J'avais envie de refuser, car cela me semblait fastidieux, mais la perspective de travailler aux côtés d'autres personnes me paraissait préférable à rester plantée là comme un sac de grain qu'on m'avait prêté. J'acquiesçai.
« Alors je suis vraiment reconnaissante. Je ne savais pas par où commencer mon enquête. »
Les trois visages s'éclairèrent à mes mots.
Après avoir échangé nos noms, je leur attribuai mentalement des surnoms — Mulde, Gras-du-bide et Taches-de-rousseur feraient l'affaire.
« Donc la structure biologique de base des démons est... »
Les trois s'installèrent près de moi, et pendant que nous épluchions les patates ensemble, leur bavardage commença pour de bon.
« Tu as pas mal de chance, Leoryna. Les occasions d'étudier des démons vivants sont extrêmement rares. »
« C'est vrai. Normalement, quand on fait une subjugation de démons, on tue tous les démons et basta, mais cette fois on a obtenu la permission de capturer un démon de haut rang vivant ! »
« Ah, pouvoir voir un Hirakos vivant de mes propres yeux ! »
Les trois passionnés de démons rougirent d'excitation.
Je plissai les yeux.
'Puisque la subjugation standard n'autorise pas les extérieurs pour des raisons de responsabilité, l'Académie presse vraiment le citron jusqu'à la dernière goutte en y greffant des objectifs éducatifs et de recherche sur l'entraînement à la subjugation.'
Comme je terminais la préparation des ingrédients et commençais à cuisiner sérieusement, Khalid apparut à mes côtés on ne sait quand, s'emparant négligemment des plats finis pour les manger.
Je réfrénai l'envie de lui asséner un coup de louche et demandai à la place :
« Professeur, vous ne faites vraiment rien ? »
« Quel travail pourrais-je bien avoir ? Les étudiants du Département de Réponse aux Bêtes s'occuperont de la subjugation des démons, et les départements concernés mèneront la recherche. Je ne suis qu'un professeur du Département de Théorie magique — je n'ai rien à voir avec les démons. »
« Soupir, bon. Faites comme vous voulez. »
Je laissai Khalid glander de son côté. D'ailleurs, je me disais qu'il devait avoir ses propres soucis.
Le premier jour de la subjugation fut consacré à l'établissement du camp de base et à l'organisation de nos préparatifs.
Nous entrâmes donc dans le territoire des Huaderica le lendemain matin. Tous, ayant achevé leurs préparatifs, avancèrent avec leur équipement arrimé.
Les membres du Département de Recherche sur les Démons et moi fûmes assignés à l'arrière. Alors que j'allais partir avec les autres, Khalid s'approcha et me fourra ses affaires dans les bras.
« Professeur ? Pourquoi me donnez-vous ça ? »
Je protestai avec indignation, mais Khalid se contenta de bâiller en réponse.
« Tu es mon étudiante en master. Mon fardeau est ton fardeau. »
Tandis qu'il se dirigeait vers l'avant, je fixai sa nuque, les dents serrées.
'Je le tuerai. Absolument.'
« Bon, tout le monde, restez concentrés pour le départ. »
Au signal d'Oratora, le groupe se mit en marche. Khalid prit la tête, servant de guide.
Le territoire des Huaderica étant un bassin, le seul moyen d'en atteindre l'intérieur était de gravir la montagne.
Le terrain n'était pas particulièrement périlleux, mais c'était un territoire de démons. Alors que nous grimpions avec une tension naturelle, le personnel de recherche — ceux du Département de Recherche sur les Démons et du Département de Développement d'Armes Magiques sans rôle de combat — furent bientôt à bout de souffle, à peine avaient-ils commencé.
Seule, je glissais sans effort dans les airs au milieu d'eux.
Les chercheurs me regardaient avec envie tandis que je maniais mes bottes de vol avec aisance. Leur piètre coordination athlétique rendait les bottes inutilisables entre leurs mains.
'Je peux utiliser des bottes de vol parce que je suis à ce niveau, mais normalement quelqu'un comme Shebril serait la norme.'
Je claquai la langue avec moquerie à leur encontre.
Après un certain parcours, Oratora en tête leva la main — signal d'arrêt.
« Démons ! »
Au cri de quelqu'un, le personnel de combat forma un cercle protecteur autour des non-combattants et prit position pour le combat.
« Démons ? Où ? »
Gras-du-bide, sans peur, allongea le cou, tournant la tête dans tous les sens pour chercher.
« Ki-iik ! »
« Ki-ik. Ki-iik. »
« Kik-kik. Ki-ik. »
Avec des sons d'instruments à cordes discordants, des bêtes aux yeux cramoisis émergèrent des ombres.
À première vue, ils ressemblaient à des singes. Mais leurs bras traînaient au sol, anormalement allongés, tandis que leurs pattes arrière étaient disproportionnément courtes. C'étaient des Moringas — des créatures connues pour déterrer les tombes et dévorer le foie des morts.
