« C'est... c'est trop dur ! »
Leoryna se surprit à répondre à Khalid sans réfléchir.
« Nous avons réussi à sauver Philiamone et les autres du danger, et surtout, je suis saine et sauve ! Quel est le problème ?! »
« Comment ça, quel est le problème ?! Mon cœur se consume en cendres, n'est-ce pas un problème ?! »
Sur ces paroles de Khalid, Leoryna hésita un instant avant de demander d'un ton maladroit.
« Tu t'es... inquiété pour moi ? »
« Bien sûr ! »
« Combien... ? »
« Combien ? Tu crois qu'il existe des mots pour exprimer à quel point je me suis inquiété pour toi ?! »
« Alors pourquoi t'inquiéter autant... ? »
« Eh bien, s'il t'arrivait quelque chose, alors je... ! »
Cette fois, les mots de Khalid restèrent coincés dans sa gorge.
Pourquoi importait-il maintenant à quel point il s'était inquiété ? Si quelque chose d'horrible arrivait à Leoryna...
« Qui m'aiderait dans mes recherches ?! »
Aux mots de Khalid, l'expression de Leoryna se glaça.
« Tu comprends ?! Tant que mes recherches ne sont pas terminées, toi et moi sommes liés comme un seul homme. On est plus proches que des gens dans le même bateau. Donc s'il t'arrive quelque chose, m'il m'arrive quelque chose aussi... ! »
« Oui, oui, je suis navrée, terriblement navrée. »
Leoryna se gratta l'oreille et répondit avec désinvolture.
'Bien sûr que Khalid dirait un truc pareil. Qu'est-ce que j'attendais de cette Race Démoniaque ?'
Elle se sentit stupide. Pour Khalid, elle n'était rien d'autre qu'une esclave du master — rien de plus, rien de moins.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« ROOOAAARRR — ! »
Un rugissement formidable jaillit de quelque part, ébranlant le Mur du Château comme si un séisme l'avait frappé. Leoryna s'accroupit vivement et ramassa Pongko.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
Avant que Khalid ne puisse répondre, un autre rugissement retentit.
« GRRRRAAAWWWW... ! »
« Oh non, on dirait que Renokter s'est réveillé ! »
Khalid regarda autour de lui, alarmé. Immédiatement après, les Bêtes Démoniaques qui se cachaient dans tout le Château surgirent toutes ensemble à l'apparition du maître qui contrôlait désormais cette forteresse.
« Leoryna ! Viens ici ! »
Khalid tira Leoryna contre lui et balança sa grande épée sur les Bêtes Démoniaques qui fonçaient vers eux, mais elles étaient trop nombreuses. Pas autant que quand elles avaient attaqué le groupe de Philiamone, mais bien trop pour qu'ils puissent y faire face à deux dans cet Espace Intérieur clos.
Leoryna était frustrée de ne pas pouvoir se battre.
Dans un environnement comme celui-ci, sa magie de Salle de Confinement aurait pu montrer sa vraie puissance. Mais elle ne pouvait pas révéler sa magie maintenant, alors tout ce qu'elle pouvait faire, c'était regarder le dos de Khalid et mordre sa lèvre inférieure.
Interprétant son expression à sa façon, Khalid se tourna vers Leoryna et parla.
« Leoryna, ne t'inquiète pas. »
De quoi s'inquiétait-elle ? À cet instant, elle calculait si ces Bêtes Démoniaques pouvaient le tuer.
« Je te protégerai. »
Regardant le large dos de Khalid tandis qu'il disait cela, Leoryna pensa à Roabel.
Elle n'avait jamais vu le dos de Roabel jusqu'à maintenant.
'Je ne peux pas te protéger.'
Le jour où j'ai rencontré Roabel pour la première fois, j'avais dit ces mots.
'Tu dois protéger ton propre corps toi-même.'
Et avec ça, je lui avais offert un bâton d'argent en cadeau.
'Pour que tu puisses le faire, je t'apprendrai à te battre. Tu comprends ?'
Leoryna se remémora une fois de plus la voix de Roabel — celle qu'elle avait entendue dans l'illusion de la Bête Démoniaque.
'Oh, pauvre Leoryna. Il n'y a personne pour te protéger. Si c'était moi, je pourrais continuer à te protéger.'
Pourquoi la Bête Démoniaque avait-elle parlé sur un tel ton ?
Même sans la protection de Roabel, Leoryna était amplement capable de se défendre elle-même, et elle n'était pas si fragile qu'elle ait besoin de la protection d'un autre. Ainsi, elle n'avait jamais une seule fois nourri de ressentiment envers l'attitude distante de Roabel.
Pourtant maintenant, voyant Khalid se tenir résolu devant elle, déclarant son intention de la protéger, quelque chose remua en elle — quelque chose d'indéfinissable.
'Qu'est-ce que ce sentiment ?'
Khalid parut plus grand que d'habitude.
'Quelle arrogance — lui me protéger ? Je suis Leoryna Yuren. L'Araignée Venimeuse de Petila.'
Leoryna avait eu l'intention de ricaner intérieurement. Elle avait eu l'intention de ricaner, mais...
« Allons-y ! »
Khalid saisit sa main et l'entraîna vers l'avant. Quand elle reprit ses esprits, un chemin s'était ouvert à travers la foule de Bêtes Démoniaques.
« Courez ! »
Au commandement de Khalid, Leoryna se mit à courir derrière lui sans y penser consciemment.
