Alors que Khalid scruta les profondeurs de la prison, Leoryna inclina la tête, perplexe.
« Votre corne se trouve dans la Prison Souterraine, Professeur ? Pourquoi serait-elle dans un endroit pareil ? »
« Hmm… »
Khalid fixa l'obscurité sans répondre. Lasse de son silence, Leoryna fit jaillir une lumière au bout de son bâton pour éclairer l'intérieur.
Les cellules s'alignaient en rangées de chaque côté, d'une banalité absolue à ses yeux. Abandonnée depuis si longtemps, pas un rat n'y subsistait, et rien ne méritait particulièrement l'attention.
Le regard de Leoryna perça plus avant dans les ténèbres. Quelque chose habitait cet abîme d'ombre.
Chhh… Thud… Chhh… Thud…
Le bruit de pas traînants résonna dans le corridor. Khalid et Leoryna avalèrent leur salive en même temps et se mirent en garde. Khalid se positionna pour dégager sa hache à tout instant, tandis que Leoryna braqua son bâton vers l'avant.
Au rapprochement des pas, Khalid s'interposa devant Leoryna, lui masquant la vue de son large dos. Au moment où elle allongeait le cou pour regarder par-dessus son épaule——
« Kaaaalaaaadiiiiel ? »
Les pas s'arrêtèrent, et une voix aiguë, rauque, lança le nom de Khalid.
Faute de réponse, la silhouette pénétra dans le cercle de lumière projeté par le bâton de Leoryna. Elle ne put réprimer un souffle de stupeur.
Talamans se tenait là.
La cinquième corne ornant son front — celle qu'elle n'avait jamais vue — était résolument contre nature. Elle s'enfonçait si profondément dans son crâne que des excroissances vineuses en jaillissaient, fusionnées de façon grotesque à la chair de son cuir chevelu.
Ses yeux ne mettaient rien au point, et pourtant elle devinait ce qu'il percevait.
« Aaaa… Kaaal… ? »
Talamans regarda Khalid, inclina légèrement la tête sur le côté, et laissa éclater un rire saccadé.
« C'est le pire. »
Khalid marmonna entre ses dents serrées.
« C'est le Talamans dont vous parliez ? »
« Oui, c'est lui. Il a poussé une corne en plus, mais… c'est bien Talamans. »
Leoryna remarqua que la cinquième corne de Talamans reprenait la forme de la corne gauche de Khalid, qu'elle voyait chaque jour, et demanda :
« Ce truc sur sa tête, c'est votre corne gauche, pas vrai, Professeur ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Pas le temps d'expliquer. »
Jugeant toute explication superflue, Khalid décrivit un large arc avec sa hache et fonça sur Talamans sans crier gare.
« Kaaaalaaaadiiiiel ? »
Talamans écarta les deux bras pour accueillir Khalid. Mais la hache de Khalid le trancha horizontalement.
« Professeur Khalid ! »
Leoryna cria, horrifiée. Elle était certaine que Khalid l'avait coupé en deux, pourtant le corps de Talamans resta intact, maintenu par une substance visqueuse, goudronneuse.
Les yeux de Leoryna s'écarquillèrent face à ce qu'elle n'avait jamais vu.
Pour en avoir tué d'innombrables, elle reconnaissait presque instinctivement que Talamans était déjà mort. Aucune créature vivante ne pouvait exister dans un tel état.
« Kaaa… ? »
Ses moitiés supérieure et inférieure totalement soudées, Talamans hoqueta de rire. Il semblait ravi de voir Khalid.
« Naaaar… Enfermé dans cet endroit… »
« Leoryna ! Reculle ! Cache-toi quelque part en sûreté ! »
Khalid n'avait nulle intention de laisser Talamans savourer les retrouvailles. Quelque sentiment que la créature éprouvât en le voyant, il était indifférent à Khalid.
Ce que Khalid voulait était unique et absolu : l'anéantissement de cette corne.
Et Khalid connaissait mieux que quiconque le pouvoir de ces cornes. Nul doute qu'il aurait seul bien du mal à leur faire face sans y mettre toute sa force.
'Merde, si seulement Zigzagel était là… !'
Khalid déchaîna une salve ininterrompue de sorts, sa frustration alimentant chaque incantation. Des tourbillons de poussière s'élevèrent, des flammes jaillirent, des détonations tonnèrent dans la Prison Souterraine.
Pourtant Talamans tint bon, le regard rivé sur Khalid.
