
Leoryna réprima l'envie de lui assener un coup de livre derrière la tête.
« Mais professeur, comment pouvez-vous détester enseigner ? »
« Parce que tous les étudiants me détestent. Alors je n'ai pas envie d'enseigner. »
On aurait dit un adolescent harcelé qui se noyait dans l'apitoiement.
'Regardez un peu comment vous vous comportez. Pas étonnant qu'ils ne vous aiment pas !'
Elle ne pouvait tout de même pas dire ça à voix haute.
« Et si vous preniez un jour de congé ? »
Leoryna avait fait cette suggestion pour ménager l'humeur de Khalid, mais il écarquilla soudain les yeux.
« Un jour de congé ? C'est impensable pour moi. Quand on étudie, il faut le faire à fond. »
Pourquoi fallait-il qu'il soit si consciencieux sur ce point précis ?
« Alors je crains que vous n'ayez pas d'autre choix que d'enseigner. »
« Ugh... rien que l'idée de faire face à ces singes qui ne comprennent pas un mot de ce que je dis me donne le vertige. »
Leoryna aurait voulu réfuter chacune de ses plaintes, mais pour l'instant, l'apaiser et l'amadouer passait en priorité. Il fallait bien qu'elle le pousse à donner son cours.
« Vos cours sont à votre niveau, c'est pour ça qu'ils les trouvent difficiles. Et vous donnez beaucoup trop d'interrogations surprises. »
« Sans ça, ils n'apprennent rien. »
« Même si vous ne les poussez pas autant, les étudiants se débrouilleront tout seuls. Ne vous inquiétez pas tant. »
« Si les étudiants se débrouillaient tout seuls, leurs notes seraient-elles dans un état pareil ? »
'Elles sont dans cet état parce que vous rendez la matière si difficile.'
Leoryna refoula au plus profond d'elle-même les mots qu'elle avait envie de dire.
« Le cours de théorie magique avancée est la discipline la plus fondamentale pour les mages. Si vous l'expliquez un peu plus simplement, tout le monde comprendra. »
« Je ne peux pas faire ça. »
Khalid, qui geignait dans son apathie, releva soudain brusquement la tête.
« Oh, mais oui ! »
Il regarda Leoryna avec des yeux pétillants.
Et s'il y avait une chose que Leoryna avait apprise jusqu'ici en ayant affaire à Khalid, c'était que chaque fois qu'il la regardait avec ces yeux-là, une catastrophe suivait toujours.
« Tu n'as qu'à donner le cours à ma place ! »
« Moi ? »
« Oui ! Comme tu l'as dit, n'importe quel mage diplômé de l'Académie universitaire connaît le cours de théorie magique avancée, non ? Toi aussi. Alors ce serait mieux que tu donnes le cours d'introduction à la place de quelqu'un comme moi, qui n'a aucun talent pour ça ! »
Après avoir obtenu son diplôme de l'Académie supérieure, Leoryna avait étudié la magie en privé auprès de son mentor ; elle n'avait donc jamais fréquenté l'Académie universitaire. Elle avait tout de même reçu un enseignement approfondi du cours de théorie magique avancée, mais voilà qu'il voulait qu'elle l'enseigne ?
« J'ai vraiment le droit de faire ça ? »
« Bien sûr, bien sûr. Une étudiante de master sous la tutelle d'un professeur, c'est pratiquement le prolongement de ses membres. Tu agis en tant que sa remplaçante, sa remplaçante officielle. »
« Haha, c'est vrai. Comme je suis étudiante de master, je peux remplacer le professeur dans ses fonctions. Haha. »
'Bon sang !'
Ce que Leoryna disait à voix haute et ce qu'elle marmonnait intérieurement étaient aux antipodes.
'Merde, pourquoi je dois me plier aux humeurs de Khalid ?! C'est vraiment le seul moyen de me rapprocher de ce salaud de professeur ?! Il n'y a rien de plus simple ? Ugh, et puis zut... J'espère qu'il trébuchera dans la rue et qu'il se cassera le nez. Déesse Petila, je veux rentrer chez moi. Je vous en prie.'
Mais la déesse Petila ne délivra aucune nouvelle révélation divine, et Leoryna vérifia à contrecœur la quantité de matière qu'elle devait couvrir.
« Je couvre la matière d'ici à ici ? »
« Hmm, ça devrait être à peu près ça. Mais tu peux aller un peu plus loin si tu veux. »
Leoryna arbora un sourire radieux et leva le pouce vers Khalid.
« Alors j'y vais ! Reposez-vous, professeur ! »
'Comment je suis censée enseigner à des étudiants de licence, au juste ?'
Quand Leoryna émergea de ses soucis sur la manière d'instruire les étudiants, elle se tenait déjà devant l'estrade.
Elle se tourna vers les étudiants, qui l'observaient avec curiosité, et les salua la première.
« Ah, enchantée. Je suis Leoryna Yuren, étudiante de master du professeur Huaderica. En raison de circonstances personnelles, je donnerai le cours à la place du professeur aujourd'hui. Merci de votre compréhension. »
Les étudiants s'agitèrent à ses mots.
« Alors la rumeur était vraie. Une étudiante de master a rejoint le laboratoire de recherche du professeur Huaderica. »
« C'est dingue. Je pensais que ce serait une folle, mais elle a l'air étonnamment normale. »
« Elle ne va pas être sacrifiée à la magie noire bientôt ? »
« Hé, j'entends tout, vous savez. »
Leoryna s'éclaircit la gorge, et les murmures des étudiants cessèrent. Elle tapota le bureau de la main et poursuivit.
