« Vous êtes un psychopathe ! »
Leoryna bondit hors du sommeil au son de ses propres paroles en dormant.
Dès que la conscience lui revint, elle se redressa d'un coup sur le lit, les yeux fouillant la pièce plongée dans l'obscurité.
Seule la lueur douce d'une lampe de bureau éclairait l'espace, et près de son lit, Khalid dormait, assis contre le canapé.
« Leoryna ! Tu es réveillée ! »
Pongko sauta sur le lit depuis son coin de la pièce, l'observant avec inquiétude.
« Ça va ? »
« Oui. Je suis juste un peu faible, mais je n'ai mal nulle part. »
Leoryna fit rouler son cou de gauche à droite en parlant.
« Mais pourquoi le professeur Khalid est-il ici… ? »
À sa question, les yeux de Khalid s'entrouvrirent — bien qu'à en juger par son air, il était éveillé depuis un moment déjà, tout en les gardant fermés.
« Pourquoi ? Je devais m'assurer que ton état était stable avant de partir. »
« Je vais bien. Merci, professeur. »
Leoryna sourit chaleureusement et hocha la tête. Khalid se leva de son siège et posa la main sur son front.
« Tu es si frêle. Peut-être aurais-tu besoin d'une nourriture nourrissante… »
« Je pense que réduire ma charge de travail serait plus nourrissant, professeur. »
Khalid continua comme s'il ne l'avait pas entendue.
« Mais sais-tu ce qui m'est arrivé ? J'ai failli mourir. »
Les yeux de Leoryna s'écarquillèrent alors qu'elle l'examinait de la tête aux pieds.
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Khalid se mit à raconter avec amertume comment le mystérieux Mage à capuche — celui qui avait aidé à contenir l'emballement de mana — l'avait attaqué.
« Je ne sais pas pourquoi il m'a attaqué, mais je suis vraiment furieux ! Qu'est-ce que j'ai fait de mal jusqu'à présent ?! Je sais que ma réputation n'est pas terrible, mais je ne me souviens pas avoir fait quoi que ce soit qui mérite la mort ! »
'Évidemment que tu ne t'en souviens pas. C'est une erreur que tu n'as pas encore commise.'
Tout en pensant cela, je parlai avec inquiétude.
« Dans ce cas, ne devrais-tu pas faire plus attention pendant un moment ? »
« Hmm, mais il y a tant de gens qui en veulent à ma vie. Je pense que je vais juste continuer à vivre comme d'habitude. »
'Il compte donc baisser la garde.'
En l'entendant, je ressentis un soulagement qu'il ne semble pas enclin à devenir excessivement prudent. Après avoir failli mourir deux fois récemment, il aurait été naturel de commencer à surveiller ses alentours — ce qui n'aurait fait que compliquer l'assassinat.
'Je suppose que je ne peux pas continuer comme avant.'
J'avais déjà tenté son assassinat à de multiples reprises, pourtant Khalid restait obstinément en vie et en bonne santé. Il me fallait une stratégie décisive.
Mais je n'avais aucune idée de ce que cela pourrait être.
'Argh, j'ai mal à la tête. Penser au travail dès que je quitte mon lit d'hôpital ? C'est terrible pour ma santé mentale.'
Je m'affalai de nouveau sur le lit.
« Je vais bien maintenant, alors je vais me reposer encore un peu. Tu devrais retourner dans ta chambre et dormir correctement toi aussi, professeur. »
« Non. »
« Pardon ? »
« J'ai quelque chose à faire. »
« Qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
« Plus j'y pense, plus ça m'énerve. »
Khalid marmonna une grossièreté qu'il utilisait rarement, puis examina à nouveau le teint de Leoryna. Ce n'est qu'après s'être assuré qu'elle avait l'air normale qu'il retira sa main de son front.
Pourtant, Leoryna regarda Khalid avec suspicion, puisqu'il n'avait pas vraiment répondu à sa question.
Qu'est-ce qu'il prépare maintenant ?
« Professeur ? »
Mais Khalid se contenta de faire un geste de la main et se détourna.
« C'est rien. À demain. »
« Attends, professeur. C'est vraiment rien, n'est-ce pas ? »
Malgré les questions insistantes de Leoryna, Khalid se contenta de hocher la tête sans répondre. La porte se referma peu après, et Leoryna marmonna, perplexe.
« Qu'est-ce qu'il essaie de faire ? »
Espérant ne pas être entraînée dans tout ça, Leoryna plongea dans ses pensées, les yeux grands ouverts et alertes.
Plus Khalid me témoignait de la considération, plus mes sentiments devenaient étranges. Je passais toutes les vingt-quatre heures de mes journées à penser à le tuer, pourtant le fait qu'il m'apprécie à sa manière me tourmentait.
Il éprouvait de l'affection pour moi, mais….
