Leoryna se pressa contre le hublot du dirigeable volant, contemplant la vaste Forêt Noire qui s'étendait sous ses yeux, une admiration sans fard illuminant son visage.
Même à cette distance, je distinguais les arbres noircis et carbonisés par le miasme toxique émanant des démons, leur écorce aussi sombre que de la cendre, tandis que le sol en contrebas affichait une teinte cramoisie maladive.
« C'est en fait ma première fois dans une région infestée de démons. »
« As-tu d'habitude une raison de venir par ici ? »
Zigzagel fit claquer sa langue et suivit le regard de Leoryna en direction du Territoire de Huaderica. Connaissant l'aspect d'antan de cette forêt, sa bouche se tordit d'amertume.
Leoryna lança un regard de biais à Zigzagel. Elle comprenait bien la position de Khalid, mais elle s'interrogeait sur les pensées qui occupaient désormais l'esprit de Zigzagel. Après tout, il portait une lourde responsabilité dans l'état actuel de ce lieu.
Par ailleurs…
'Zigzagel et Nifra ont semblé intimes par le passé. Peut-il vraiment ne rien ressentir en revenant en ce lieu ?'
Mais les songeries de Leoryna ne durèrent pas.
« Nous allons bientôt atterrir ! Tout le monde, préparez-vous ! »
Sur l'ordre de la professeure Oratora, plusieurs membres du personnel de combat sautèrent du dirigeable volant. Ils s'élancèrent dans le ciel, ratissant minutieusement la zone autour du point d'atterrissage prévu pour s'assurer qu'aucun démon ne rôdait aux alentours, puis donnèrent le feu vert pour la descente.
Une fois le dirigeable volant posé, la Force de subjugation installa le Camp de base en utilisant l'aéronef comme point d'ancrage. Leoryna aida au transport des vivres avec eux, mais Khalid se contenta de tendre un hamac dans un coin isolé et s'y étala de tout son long, se prélassant sans la moindre préoccupation. Même Zigzagel travaillait, pourtant Khalid ne lui accorda pas un regard.
« Pourquoi Khalid n'aide-t-il pas ? »
Pongko, confiné dans ses quartiers puisqu'il ne pouvait prêter main-forte pour l'installation du Camp de base, s'assit près de Khalid et posa la question en observant les autres s'activer.
« Je suis venu pour superviser les opérations, pas pour tuer des démons. »
« Mais c'est la terre de Khalid. Ne serait-ce pas bon pour toi si les démons disparaissaient ? »
« Je m'en fiche. »
Khalid se retourna brusquement. Face à cette attitude dédaigneuse, Pongko renifla bruyamment dans son dos.
« Pongko, il ne semble pas y avoir d'herbe fraîche dans le coin, donc pour l'instant tu devras te contenter du foin et des légumes qu'on a apportés. Ça te va ? »
Quand Leoryna m'appela, Pongko trottina vers moi et me rapporta ce que Khalid venait de dire.
« Khalid dit qu'il n'a aucun intérêt à tuer des démons. »
« Je m'en doutais. Cet homme se soucierait-il jamais de quelque chose en dehors de la recherche ? »
Leoryna secoua la tête, n'ayant nourri aucune attente au départ.
La subjugation était une entreprise que nous aurions menée de toute façon, que Khalid vienne ou non. Qu'il tranche les démons ou les rôtisse importait peu pour ce que j'avais à accomplir.
« Leoryna, j'ai une idée géniale. »
La langue de Pongko cliqueta alors qu'il abordait le sujet.
« D'après ce que j'ai entendu, un démon de rang suprême vit au fond de cette forêt, près du Château de Huaderica. Et si on livrait Khalid à cette créature ? »
Leoryna cligna des yeux, tournant la suggestion dans tous les sens.
« Comment ferions-nous ça ? »
« Tu servirais d'appât, Leoryna. Tu te perds, tu erres jusqu'au Château de Huaderica, un truc comme ça. Tu ne penses pas que Khalid accourrait te sauver ? Alors on l'attirerait dans un face-à-face avec le démon suprême. »
« Hmm. »
Leoryna roula des yeux, examinant avec soin la proposition de Pongko.
« Khalid foncerait-il vraiment pieds nus pour me secourir comme ça ? En plus, la Force de subjugation est là. S'il arrive quelque chose, ils bougeront les premiers. Et s'il doit y avoir un mort, que ce soit Khalid. Je ne veux pas entraîner des innocents là-dedans. »
« Si je peux me permettre ? Je soupçonne Khalid de jeter la prudence aux orties et de foncer vers toi avant même que la Force de subjugation n'ait le temps de réagir. »
Aux mots de Pongko, Leoryna éclata de rire.
« De quoi parles-tu ? Pourquoi Khalid abandonnerait-il tout le monde pour accourir vers moi ? »
« Allez, Leoryna, tu ne connais pas Khalid ? Quand tu as été enlevée, ou plutôt, quand tu as monté cet enlèvement factice, qu'a fait Khalid ? Il serait venu seul et se serait déshabillé, non ? »
« À l'époque, j'ai envoyé cette lettre de menaces, donc c'était pour ça. »
« Allez, de toute façon tu me traites de boulet au quotidien. »
« Je t'ai traité d'esclave. »
« Argh ! »
Qu'importe combien Pongko secouait la tête, je défis mes bagages et me frottai les mains pour en chasser la poussière.