Bien que les Moringas soient des démons de bas rang, pas plus grands que des enfants de dix ans, ils restaient dangereux néanmoins.
Menés par Philiamone, les étudiants du Département de Réponse aux Bêtes chargèrent les Moringas. Oratora plana dans les airs au-dessus, donnant des instructions en temps réel aux étudiants.
« Le flanc gauche est découvert ! Flanc droit, déployez-vous plus vite ! »
Pendant que les autres se battaient, Zigzagel entrelaça ses doigts derrière la tête et s'avança d'un pas nonchalant vers la zone de sécurité où je me tenais.
« Mec, il les mène vraiment durement. Je lui ai dit que puisqu'il n'y a rien à abîmer par ici, ils pourraient juste utiliser des sorts à grande échelle comme Chute de Météore. »
« Mais s'ils utilisent quelque chose comme Chute de Météore, les environs deviennent chaotiques et attirent plus de démons. »
Sur les paroles de Mulde, Khalid — qui avait déjà abandonné les lignes de front — apparut avec un haussement d'épaules.
« Alors vous le relancez. »
« En combat réel, on ne peut pas faire ça. Puisque cette subjugation est en fin de compte un exercice pratique, il faut agir au plus près des conditions réelles. »
Gras-du-bide renchérit aussi, faisant le savant.
J'observai Khalid qui regardait les autres piler les démons d'un œil froid, puis lui posai une question.
« Professeur, vous ne participez pas ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Pourquoi le ferais-je ? Je suis le guide ici, et je suis non-combattant. Donc je suis dans une position qui a besoin de protection. »
Khalid bâilla à nouveau largement avec cet air insouciant. Je le considérai avec mépris.
L'affrontement avec les bêtes démoniaques ne dura pas longtemps. La Force de Subjugation, ayant expédié les Moringas sans peine, fit un rapide appel avant de se préparer à partir.
Alors Khalid scruta les alentours et posa une question aux membres de Masuyeon.
« Vous vouliez voir un Hirakos vivant, n'est-ce pas ? »
« Oui. Comme je l'ai dit hier, nous avons reçu des signalements indiquant que les habitats des Hirakos s'étendent, nous souhaiterions donc observer leur écologie. »
« Si vous voulez trouver des Hirakos, il faut aller par là. Nous devons nous séparer ici. »
« Quoi ? On n'y va pas tous ensemble ? »
Leoryna jeta un regard entre Khalid et les autres avant de demander, et Gras-du-bide répondit.
« Cette direction est prévue pour rencontrer le plus de bêtes démoniaques possible, mais de ce côté c'est planifié pour une observation détaillée des Hirakos uniquement, donc on ne peut pas y aller ensemble. »
« Ah, donc je devrais... »
Leoryna se trouva tiraillée, les yeux allant de Khalid aux membres de Masuyeon.
« De quel côté dois-je aller ? »
« Si tu veux voir plus de bêtes démoniaques, mieux vaut aller avec la Force de Subjugation. »
Aux mots de Zigzagel, Mulde secoua la tête.
« Mais Leoryna, si tu vas avec eux, tu ne verras que des bêtes démoniaques mortes. Si tu veux mieux comprendre les bêtes démoniaques, tu devrais venir avec nous ! »
L'argument avait du mérite.
Le but de Leoryna était d'accumuler des connaissances sur les bêtes démoniaques. Elle n'était pas venue ici juste pour les regarder se faire massacrer.
— Leoryna, je pense qu'il vaudrait mieux aller avec les gens de Masuyeon. Comme ça, on rencontrera probablement des bêtes démoniaques moins terrifiantes.
Après avoir pris en compte l'avis de Pongko, qui parvint discrètement à son esprit, Leoryna se dirigea vers les membres de Masuyeon.
« J'irai avec vous tous. »
« Alors fais ça. »
Tandis que Leoryna renvoyait les bagages de Khalid à leur propriétaire, ce dernier les lui remit derechef. Confuse, Leoryna le fixa alors qu'il bâillait et se positionnait près des membres de Masuyeon.
« Professeur, pourquoi n'allez-vous pas avec la Force de Subjugation ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Le chemin pour voir les Hirakos se trouve dans un endroit plutôt reculé, donc il nous faut quelqu'un qui connaît bien le trajet. Zigzagel connaît ce terrain dans une certaine mesure, mais pas aussi bien que moi. Donc Zigzagel guidera la Force de Subjugation, et je vous guiderai vous tous. Par conséquent, tu continueras à porter mes bagages. »
'Tch. J'aurais dû aller avec la Force de Subjugation.'
Leoryna aurait préféré patauger parmi les bêtes démoniaques plutôt que de devoir composer avec Khalid. Mais se remémorant son objectif initial, elle mordit sa langue et endura.