Leoryna voulait mourir.
Pas pour une raison particulière — simplement, après avoir passé plusieurs nuits blanches à préparer sa présentation pour la conférence, elle se surprenait à souhaiter périr et dormir pour l'éternité.
Alors que Leoryna traînait les pieds dans la Salle de conférence comme une zombie, Khalid lui demanda d'une voix enjouée :
« Nous avons pas mal de temps avant notre tour. On va écouter d'autres présentations ? Quel domaine t'intéresse ? Moi, personnellement, je suis attiré par le sujet du contrôle et de l'utilisation de la puissance magique rayonnée vers l'extérieur du corps. »
« Soupir… »
Leoryna, qui voulait simplement trouver un endroit où s'asseoir et se reposer plutôt que de s'inquiéter pour les présentations, poussa un profond soupir. Mais Khalid examinait déjà le dépliant-guide reçu à l'entrée, cochant les exposés qui l'intriguaient.
Pongko, qui marchait à côté de Leoryna, claqua de la langue devant l'énergie vibrante de Khalid malgré sa nuit blanche passée dans l'attente d'échanges universitaires, le traitant de fanatique de la recherche.
« On se retrouve encore cette année, professeur Huaderica. »
Quelqu'un leur adressa la parole sur un ton de travers. Quand Leoryna releva la tête, un elfe à l'air arrogant fixait Khalid.
« Je pensais que tu serais occupé à t'occuper de tes étudiants. Ah, mais tu n'as pas d'étudiants à surveiller, toi ? Ils ont tous fui tes cours parce que tu les faisais rater ou que tu les tourmentais. »
Khalid roula lentement les yeux vers lui.
« Il n'y avait pas vraiment lieu d'échanger des politesses, Yoprim Undreike. Et toi — je croyais que tu faisais encore des erreurs dans tes recherches sur la magie mentale, avec tes souvenirs qui vont et viennent ? »
« Je ne suis pas gâteux. »
« J'ai bel et bien un étudiant à surveiller. »
Leoryna jeta un coup d'œil entre les deux, et quand Khalid fit un geste vers elle, elle salua poliment d'un hochement de tête.
« Bonjour. »
Khalid parla avec une fierté exagérée.
« C'est mon étudiante en master. Elle s'appelle Leoryna Yuren. »
Yoprim parut véritablement choqué.
« Une étudiante en master de ce dingue de Huaderica ? Elle doit être soit folle, soit dérangée, soit perverse — pourtant elle a l'air parfaitement normale ? »
« Professeur, cette personne n'est-elle pas ouvertement grossière ? »
Leoryna chuchota à l'oreille de Khalid.
« Yoprim est toujours comme ça en ma présence. Je le déteste, et il me déteste. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Nos domaines de recherche se chevauchent, donc nous sommes constamment en concurrence pour les investisseurs et essayons de nous sous-coter mutuellement. »
« C'est pas quasiment être amoureux, ou au minimum des âmes sœurs ? »
Leoryna retint ce qu'elle avait sur le cœur et hocha la tête maladroitement.
« Bref. J'ai hâte de voir ta présentation cette année aussi. Même si elle sera probablement plus fastidieuse que la mienne. »
« J'ai un truc à dire là-dessus. »
Khalid parla en regardant le sujet de présentation de Yoprim, brièvement résumé dans le dépliant.
« Tes recherches sur la conservation semi-permanente des formules magiques — tu n'aurais pas pu les mener sans la théorie fondamentale que j'ai présentée. »
À ces mots, le visage de Yoprim montra un instant de prise de conscience. Khalid continua avec un sourire irritant.
« On dirait que tu ne peux pas te passer de moi, après tout ? »
« Je vais tuer ce bâtard aujourd'hui et me faire enterrer dans les bras de Séraphinum ! »
Alors que la voix de Yoprim montait et qu'il commençait à rage, Khalid attrapa Leoryna et prit la fuite en vitesse.
« Espèce de bâtard ! Tu vas voir ! Je ne laisserai pas passer ça ! »
La voix bouillonnante de Yoprim poursuivit les trois fuyards par derrière.
Leoryna et Pongko marchèrent d'un bon pas sans même un regard en arrière et demandèrent :
« Fallait vraiment l'égratigner comme ça ? »
« Pourquoi Khalid se fait taper dessus ? »
« C'est drôle. »
Leoryna ne pouvait pas comprendre la disposition de Khalid — ajouter une raison de plus pour que Yoprim le méprise alors que leur relation était déjà tendue. Pourtant, comme Khalid semblait sincèrement ravi, elle se tut et n'ajouta rien.
« On devrait démolir sa présentation plus tard avec des critiques bien senties ? »
Khalid fredonnait un air en tirant Leoryna vers l'Amphithéâtre.
* * *
Après s'être séparé de Khalid, Yoprim ne put supporter son anxiété et rongea sa lèvre inférieure.
Jadis célébré comme un prodige, Yoprim n'avait montré aucun accomplissement significatif ces dernières années et avait sombré dans une passe difficile.