Jusqu'à présent, je n'avais jamais eu à me soucier de ce que mes cibles d'assassinat pensaient de moi. Quand les deux parties sont des inconnus qui se rencontrent pour la première fois, qu'importe ce que l'un pense de l'autre ?
Mais le plus grand problème de cette mission, c'était que je devais rester constamment aux côtés de Khalid.
Parce que je passais tant de temps près de lui, nous avions inévitablement développé une relation intime, et cela se prouvait par l'affection grandissante de Khalid à mon égard. Ne m'appelait-il pas sa « source d'ennuis » et ne me traitait-il pas avec un soin considérable ?
Et à force d'en apprendre davantage sur Khalid, je découvris qu'il possédait bien des qualités inattendues, et que la Race démoniaque éprouvait les mêmes émotions humaines que les humains ordinaires.
La seule consolation était que les actes de Khalid étaient loin d'être ceux d'une personne tendre et affectueuse.
Heures supplémentaires constantes, nuits blanches fréquentes passées à faire de la recherche, paperasse interminable à classer, participation forcée à ses expéditions excentriques.
Quel genre de tendresse est-ce celui-là ? Tous les beaux parleurs sont morts pour moi.
Chaque fois qu'il faisait ce genre de choses, mon affection pour Khalid s'effritait. Je n'ai donc jamais atteint le point d'un attachement excessif, mais….
À part ça, il était vrai que Khalid m'appréciait en tant qu'étudiante en master, alors je ne pouvais m'empêcher de me demander si c'était bien ainsi.
« Pongko, penses-tu qu'il est juste de ma part de tuer Khalid ? »
« Pourquoi dirais-tu une chose pareille ? Tu as reçu l'ordre de tuer Khalid. Il est censé devenir le Roi Démon à l'avenir. »
Pongko, qui mâchonnait du foin, inclina la tête, confus. Leoryna continua avec un air gêné.
« Non, je veux dire… ce que je dis, c'est : est-ce que je dois vraiment être celle qui tue Khalid ? »
« Ton rôle ? »
« Je suis certainement meilleure en magie que la plupart, mais je ne suis pas assez habile pour affronter Khalid en face-à-face et gagner. Et… »
« Et ? »
« Et… »
Leoryna laissa sa phrase en suspens et se gratta vigoureusement la tête.
« Je me demande si je ne suis pas devenue trop proche de Khalid. Quoi que j'en pense, cette situation où il m'apprécie autant n'est pas normale. »
À la marmonnée de Leoryna, Pongko inclina la tête, confus.
« Mais Leoryna. Ton plan était clairement de te rapprocher de Khalid, de baisser sa garde, et de l'assassiner à ce moment-là. Ne serait-ce pas plus avantageux pour toi plus Khalid t'apprécie ? »
À la question de Pongko, Leoryna grogna.
« Non, c'est vrai, mais… l'intimité que je voulais n'était pas comme ça…. »
« Alors c'était quoi ? »
« Si c'était juste une proximité liée au travail, ce serait une chose, mais toucher à son côté personnel comme ça… ah, merde. Je ne sais pas. Que faire ? C'est arrivé la fois dernière aussi, et aujourd'hui encore — j'ai encaissé des défaites consécutives face à Khalid ! Pourquoi est-ce que j'échoue à chaque fois que je tente une confrontation directe ? »
Quoi qu'en pense Leoryna, elle ne trouvait pas de réponse à ce problème, et la frustration pesait lourd sur elle.
Cette nuit-là, je n'eus d'autre choix que de rester éveillée.
Deuxième jour de la Conférence.
Comme si le tumulte de la veille n'avait jamais existé, les mages obsédés par la recherche s'activaient à présenter leurs brillantes découvertes.
Et au milieu de tout cela, Yoprim croisa le président Jordio avec une expression anxieuse.
« Ah, Dr Undreike ! L'incident d'hier m'a laissé dans un tel désarroi que je n'ai pas pu vous saluer correctement. J'ai entendu dire que vous vous êtes acquitté fort remarquablement hier…. »
Aux mots de Jordio, Yoprim s'illumina et parla.
« En effet ! N'est-il pas difficile de gérer un déchaînement de mana d'un Dragon ? Seul quelqu'un de mon calibre peut y parvenir…. »
« Pourriez-vous donc me présenter le professeur Huaderica, qui a pris en charge le nettoyage ? Hier, vous sembliez assez proches. »
Aux mots de Jordio, le visage de Yoprim se durcit.
« Ça… Pourquoi le cherchez-vous ? »
« Ah, je suis prévu pour entendre ses résultats de recherche aujourd'hui, et cela semble assez innovant, alors je me suis intéressé. »
« Eh bien, euh, et ma recherche à moi…. »
« Ah, c'est l'heure de la présentation du professeur Huaderica. Je dois y aller maintenant. »
Regardant Jordio s'éloigner au loin, Yoprim ne put que grincer des dents.