« Ceci dit, y a un truc que t'as dit qui pourrait servir. »
« Quoi ? »
« Aller au Château de Huaderica. Il doit y avoir plein de trucs liés à Khalid là-bas. Si j'enquête, je pourrais peut-être mettre le doigt sur quelques-unes de ses faiblesses. »
« Oh, c'est pas bête, en fait. »
« Mince… maintenant que j'y pense, je m'étais promis de ne pas penser à l'assassinat pendant une semaine, et au final, je ne pense qu'à Khalid encore. »
Je me tapotai le front à plusieurs reprises.
« Si je voulais pas penser à l'assassiner, mieux valait l'éliminer purement et simplement de mon champ de vision. Pourquoi suis-je venue, déjà ? »
Mais étant donné que j'étais allée jusque-là, faire marche arrière maintenant aurait été honteux.
Après m'être assurée que ma tente était solidement plantée, je sortis.
À ma sortie, Khalid, qui jusque-là roupillait dans son hamac, se redressa. D'un air passablement effronté, il pénétra dans la tente que j'avais montée et lâcha une phrase.
« Oh, merci. »
« Professeur, c'est ma tente ? »
« Tu es étudiante en master, je suis professeur. Ta tente est ma tente. »
Regarder Khalid s'engouffrer dans la tente et dérouler son sac de couchage sur le lit de camp me fit grincer des dents.
'Je vais le tuer… Je vais vraiment buter ce salaud d'ici peu.'
Khalid, pour sa part, était trop occupé à se prélasser sur le lit pour s'en soucier.
Je parvins à finaliser mon propre couchage en remontant les éléments de tente que Khalid avait abandonnés.
Une fois le Camp de base à peu près achevé, les membres de la Force de subjugation se virent attribuer chacun leur rôle. Ce qui échut à Leoryna n'était rien d'autre que la cuisine. Elle devint responsable de l'alimentation de tous au Camp de base.
« Je ne suis pas très sûre de mes talents culinaires… »
Leoryna fixa la pomme de terre couverte de terre avec une expression grave.
« Fais à la va-vite, à la va-vite. Ces gars seraient aux anges avec du pain de seigle et de l'eau de thé, non ? »
Khalid fourrait son nez depuis le côté, ouvrant une boîte de gâteaux qu'il avait apportée pour son usage personnel. Leoryna ressentit une gêne sincère face à son professeur.
'Partout où tu vas, notre professeur est honteux.'
À l'origine, la subjugation de démons était le genre de travail où il n'aurait rien eu d'étonnant que quelqu'un y laisse la vie. Donc même pour un entraînement pratique, il était normal que chacun se prépare avec une résolution solennelle…
« Ah, je veux rentrer. »
Tandis que Khalid se lamentait en croquant une tarte sans la once d'une tension, Oratora laissa échapper un souffle méprisant et prit la parole.
« N'est-ce pas la maison du professeur Huaderica ? »
« … Vous avez indéniablement un humour d'un goût remarquablement douteux, professeure Oratora. »
Khalid décocha un regard noir à Oratora, mais elle n'en tint absolument pas compte. Ce fut Leoryna qui se sentit bizarrement piquée.
'Si j'étais Khalid, je ne me sentirais pas bien non plus de venir ici. C'est un passé gênant.'
Ce n'est qu'alors que Leoryna réalisa que Khalid le faisait exprès.
Faire semblant d'être indifférent, faire semblant d'être contrarié, faire semblant de ne pas s'intéresser, faire semblant de s'en moquer, faire semblant d'être détaché, faire semblant d'être à l'aise.
Montrer son malaise ne servait à rien — ça ne rendrait personne heureux, pas même lui — alors il jouait le jeu du tout-va-bien.
'Pourquoi vis-tu ta vie si douloureusement ?'
L'espace d'un instant, Leoryna posa sur Khalid un regard teinté de pitié.
'C'est pas si mal, en fait.'
Leoryna s'installa dans un endroit confortable, épluchant des pommes de terre tout en observant les membres du Département de Réponse aux Bêtes et ceux du Département de Fabrication d'Armes Magiques entretenir diverses armes.
Elle était captivée par ces armes inconnues et ne put décrocher les yeux lorsqu'une ombre sombre se projeta sur sa tête. En relevant la tête, elle découvrit trois inconnus plantés devant elle, les yeux brillants.
« Bonjour ? »
L'un d'eux salua Leoryna, qui baissa la tête en retour et demanda prudemment :
« Puis-je vous aider… ? »
Les personnes dont les yeux brillaient de mille feux s'accroupirent toutes en même temps pour se mettre à la hauteur du regard de Leoryna et parlèrent.
« Nous venons du Département de Recherche Démoniaque, et nous poursuivons actuellement des masters et doctorats dans ce qu'on appelle le programme de Recherche Démoniaque. »
« On a entendu dire que Leoryna s'intéressait aux démons, alors on est venues avec vous. »
« Du coup, on s'est dit qu'on pourrait vous apprendre les bases sur les démons. »
Leoryna eut le sentiment que leurs yeux contenaient exactement la même lueur que celle des passionnés d'un genre particulier lorsqu'ils croisent une âme sœur.
En d'autres termes, à l'instant même…
'Des fanatiques de recherche sur les démons ont repéré une nouvelle venue et leurs yeux se sont mis à briller de folie.'