Mais après seulement quelques foulées, Khalid la tira soudain vers lui et la hissa sur son épaule comme un sac de grain. Leoryna, décontenancée, l'appela d'une voix rauque sans réfléchir.
« Professeur ?! »
« Tu es trop lente ! »
Leoryna aurait pu courir plus vite si elle l'avait voulu. Elle aurait pu enfiler ses bottes de vol si nécessaire.
Mais au moment où Khalid se souvint que peu pouvaient rivaliser avec ses propres longues et puissantes enjambées, il l'avait simplement ramassée et portée.
'Suis-je un sac de farine ?!'
Ses larges épaules offraient un portage décidément inconfortable, et tout son corps était balloté de haut en bas à chaque pas bondissant.
« Professeur, pourquoi allons-nous plus profond dans le château ?! Les Bêtes Démoniaques viennent de l'intérieur ! »
« Il n'y a pas le choix ! Sortir maintenant reviendrait à faire une promenade de santé avec ces créatures ! Mieux vaut les traverser et aller plus profond ! »
« Kyaaaaaaah ! Sauvez le lapin ! »
Même au milieu de ce chaos, Pongko, blotti dans les bras de Leoryna, poussa un cri de terreur authentique. Mais Khalid n'en tint pas compte, se concentrant plutôt sur le fait de botter les Bêtes Démoniaques qui bloquaient son chemin tandis qu'il fonçait en avant.
À chaque avancée, ils pénétraient plus profondément dans l'intérieur du château, pourtant Khalid n'hésitait pas.
« Tu as un plan ? »
« Il y a plusieurs passages secrets dans le château. Si on s'échappe par l'un d'eux, ça devrait aller. Le déplacement spatial est possible à l'extérieur du château, mais il y a un sort qui l'interdit à l'intérieur des murs, donc c'est notre seule option. »
Entrer dans le château s'était avéré être le bon choix — les Bêtes Démoniaques ne les avaient pas poursuivis plus profond. Après tout, tout ce qui se trouvait au-delà de ce point était le domaine de Renokter.
Courant frénétiquement dans les couloirs, je réussis enfin à les semer tous jusqu'au dernier. Ce n'est qu'alors que Khalid s'arrêta, reprit son souffle, et me posa.
« Ça va ? »
« J'ai le tournis. »
Je répondis d'un air épuisé.
« D'autres blessures que ça ? »
« Non. »
« Tant mieux. »
Khalid sourit soulagé. Mon humeur redevint bizarre.
De quoi aurais-je pu me blesser... ?
Gênée, je changeai délibérément de sujet.
« Anyway, on va dans la bonne direction ? Comme je ne connais pas le chemin, il faut que tu guides, Professeur. Il faut s'échapper vite. »
À mes mots, Khalid se mit à marcher devant, prenant les devants.
Dans le long couloir, seul le bruit des pas de deux personnes et d'un Lapin Parlant résonnait. La ruée chaotique des Bêtes Démoniaques de tout à l'heure semblait n'avoir été qu'une illusion.
Marchant derrière Khalid, je l'observais tandis qu'on avançait, puis je posai une question sur un coup de tête.
« Au fait, comment as-tu perdu ta corne gauche, Professeur ? »
« Ah, ça. »
Khalid se frotta machinalement la tempe gauche en parlant.
« Elle a été coupée dans un combat. »
C'était une explication qui en disait trop peu.
Je voulais en entendre plus. S'il y avait eu un incident assez grave pour trancher la corne de Khalid, peut-être pourrais-je utiliser cette connaissance pour lui couper l'autre corne aussi et le tuer.
Alors je creusai, observant son expression attentivement.
« Alors ta corne gauche est vraiment quelque part dans le Souterrain de ce château ? »
« Eh bien... »
Les yeux de Khalid se plissèrent légèrement.
« C'est le cas, mais... »
« Mais quoi ? »
« Il y une raison pour qu'elle doive y rester. »
Sur ce, il se ferma comme une huître, alors je ne cessai pas de le presser de détails.
« Alors pourquoi ne pas juste la récupérer et la rattacher ? Talamans porte les cornes des autres, donc comme c'est ta propre corne, tu devrais pouvoir la rattacher, non ? »
À mes mots, Khalid laissa échapper un rire détaché.
« Il y a une raison pour que ce soit impossible. »
Des raisons, des raisons, des raisons... !
J'avais l'impression de devenir folle de curiosité sur ce que Khalid cachait.
'Qu'est-ce que c'est ?! Quel est le secret entre Khalid et il y a 124 ans que même l'Agence de Renseignement de Yorken n'a pas pu découvrir ?!'
« Je suis désolé, mais il semble que je doive changer notre plan. »
Alors que je souffrais de frustration, Khalid prit soudain la parole.
« Je dois vérifier que ma corne est toujours en sécurité sur le chemin du passage secret. Si ce Talamans ou qui que ce soit y touche sans précaution, ce pourrait être désastreux. Comme je ne peux pas me déplacer par déplacement spatial, je n'ai pas le choix. Je suis désolé, Leoryna. »
Ce furent des mots inattendument bienvenus. J'opinai avidement de la tête.
« Ça ne me dérange pas. Fais comme tu veux, Professeur. »
'Une fois que je verrai les cornes coupées, je comprendrai au moins quelque chose.'
Contrairement au sourire radieux de Leoryna, les épaules de Khalid — tandis qu'il marchait devant elle — semblaient bizarrement affaissées.