« Kaaaal… thaaaat… »
'Non, non. Je ne peux pas l'entraîner plus loin là-dedans.'
Pas si je conserve une once de conscience.
Au moment où Khalid rassemblait son mana pour une nouvelle offensive, Talamans renifla l'air et tourna la tête vers Leoryna.
« Peeethilaaa's… servaant… »
Ses yeux se plissèrent tandis qu'il la fixait. Le corps de Leoryna se raidit sous l'impression menaçante qui la submergea.
'Cette créature perçoit-elle le pouvoir divin qui circule en moi grâce à l'anneau de la Sainte ?'
« Pourquoi regardes-tu ailleurs ? C'est moi que tu veux, non ? »
Khalid fit un pas en avant, se remettant entre Leoryna et la ligne de mire de Talamans. Pourtant Talamans continua d'incliner la tête, son attention braquée sur elle.
« Pethilaaa… aaazikdoo… naaae… booonaeae… »
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
Leoryna plissa les yeux, mais Talamans ne fit qu'accentuer l'inclinaison de sa tête, proférant des sons incompréhensibles.
« Leoryna, cette personne dirige bien plus d'intention meurtrière vers toi que vers Khalid. »
Leoryna acquiesça aux mots de Pongko. Elle le sentait elle aussi.
Pour la perception de Pongko, l'émotion que Talamans nourrissait à l'égard de Khalid était sans équivoque possessive. Envers Leoryna, pour une raison inconnue, il irradiait une aura meurtrière féroce. Il partageait cette sensation avec elle.
Résultat : Leoryna se trouvait dans une sacrée passe.
Elle pouvait aisément abandonner Khalid et fuir. Le problème, c'est que Renokter rôdait dehors, ne lui laissant aucun refuge.
Khalid affrontait le même dilemme.
Il voulait mettre Leoryna en sécurité, mais où pouvait-il bien l'envoyer ? Nul lieu sûr n'existait dans le Château.
Khalid claqua la langue, frustré, et決*ida que neutraliser rapidement Talamans était la seule option viable. Il reprit son assaut, mais en un éclair Talamans l'esquiva et fonça sur Leoryna à une vitesse phénoménale.
Leoryna porta instinctivement la main à sa magie mais hésita, jetant un coup d'œil à Khalid. Elle ne voulait pas éveiller ses soupçons en utilisant la magie à la légère.
« Leoryna ! »
Khalid attaqua Talamans, mais au lieu d'esquiver, Talamans invoqua une lame massive et se porta à la rencontre du coup.
La grande épée créée par Talamans fila droit sur Khalid, qui la dévia de sa faux. Mais ce n'était pas tout ce que la lame avait en réserve.
Alors qu'il parait les lames venant de toutes parts, ses mouvements se figèrent soudain.
Ziiing—.
Un bourdonnement emplissait les oreilles de Khalid et le vertige le saisit. Un sort de liaison. Dans cet instant d'hésitation, l'une des lames jaillit vers son abdomen à une vitesse fulgurante.
Sans le temps d'esquiver, Khalid lança à la hâte un sort défensif. Mais même avec son bouclier, il fut repoussé en arrière, s'écrasant violemment contre le mur derrière lui.
« Khalid ! »
Pongko se précipita vers Khalid pour voir comment il allait, mais Khalid ne put se relever sur-le-champ. Les yeux de Leoryna s'agrandirent.
'La magie protectrice de Khalid ne fonctionne pas correctement.'
Dans des circonstances normales, Khalid n'aurait jamais été plaqué au mur ainsi. Au minimum, il aurait dû pouvoir se relever vite, ou encaisser un coup assez léger pour le faire. Il y avait une raison.
Dans cet intervalle, Leoryna fut saisie par Talamans qui fondait sur elle, incapable de résister.
« Peethiiilaa… »
Ses deux mains prisonnières de Talamans, Leoryna sentit tout son corps se raidit au contact de leurs regards. Derrière ses pupilles gisait autre chose que Talamans — une présence qu'aucun être ordinaire ne devrait jamais contempler.
Talamans resserra son emprise autour de la gorge de Leoryna.
« Urgh ! »
« Qu… qu'est-ce que c'est… que tu tiens… ? »
Talamans semblait prêt à lui briser le cou fragile sur l'instant. Elle leva son bâton de la main droite, pointant un sort vers la tempe de Talamans — ou plus précisément vers ses cornes. Mais à cet instant, le mana émanant de Talamans reflua à travers sa formule de sort et déferla en elle.
« Quoi ?! »