Suivant le chemin qu'avait pris Jordio jusqu'à l'Amphithéâtre, la présentation de Khalid commençait tout juste. Comme Khalid l'avait fait la veille, Yoprim se faufila à contrecœur sur un siège pour écouter sa présentation.
« Bon, alors, commençons ! »
Khalid se tenait au Podium et captiva l'attention de tous d'une voix retentissante.
« Je vais présenter une nouvelle approche pour l'extension semi-permanente de la durée des sorts, en complément du rapport du Dr Yoprim Undreike ! Asseyez-vous, tout le monde ! »
Contrairement à Yoprim, décontenancé, Khalid affichait calmement ses documents de recherche sur l'écran. Les yeux de Yoprim papillonnaient frénétiquement dans toutes les directions tandis qu'il hurlait.
« Vous n'aviez jamais prévu de présenter quelque chose comme ça ! N'inventez pas des théories qui n'existent pas ! »
À ces mots, les yeux de Khalid se révulsèrent, le blanc strié de vaisseaux sanguins, tandis qu'il parlait.
« Je mène des recherches séparées dans ce domaine, connard ! »
« La recherche n'est pas assez organisée pour être présentée… ! »
« Je l'ai préparée toute la nuit ! »
C'était vrai. Khalid et moi menions des recherches plus avancées qui surpassaient les théories de Yoprim. Cependant, comme nos recherches étaient plus complexes que les siennes, nous avions prévu de les achever en acceptant d'être ses suiveurs. Mais alors….
« J'ai fait envoyer tous mes documents de recherche par Zigzagel et Meryl, je les ai organisés toute la nuit et j'ai fini de préparer la présentation ! Bien que ce ne soit pas une étude achevée, elle a bien plus de mérite que tes pitoyables balivernes, alors écoute bien avec tes deux oreilles ! »
Le visage de Yoprim devint pâle comme une feuille blanche.
« Pourquoi, pourquoi tout à coup… ! »
« À force de ruminer comment tu m'as fait souffrir hier, j'étais si frustré que je n'ai pas pu dormir ! »
« Quoi ? »
Donc Khalid avait vraiment préparé cette présentation uniquement pour humilier Yoprim. En représailles pour lui avoir fait subir l'enfer hier.
'Quel homme impitoyable… vraiment impitoyable….'
Je distribuai des copies imprimées des documents de recherche à l'assistance en hochant la tête.
Même l'expression « mesquin et étroit d'esprit » ne suffisait pas pour décrire quelqu'un au cœur si petit. Qu'allais-je faire de lui ?
Qu'importe que la tension artérielle de Yoprim monte ou non, Khalid commença sa présentation de recherche, et cela fit briller les yeux de Jordio. Plus la présentation avançait, plus la curiosité du public pour les recherches de Khalid grandissait, et quand il termina, une salve d'applaudissements tonitruants éclata.
« Magnifique, professeur Huaderica ! Je n'ai vraiment jamais vu une telle approche ! »
Un Jordio excité tendit sa carte de visite à Khalid et parla.
« Ah, bien, je suis quelqu'un comme ça, mais… auriez-vous peut-être besoin d'un investisseur pour la suite des recherches ? »
Khalid ricana et serra la main de Jordio. Assisant à la scène, Yoprim s'arracha les cheveux.
« Argh ! Aaargh ! »
Il s'accrocha désespérément à Jordio.
« Président Jordio ? Pourrais-je peut-être demander… qu'en est-il du plan de financement pour ma recherche ? »
« Ah… J'en discuterai avec les parties concernées et je déciderai ensuite. »
Jordio rit maladroitement et fit un geste poli en direction de Khalid.
« Allons là-bas pour continuer notre conversation ? »
« Président ! Président ! »
Yoprim l'appela désespérément, mais le secrétaire de Jordio arriva et l'emmena doucement.
« Docteur, pourquoi ne pas me parler à la place ? »
« Argh ! Président ! »
J'entendis le désespoir de Yoprim résonner dans l'Amphithéâtre et riai ouvertement.
« Haha, on dirait une querelle d'enfants… »
Mais le sentiment lancinant d'hier pesait encore inconfortablement sur mon esprit.
Je suivis Khalid d'un pas lourd.
Plus il me traitait avec soin… bien que ses méthodes soient, il faut l'admettre, totalement à l'opposé de celles des autres… plus je me trouvais incapable de comprendre ce que je ressentais vraiment en me tenant à ses côtés.
'J'aurais dû le tuer hier, après tout.'
Je n'aurais pas à me torturer l'esprit avec ces pensées !
Mais comme un Tram déjà parti, l'opportunité était passée. J'essayai de me concentrer sur la planification de la prochaine méthode d'assassinat.
Pourtant, je ne pus empêcher d'inutiles fragments de doute de s'infiltrer entre mes pensées.