Il avait à peine réussi à mener à bien un projet de recherche digne d'être présenté à la Conférence académique, mais comparé à ses travaux précédents, il était plus restreint et manquait de l'impact nécessaire pour influencer le monde universitaire. De plus, s'il échouait à décrocher des investisseurs cette fois, il devrait abandonner la recherche entièrement.
« Tout ça parce que mon ancien investisseur s'est accroché au professeur Huaderica. »
Yoprim grinca des dents en pensant à Khalid — une épine perpétuellement logée sous sa peau, toujours à l'irriter.
Lorsqu'il avait croisé Khalid tout à l'heure, il avait bluffé, mais il n'éprouvait aucune confiance réelle que les choses se passeraient bien. Comparé à ses recherches précédentes, ce travail était banal, et il ne pouvait pas être certain de l'attrait qu'il aurait pour les investisseurs.
Toutefois, s'il le conditionnait assez bien, quelqu'un se manifesterait sûrement pour financer ses recherches. Heureusement pour Yoprim, le domaine de recherche de Khalid cette fois ne chevauchait pas le sien.
« Mon orgueil en prend un coup, mais… au moins je n'ai pas à rivaliser avec ce putain de bâtard. »
N'ayant aucune envie d'écouter les présentations d'autres chercheurs, Yoprim se dirigea vers le Café du premier étage pour se reprendre autour d'une tasse de café.
« Oh, Dr Yoprim Undreike. »
Quelqu'un m'appela, et je me retournai pour voir mon visage basculer instantanément en un sourire professionnel.
« Président Jordio ! »
Face à l'attitude obséquieuse de Yoprim, Jordio sourit chaleureusement et parla.
« Comment allez-vous ? Comment progresse la recherche ? »
« Je vais à merveille, comme toujours. Grâce à votre soutien, Président, j'ai pu préparer la présentation d'aujourd'hui. »
« C'est une excellente nouvelle. »
Jordio acquiesça avec satisfaction, un sourire satisfait aux lèvres.
« J'ai hâte de voir votre présentation aujourd'hui. Quant au soutien pour la suite des recherches, je déciderai après avoir entendu ce que vous avez à dire. »
« Oui, oui. Je suis certain que vous serez satisfait ! »
Alors que Yoprim parlait avec une assurance confiante, Jordio lui tapa sur l'épaule et s'en alla. Mais dès que Jordio disparut de sa vue, Yoprim poussa un profond soupir.
« Souffle… Qu'est-ce que je vais faire… »
Il serra contre sa poitrine son sac contenant les documents de recherche.
« Il faut que les gens trouvent ça intéressant… ça finira par marcher. »
Malgré son manque de confiance, il devait faire preuve de certitude, alors Yoprim se redressa et avança. C'était une recherche légitime avec des résultats concrets. Tout ce qu'il avait à faire, c'était ne pas rater sa présentation.
* * *
Khalid était assis dans une posture plutôt indécente, jambes croisées, en attendant le présentateur suivant. À côté de lui, Leoryna relisait le résumé de recherche qu'elle avait obtenu au préalable, tandis que Pongko, qui n'avait absolument aucun intérêt pour ce genre de recherches, se contentait de ronger la carotte qu'elle lui avait donnée.
« Professeur, concernant les recherches de cette personne… il semble qu'une partie chevauche vos propres travaux. »
« Je sais. »
Khalid acquiesça avec indifférence.
« Cependant, la direction diffère de ma recherche, et en termes de profondeur, la mienne est supérieure. »
Khalid semblait totalement indifférent à Yoprim. Leoryna inclina la tête, perplexe.
« Pourtant, s'il présente en premier, les gens ne diront-ils pas plus tard que vous avez suivi son travail ? »
« C'est monnaie courante chez les chercheurs. Le progrès vient de l'influence et de l'échange mutuels. »
« Je suppose. »
Tandis qu'ils conversaient, Yoprim entra dans la salle de présentation. Il salua respectueusement l'assistance avant d'afficher ses documents de recherche.
« Je vais donc présenter mes recherches sur la maximisation de l'efficacité dans la conservation semi-permanente des formules magiques. »
« Hmph… »
Aux premiers mots de Yoprim, Khalid laissa échapper un soufflement de dédain.
Yoprim ne prêta aucune attention à la direction de Khalid et continua d'expliquer ses résultats de recherche. Tout au long de la présentation, Khalid resta assis, le menton posé sur sa main, écoutant avec attention à sa manière.
Pas parce que sa recherche était fascinante. Il écoutait simplement avec soin pour y trouver des failles. Ses intentions transparentes étaient si évidentes que Leoryna arbora une expression d'agacement modéré.
« C'est ce qui arrive quand on se fait un ennemi d'un membre de la Race démoniaque. »
J'aurais dû le tuer avant de m'en faire un ennemi.
Quelle que soit la façon dédaigneuse dont Leoryna considérait Khalid, celui-ci garda les yeux grands ouverts et ne manqua pas un seul mot de la présentation de Yoprim jusqu'à sa conclusion.
« Bien alors… quelqu'un a-t-il des questions ? »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, la main de Khalid s'abattit en l'air.