« Bon, ce professeur est occupé. Avancez un par un. »
Les étudiants échangèrent des regards nerveux, chacun réticent à être la première victime. Leurs yeux se portèrent sur Isto, l'étudiante la plus exemplaire et représentante du Conseil des étudiants du département, ne lui laissant d'autre choix que de s'avancer la première.
Leoryna récupéra un Poriport dans la cage et le libéra. La créature affranchie regarda autour d'elle avant de repérer Isto au centre du Terrain d'entraînement et se lança vers elle.
« Couic ! Couic ! »
Au moment où le Poriport tenta de lancer un sort, Isto leva son bâton et le dissipa par un contre-sort.
Alors que sa propre magie se défaisait, le Poriport hésita avant de foncer sur Isto, puis recommença à incanter. Mais Isto neutralisa cette tentative également, et bien que la bête, frustrée, déchaîna un autre sort à la hâte, elle le calma avec le même sang-froid.
« Oh, vraiment digne du Conseil des étudiants du département. »
Tandis que les étudiants et Leoryna applaudissaient, Isto rougit et regagna sa place en se faufilant parmi les spectateurs blottis dans les gradins.
Khalid, qui avait rattrapé le Poriport, adressa un pouce levé aux étudiants et parla.
« Vous voyez ? Facile, non ? »
Rassurés par la réussite d'Isto, les étudiants hochèrent la tête. Mais Leoryna se trouva submergée par la catastrophe qui s'ensuivit.
Un étudiant, trop terrorisé pour seulement tenter de dissiper le sort, fut aveuglé par un éclair ; un autre parvint à contrer la magie du Poriport deux fois, mais fut pris au dépourvu quand la bête changea soudain de sort à la troisième tentative, encaissa un coup à la tête et perdit connaissance ; un autre encore échoua à bloquer la magie sonique du Poriport, perforant les tympans de tous les spectateurs qui regardaient….
Bon, énuméré ainsi, la situation paraissait désastreuse, mais la plupart des blessures restaient dans la gamme de ce que la magie pouvait réparer, donc ce n'était pas vraiment des dégâts catastrophiques.
Khalid, lui, passait le meilleur moment de sa vie à distribuer des avis de rattrapage aux étudiants.
« Le rattrapage se déroulera de la même façon ? »
« À peu près. Il faudra désamorcer un dispositif magique explosif dans le temps imparti. »
Cette obsession pour les explosions ! Pourquoi les aime-t-il tant ?!
Soixante-dix pour cent des étudiants ayant reçu un avis de rattrapage avaient envie de pleurer.
Leoryna ressentait la même chose.
« S'ils passent le rattrapage, c'est encore moi qui devrai nettoyer le bordel ! »
* * *
Une fois l'examen terminé, Leoryna rentra chez elle et évacua sa frustration en plantant des clous dans des planches de bois.
« Tu pourrais rendre l'enclos un peu plus spacieux ? » demanda Pongko.
Pongko grignotait les mauvaises herbes du petit jardin de Leoryna tout en donnant son avis non sollicité, mais Leoryna, trop concentrée sur l'assemblage de l'enclos de Pongko, ne l'entendait pas — son esprit consumé par la rage contre Khalid.
« Moi, »
Bang !
« Ce salaud ! »
Bang !
« Je devrais le tuer plus vite ! »
Bang !
« Ça ! »
Bang !
« Puisque je ne peux pas le tuer ! »
Bang !
« C'est rageant ! »
Bang !
Pongko grinca des dents et n'osa plus rien demander à Leoryna, qui martelait les clous avec une intensité mortelle.
Pourtant, Leoryna construisait l'enclos de Pongko avec un soin et une conception sincères.
Une fois terminé, l'enclos occupait un coin du salon de Leoryna — un côté garni de foin, l'autre équipé de toilettes. Elle y avait installé un abri douillet pour le tenir au chaud et même suspendu un hamac. Elle y avait aussi ajouté des branches de pommier pour qu'il puisse les ronger.
Dès qu'il emménagea, Pongko explora chaque recoin avant de se lover avec satisfaction dans le hamac. Leoryna lui tendit des carottes séchées et lui parla maladroitement.
« Tu aimes ? »
« Oui ! J'adore. »
Quand Pongko gloussa, Leoryna se mit à rire à son tour.
Peut-être parce qu'il était désormais son familier, Pongko lui semblait plus attachant qu'avant, et elle voulait bien le traiter. Elle ne voulait pas faire de mal à Pongko. Même s'il redevenait une bête démoniaque.
Juste un lapin, comme quelqu'un l'avait dit. Pourquoi ce sentiment surgissait-il ? Même s'il devenait une nuisance plus tard, elle devrait le tuer.
Pour la première fois, Leoryna trouva les émotions humaines encombrantes.
Jusqu'ici, durant ses missions, elle n'avait jamais eu besoin de comprendre ses cibles. C'étaient simplement de mauvaises gens — leurs circonstances étaient sans importance.
« S'ils ont des circonstances, et alors ? Qu'est-ce que ça change ? S'ils méritent la mort, ils méritent la mort. »
Il y avait des gens en ce monde dont la mort profitait aux autres.
Et selon le pape Béronas, Khalid était de ceux-là. Mais…
« Ah… Je me suis trop impliquée… »
À cette murmure inconsciente de Leoryna, Pongko inclina la tête et demanda.
« Trop impliquée dans quoi ? »
« Dans le monde intérieur profond de mon esprit tout seul. Tu ne comprendrais pas. »
« Je ne sais pas ce que c'est, mais si quelque chose t'embête, Léoryna, règle-le juste modérément. Comme ça tu auras moins de stress. »
« Oui, ça a du sens. »
Le régler modérément. Modérément. Pas trop sérieusement.
Maintenir une distance appropriée, ne répondre que le nécessaire.
Envers Khalid !
Leoryna glissa encore quelques rondelles de pomme séché dans la gamelle de Pongko, puis récupéra du papier et un stylo-plume.
« