Philiamone haussa les épaules et continua.
« Cela ne veut pas dire que c'est une bonne personne, cela dit. Le professeur a essentiellement fui ses responsabilités. »
Après tout, effrayant et bon n'étaient pas des opposés.
« Oh, je n'aurais pas dû dire ce genre de choses devant l'instructrice Leoryna ? »
Philiamone porta la main à sa bouche avec un geste tardif. Leoryna rit et secoua la tête.
« J'accueille toute critique sur le professeur Khalid avec plaisir. Quel étudiant en master n'aime pas médire sur ses professeurs ? »
« C'est vrai. »
Philiamone pouffa légèrement et retourna le bois de chauffage avec un tisonnier, puis bâilla.
« C'est l'heure. Réveillons la prochaine équipe de garde. »
Pendant que Philiamone allait réveiller le groupe suivant de sentinelles, je rangeai les alentours et levai les yeux vers la lune.
'J'aimerais l'entendre directement de la bouche de Khalid.'
'Je sentais que je devais comprendre pourquoi il avait détruit sa propre famille de ses propres mains.'
'J'avais l'intuition que cette raison était liée à la faiblesse de Khalid — justement ce que je voulais si désespérément découvrir.'
Le lendemain, mes compagnons et moi pénétrâmes dans le district urbain.
La prairie où vivaient les Hirakos était atteinte le plus rapidement en traversant la ville.
« Plus un lieu a été habité, plus nous devons être prudents. On ne sait jamais quels démons peuvent se cacher dans chaque bâtiment. »
À l'avertissement de Philiamone, les membres de Masuyeon se serrèrent derrière les spécialistes du combat.
Je marchais aux côtés de Khalid, scrutant dans toutes les directions en suivant le groupe. Naturellement, il n'y avait aucune trace de vie, si bien que seul le bruit de nos pas résonnait comme unique son.
Philiamone, qui marchait en tête, grimça et marmonna.
« Il y a quelque chose qui cloche. »
« Quoi donc ? »
À ma question, Philiamone renifla l'air et fronça à nouveau les sourcils.
« N'est-ce pas trop calme ? »
Philiamone porta réflexivement la main à la garde de son épée. Puis Khalid, lui aussi, invoqua sa grande faux et acquiesça.
« Tu as raison. C'est étrange de n'avoir croisé aucun démon depuis que nous sommes entrés dans le quartier résidentiel. Nous aurions dû en croiser plusieurs fois déjà… »
Les membres de Masuyeon et moi jetâmes un coup d'œil nerveux autour de nous, un peu tard.
Philiamone avait raison. Sur la montagne, nous avions déjà rencontré des démons à plusieurs reprises. Chaque fois, nous les avions repoussés sans incident majeur, mais il était quand même impossible de les éviter complètement.
Pourtant, malgré le fait que ces bâtiments offraient une cachette idéale pour que les démons puissent guetter et observer, pas une seule créature n'avait surgi.
« Pongko, tu sens quelque chose d'anormal ? »
À mes mots, Pongko, dont les sens étaient aiguisés, mit tous ses sens en alerte et scruta les alentours, mais même lui ne détecta aucun élément particulièrement dangereux.
« J'espère que je me fais juste des idées… J'espère juste que ce silence n'est pas un présage de malheur pour nous. »
Philiamone inclina légèrement la tête sur le côté et reprit sa marche.
Et son vœu vola bientôt en éclats lorsqu'elle tomba sur un signe funeste.
Leoryna et ses compagnons atteignirent la prairie où vivaient les Hirakos sans rencontrer d'obstacle majeur, pour découvrir un spectacle qui défiait toute attente.
« Qu… qu'est-ce que c'est… ? »
La première chose qui les accueillit fut les cadavres des Hirakos. Ils gisaient épars sur le sol, leur sang versé teintant le ruisseau voisin d'un cramoisi profond.
« Ah, les Hirakos… ! »
Les membres de Masuyeon poussèrent un soupir de consternation, mais Philiamone et Leoryna comprirent que ce n'était pas là la préoccupation la plus pressante.
Les Hirakos étaient des démons de haut rang capables de maîtriser la magie du sixième cercle. Compte tenu de leur taille massive, peu de prédateurs sauvages osaient les défier — seuls des démons de rang égal ou supérieur représentaient une véritable menace.
Pourtant, quelque chose avait massacré non pas un seul Hirakos, mais une meute entière.
L'expression de Philiamone s'assombrit tandis qu'elle examinait les restes.
« Les blessures sont graves, mais les coupes sont remarquablement nettes. Cela pourrait avoir été infligé par une lame, bien que de nombreux démons soient capables de produire des blessures similaires. À ce stade, il est difficile d'identifier le coupable avec certitude. »
« La force de subjugation de la professeure Oratora pourrait-elle être passée par ici avant nous ? »
Khalid secoua la tête à la suggestion de Leoryna.
« Ce n'est pas leur itinéraire habituel. Et ce n'est pas leur méthode non plus. Seul un démon de haut rang s'engagerait dans un combat direct contre autant de Hirakos. »
« Veux-tu dire qu'on pourrait croiser un autre démon de haut rang ? »
À la mention des démons de haut rang, les yeux des membres de Masuyeon brillèrent d'intérêt, leur attention se détournant des restes des Hirakos.
Mais Philiamone les fixa d'un regard sévère.
