« Cela dit… comment comptes-tu t'y prendre pour aller voir les bêtes démoniaques ? Cela pourrait être dangereux. »
« Je ne peux m'empêcher de me demander quelle est ta vraie nature. Comment un lapin ordinaire peut-il utiliser la magie et parler, après tout ? »
« Tu sais bien que je ne te cache rien, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Tu es mon Familier. Tu ne pourrais pas me mentir même si tu le voulais. Mais quelque chose d'étrange reste étrange, non ? »
« Enfin… même si je te révélais ma vraie identité, cela n'aiderait pas vraiment ce que tu essaies de faire maintenant, n'est-ce pas ? »
Alors que Pongko marmonnait avec hésitation, Leoryna haussa les épaules.
« Que ce soit lié à l'assassinat de Khalid ou non, maintenant que tu es devenu mon Familier, c'est quelque chose que je devrai finir par savoir. D'ailleurs, j'ai délibérément déclaré que je faisais une pause dans mon travail d'assassinat pour faire d'autres choses, alors c'est parfait de faire ça pendant que j'en ai le temps. »
À ces mots, Pongko la regarda avec des yeux émus et demanda.
« Euh, bon, j'ai une question. »
« Laquelle ? »
« Est-ce que je dois vraiment y aller demain aussi ? »
Leoryna la fixa, incrédule, alors qu'elle attrapait Pongko par la peau du cou et le soulevait.
« Quel lapin poltron ! Tu veux dire que tu ne veux pas venir avec moi parce que tu as peur des bêtes démoniaques ?! »
« Mais ce sont des bêtes démoniaques ! Comment pourrais-je ne pas avoir peur ?! Je suis un lapin, tu sais ?! »
« Qu'est-ce qui arrive quand un Familier refuse de suivre son mage dans le danger ?! C'est ça, le lien entre un mage et son Familier. On ne recule pas devant quelque chose qui pourrait nous coûter la vie. »
« Je ne tiens pas assez à connaître ma propre identité pour risquer ma vie pour ça. »
« Alors contente-toi de regarder de loin. Je me débrouillerai toute seule. »
« Ouaf… »
Pongko émit un gémissement, mais Leoryna l'ignora superbement.
Le lendemain, lorsqu'elle arriva au Lieu de Rendez-vous Convenu où elle avait prévu de retrouver Philiamone, Leoryna tomba sur Khalid et Zigzagel, tous deux chargés de provisions emballées.
« Pourquoi es-tu ici, Leoryna ? »
Khalid et Zigzagel la regardèrent avec des expressions ahuries.
Leoryna parla avec son calme habituel.
« Je vais mener des recherches sur les démons. »
« Quoi ? »
« Des recherches sur les démons ? »
Khalid et Zigzagel firent écho à ses mots.
« À quoi bon ? »
« C'est un intérêt personnel. »
Leoryna désigna subtilement Pongko à côté d'elle. Khalid, saisissant le sens, plissa les yeux, jeta un coup d'œil à Pongko, puis soupira en formulant son objection. « Intérêt personnel ou pas, tu crois que la subjugation de démons est un jeu d'enfant ? Tu ne sais rien faire, tu ne serviras qu'à gêner ! »
« C'est exact. Y aller à l'aveuglette est bien trop dangereux. »
Même Zigzagel tenta de la dissuader, et la bouche de Leoryna s'ouvrit en signe de protestation.
À ce moment-là, quelqu'un s'immisça dans leur conversation.
« Toutefois, si ne serait-ce qu'une personne de plus développe un intérêt pour les démons, il n'y a rien de plus souhaitable. »
C'était Oratora, professeure du Département de Réponse aux Bêtes.
« Plus il y aura de gens pour comprendre le danger que représentent les démons, plus la société sera vigilante. »
« Professeure Oratora. »
Khalid prononça son nom avec insistance, comme pour la décourager de prendre le parti de Leoryna.