« Le professeur Huaderica n'est pas si terrible. Je ne me suis pas fait manger, et je ne deviendrai pas un sacrifice. »
'Comme si j'allais laisser une chose pareille m'arriver ! Mais attends... dire qu'il n'est pas si terrible, ça cloche. Il n'avait pas dit qu'il allait devenir Roi Démon et déclencher une guerre ? Ça ne fait pas de lui un méchant en formation ?'
Tandis que Leoryna restait un instant perdue dans la confusion, quelqu'un posa une question.
« Est-ce que l'assistante va continuer à donner le cours à la place du professeur, à partir de maintenant ? »
Les étudiants se tournèrent tous vers Leoryna d'un seul mouvement. Sous leurs regards pleins d'espoir, elle secoua la tête d'un air exaspéré.
« Ça n'arrivera pas. Aujourd'hui, c'est juste un arrangement temporaire. »
À ces mots, les étudiants se ratatinèrent visiblement. N'y tenant plus, Leoryna poussa un profond soupir et se mit à leur faire la leçon.
« Le professeur n'a pas envie d'enseigner parce que vous ne prenez pas le cours au sérieux. Alors, par représailles, il vous donne des interrogations surprises et m'envoie enseigner à sa place. Vous ne pensez pas que c'est à vous de faire des efforts dans ce cours ? »
« Eh bien, sans doute... »
« De toute façon, c'est un cours obligatoire de votre spécialité. Vous ne pouvez pas y échapper, quoi qu'il arrive. Alors essayez au moins de flatter un peu le professeur. Il sera tout de suite content si vous montrez de l'intérêt. Pas plus tard que l'autre jour, quand j'ai fait semblant de connaître un de ses articles, il était si heureux... »
Leoryna se retint de révéler ce qui s'était passé ensuite et continua.
« Quoi qu'il en soit, si vous voulez éviter les interrogations surprises, arrêtez au moins d'avoir peur du professeur. Et ne séchez pas le cours non plus. »
« D'accord... »
Les étudiants répondirent sans conviction.
Même après ses conseils, leur réaction restait tiède ; Leoryna fit claquer sa langue et ouvrit le manuel.
'Je ne sais vraiment pas pourquoi je redore l'image de Khalid.'
Quand Leoryna eut enfin terminé ses cours et fut de retour, Khalid avait de nouveau éparpillé quelque chose dans tout le laboratoire de recherche. L'endroit était redevenu la porcherie qu'il était avant qu'elle ne fasse le ménage.
Leoryna réprima son mal de tête grandissant et s'approcha de Khalid avec un sourire soigneusement calculé.
« Professeur, je suis revenue de mon cours ! »
Khalid leva la tête de ce qui avait capté son attention, et Leoryna se planta devant lui, les bras croisés.
« Je m'en suis bien sortie ? »
« Oui. »
« Et les étudiants ne sécheront plus vos cours. Ils me l'ont promis. Je m'en suis bien sortie, non ? »
À ces mots, l'incrédulité envahit le visage de Khalid. Mais Leoryna bomba le torse et déclara :
« Je suis sérieuse. »
« Bon, admettons. »
Khalid tripota ses instruments d'expérience et reprit la parole.
« Bref, à propos de ce sur quoi j'expérimente cette fois... »
C'est alors que quelqu'un fit irruption par la porte du laboratoire de recherche.
« Khalid ! »
Leoryna sursauta si fort que ses pieds quittèrent le sol.
Elle était une assassin et détectait d'ordinaire la moindre présence, mais cette fois, elle n'avait rien senti du tout. Pour Leoryna, ce n'était rien de moins qu'une embuscade.
Sa main se porta par réflexe vers la dague cachée à sa taille.
Qu'il ait remarqué ou non la méfiance de Leoryna, l'homme apparu dans le laboratoire de recherche s'avança bruyamment et sans aucun tact.
« J'ai tout entendu ! Tu as pris une étudiante de master ?! »
Du métal cliquetait à chacun de ses mouvements. Il marcha droit devant lui, saisit Khalid par les deux épaules et le secoua vigoureusement d'avant en arrière.
« Pourquoi ? Pourquoi lui, il a une étudiante de master, et pas moi ?! Pourquoi ! Pourquoi je n'en ai pas ?! Il n'y a que moi qui n'ai pas d'étudiant de master ! »
« Zigzagel... »
Khalid ne résista même pas tandis que l'homme qui l'avait soudain assailli le secouait en tous sens. Il se laissa simplement malmener et poussa un profond soupir.
« Tu es en congé sabbatique. »
« Congé sabbatique ou pas ! »
Zigzagel, qui avait répliqué d'un ton boudeur, sembla enfin remarquer la présence à côté de Khalid et tourna vivement la tête vers Leoryna.
« C'est toi ? Tu es l'étudiante de master de ce type ?! »
Il écarta Khalid et examina Leoryna de la tête aux pieds. Leoryna, de son côté, put enfin observer l'homme attentivement.
Zigzagel avait de longs cheveux noirs rassemblés et noués haut sur la tête, et sa peau était pâle comme le jade. Ses yeux étaient d'un cramoisi éclatant, une couleur qui ne pouvait pas exister naturellement chez un humain.
Comme de juste, le bout de ses oreilles était pointu. Il paraissait un peu plus âgé que Khalid, même s'il était difficile de déterminer son âge exact.
Contrairement à Khalid, il ne portait pas de vêtements finement brodés de formules magiques. Il portait en revanche un nombre extraordinaire d'ornements.
C'était un miracle que son cou ne se soit pas brisé sous le poids de tous ces colliers. Ses longs doigts portaient chacun plusieurs bagues, et il avait aussi des boucles d'oreilles, des bracelets, une ceinture, des bracelets de cheville...
Reconnaissant que tout cela était des artefacts magiques fabriqués à partir de pierres de mana travaillées, Leoryna parla prudemment.
« Un dragon... ? »