« Je vous déconseille d'entretenir de si dangereuses pensées. Affronter un démon de haut rang directement — et pas seulement l'observer de loin — exigerait au minimum une force de la taille de la Force de subjugation. »
« Oui… »
Les membres de Masuyeon, qui connaissaient les dangers des démons aussi bien que quiconque vu leurs recherches, ne purent qu'acquiescer, abattus.
« Quoi qu'il en soit, on ne sait pas ce qui peut encore rôder ici. Récupérez ce qu'il vous faut sur les cadavres et retournez au camp de base. Nous ne pouvons pas ignorer les dangers potentiels de cette zone. »
Le groupe accepta la directive de Khalid sans protester.
Bien que les membres de Masuyeon affichassent des mines déçues, il restait encore beaucoup à tirer des cadavres. Ils pouvaient en déduire des détails sur la vie et les habitudes des créatures avant leur mort.
Leoryna assista les membres de Masuyeon pendant qu'ils disséquaient les corps des Hirakos, prélevant des échantillons de tissus sur divers organes et prenant des photographies.
Pendant qu'ils travaillaient, Khalid inspecta les environs, son expression devenant de plus en plus préoccupée.
« Je vais faire une reconnaissance du périmètre. Il y a quelque chose qui ne va pas dans cet endroit, et j'ai besoin de déterminer quoi. »
« Ah, alors je devrais t'accompagner… »
Philiamone fit un pas en avant, mais Khalid leva la main pour l'arrêter.
« Je me suffirai à moi seul. Les autres combattants doivent rester ici pour protéger les non-combattants. Je reviens sous peu. »
Philiamone, consciente des capacités de Khalid, acquiesça en l'acceptant.
« Fais attention. »
Leoryna se demandait où il se dirigeait, mais elle n'avait aucune raison légitime de le suivre.
Khalid s'enfonça seul dans la forêt, et après cela, les autres l'oublièrent vite, se concentrant plutôt sur l'investigation du cadavre des Hirakos.
Cependant, Mulde, qui avait entièrement disséqué un Hirakos, poussa un soupir étrange.
« Cet Hirakos semble avoir été dévoré par un prédateur. »
« Pourquoi ? »
Lorsque Leoryna inclina la tête, perplexe, Mulde écarta la cage thoracique de l'Hirakos de ses mains pour lui montrer.
« Le cœur manque. »
À ces mots, tout le monde examina les cadavres d'Hirakos sur lesquels ils travaillaient.
« C'est vrai. Celui-ci n'a pas de cœur non plus. »
« Celui-ci non plus. »
« Certains démons ont des préférences pour des organes spécifiques, donc cela pourrait être l'œuvre de créatures comme celles-là. »
Taches de rousseur hocha la tête pensivement, avançant une théorie raisonnablement plausible.
« Bon, puisque le professeur Huaderica est parti enquêter, concentrons-nous sur notre travail pour l'instant. »
Aux mots de Philiamone, tout le monde reprit ses tâches.
« Ah, le cœur est l'élément le plus important dans la recherche sur les démons… »
Gras geignit de frustration, mais il n'y avait rien à faire.
Alors que Leoryna se redressait après avoir séparé le contenu de l'estomac de l'Hirakos, une flèche dressée au-delà d'une colline voisine attira son regard. Quelque chose lui semblait familier, et en l'examinant de plus près, elle réalisa que c'était une partie du château de Huaderica qu'elle avait vu lorsqu'elle était entrée dans le rêve de Khalid auparavant.
« Maintenant que j'y pense, c'est le château de Huaderica, n'est-ce pas ? Il n'est pas très loin d'ici. »
Aux mots de Leoryna, tous regardèrent dans la direction qu'elle indiquait et frissonnèrent.
« Mieux vaut ne pas y aller. »
« Pourquoi ? »
« C'est sinistre. »
Lorsque Taches de rousseur grimça, Leoryna inclina la tête, perplexe.
Maintenant qu'ils avaient déjà pénétré le Territoire Démoniaque, la situation elle-même était assez sinistre — quelle raison pouvait-il y avoir pour que le château de Huaderica le soit encore plus ?
« C'est parce qu'un démon de rang suprême vit dans ce château ? »
« Eh bien, il y a des rumeurs selon lesquelles un démon appelé Renokter y vit, mais honnêtement, personne ne sait vraiment. »
Philiamone haussa les épaules.
« Mais personne ne peut être certain du démon qui vit réellement à l'intérieur de ce château. Tous ceux qui y sont entrés sont morts. Alors on ne sait même pas avec certitude si un démon de rang suprême y vit vraiment. »
Tous secouèrent la tête avec des expressions de dégoût.
Les membres de Masuyeon, tenant tout autant à leur vie, refusèrent de prendre des risques inconsidérés dans leur désir d'observer davantage les démons. Pour l'instant, ils se contentèrent de se concentrer sur la dissection diligente des Hirakos devant eux.
Le temps passa ainsi.
Juste au moment où ils terminaient leur investigation des Hirakos morts, une odeur inhabituelle parvint à leurs narines.
« Qu… qu'est-ce que cette odeur ? »
Pongko, le premier à détecter l'odeur, trembla et se cacha dans les bras de Leoryna. Leoryna elle-même se pinça le nez.
« Berk, ce n'est pas l'odeur d'œufs pourris ? »
Aux mots de Leoryna, le visage de Philiamone perdit toute couleur.
« Non ! C'est l'odeur du soufre ! Nous sommes restés ici trop longtemps ! »
« Du soufre ? »
« Une horde de démons arrive ! Tout le monde, courez ! »
Philiamone s'élança dans un sprint.