Oratora, professeure au Département de Réponse aux Bêtes, avait commencé la subjugation des démons à un âge remarquablement jeune et, bien qu'humaine, avait acquis une renommée considérable en tant que guerrière. Vétérane d'innombrables campagnes sans défaite, elle servait désormais à l'Académie de Halderion, se consacrant à la formation de la nouvelle génération.
« Et puisque nous y allons ensemble, il n'y a pas de raison de s'inquiéter pour la sécurité, n'est-ce pas ? Vous ne croyez tout de même pas qu'on mettrait Yuren en première ligne ? J'ai été touchée par son désir sincère d'apprendre à connaître les démons, au point qu'elle s'est portée volontaire pour participer à la subjugation. Je ne peux pas abandonner un tel talent précieux. »
Sur ces mots, Khalid entrouvrit la bouche pour répondre, puis se tut et soupira. Leoryna sourit largement et se glissa derrière Oratora. Avec la commandante de l'expédition prenant cette position, Khalid n'avait plus de motif légitime pour s'opposer.
« Au pire, je peux la protéger moi-même. »
Zigzagel, lui aussi, fut convaincu par les paroles d'Oratora et acquiesça.
Au final, Leoryna put rejoindre le groupe de subjugation sans opposition significative de la part de Khalid.
Au final, Leoryna put intégrer la force de subjugation sans aucun problème majeur, malgré l'opposition de Khalid.
La Force de Subjugation des Bêtes Démoniaques du Territoire Huaderica était bien plus importante que Leoryna ne l'avait prévu.
Ce n'était pas seulement le Département de Réponse aux Bêtes, mais aussi le Département de Recherche sur les Démons, le Département de Recherche sur la Magie de Combat et le Département de Fabrication d'Armes Magiques — ainsi que divers départements plus petits menant des recherches liées aux bêtes démoniaques — si bien qu'un nombre considérable de professeurs et d'étudiants avaient été mobilisés. En conséquence, ce n'était guère une force de subjugation de petite envergure.
« Mais pourquoi allons-nous subjuguer des bêtes démoniaques spécifiquement dans le territoire d'origine de Khalid, le Territoire Huaderica ? »
Pendant le vol vers le Territoire Huaderica à bord du Dirigeable Volant, Leoryna formula enfin la question qui la taraudait depuis le début du voyage. Philiamone, assise à côté d'elle en train d'éplucher des cacahuètes, lui répondit.
« C'est rare de trouver un endroit avec une telle variété de bêtes démoniaques. Des bêtes de bas niveau aux bêtes de haut niveau qui habitent les profondeurs — on peut s'entraîner contre de nombreux types de créatures là-bas. »
« Mais à l'origine, cette terre n'avait pas de bêtes démoniaques, non ? C'est pour cela que les gens pouvaient y vivre au départ, n'est-ce pas ? Alors pourquoi est-elle devenue comme ça ? »
Khalid bâilla et lança un regard de côté à Leoryna.
« Pourquoi as-tu tant de questions ? »
Tous deux sentirent qu'ils venaient d'aborder un sujet tabou et se turent sagement.
Leoryna se remémora les informations sur Khalid qu'elle avait revues la veille.
La Famille Huaderica.
Avant que Khalid n'extermine tout son clan, la Famille Huaderica avait été la plus renommée parmi les maisons nobles de la Race Démoniaque. Autrefois, quand la Race Démoniaque possédait encore son propre royaume, elle avait même engendré un Roi Démon.
Même alors que la Race Démoniaque déclinait, la Famille Huaderica avait maintenu sa forme avec constance et réussi à sécuriser assez de terres pour que le clan et ses vassaux puissent y vivre ensemble.
Le Territoire Huaderica était situé au sein du Royaume de Keltict — une nation à l'ouest du Royaume de Rompel où se dressait l'Académie de Halderion.
Bien que techniquement partie du territoire du Royaume de Keltict, les membres de la Famille Huaderica gouvernaient leur domaine aussi indépendamment qu'un roi gouvernerait son propre royaume.
Cependant, cela datait de 124 ans.
Tous les membres de la Race Démoniaque portant le nom Huaderica, sauf Khalid, étaient morts, et avec la disparition de ceux qui gouvernaient le territoire, ses habitants l'avaient naturellement abandonné également.
Bien que le territoire fût vacant, aucun humain ne souhaitait s'y installer. Ils le jugeaient funeste — une terre où la Race Démoniaque avait résidé et où ces mêmes démons avaient été massacrés.
Et ainsi, une terre sans peuple devint progressivement un paradis pour les bêtes démoniaques.
Leoryna ne parvenait pas à saisir cette partie. Si les bêtes démoniaques se rassemblaient simplement là où les humains ne vivaient pas, le monde serait devenu un paradis pour les bêtes démoniaques depuis belle lurette.
« Le sang de la Race Démoniaque est particulier, tu vois. »
Lorsqu'elle en demanda l'explication à Philiamone pendant le repas à la Salle à Manger, en mangeant un sandwich, la jeune fille chuchota son explication.
« Le professeur Khalid a massacré tout son clan, n'est-ce pas ? C'est ce sang qui a appelé les bêtes démoniaques. »
« N'est-ce pas juste une légende urbaine ? »
« Ce n'est pas une légende… Regarde. Race démoniaque et bête démoniaque — elles utilisent toutes deux le caractère "ma" qui porte le même sens. Qu'est-ce que cela suggère, selon toi ? »
« Que la Race Démoniaque et les bêtes démoniaques partagent une origine commune ? »
Ce qu'Halgrok — crédité de la création de la Race Démoniaque — a fait n'est pas simplement la Race Démoniaque en tant qu'espèce. Les bêtes démoniaques sont aussi des créations d'Halgrok.
C'est pourquoi les autres races ont condamné Halgrok pour avoir déchaîné un tel élément dangereux dans le monde, et pourquoi elles nourrissent du mépris pour la Race Démoniaque.
« Si la Race Démoniaque et les bêtes démoniaques partagent la même origine, alors une terre hospitalière pour la Race Démoniaque devient tout aussi hospitalière pour les bêtes démoniaques. Et quand cette terre est imbibée du sang de la Race Démoniaque ? Une telle essence devient un nutriment inestimable pour les bêtes. »
« Je vois. »
« Donc quand la Race Démoniaque vivait ensemble dans sa propre nation, combattre les bêtes démoniaques faisait partie de la vie quotidienne. Maintenant qu'ils sont dispersés à travers le monde, les territoires de la Race Démoniaque et ceux des bêtes démoniaques ne se chevauchent plus, donc ils ne s'affrontent plus. »
Leoryna acquiesça vigoureusement en mâchant son sandwich avec entrain pendant que Philiamone parlait.
« Alors, arrête de m'invoquer à chaque fois et trouve une autre région à la place. »
Pendant que Leoryna et Philiamone conversaient, à la table adjacente, Khalid tapotait du plat de la main sur le plateau, formulant ses doléances. Mais Oratora, assise en face de lui, se contenta de sourire en sirotant son café de fin de repas.
« Il n'y a pas d'autre propriétaire foncier aussi accommodant pour la subjugation des bêtes démoniaques que toi. Les autres régions n'accordent même pas l'accès de peur de pertes humaines, et il n'y a pas de force de subjugation extérieure disposée à tolérer qu'on traîne tous ces chercheurs encombrants. »
« Beurk, bon. Peut-être que je ne donnerai pas mon accord la prochaine fois. »
Malgré ses paroles, Khalid avait reçu un financement substantiel du Département de Réponse aux Bêtes en échange, donc ce n'était pas entièrement une perte.
Tandis que chacun échangeait diverses remarques, le Dirigeable Volant s'était déjà rapproché du Territoire Huaderica.
« Oh, c'est là que commence le Territoire Huaderica ? »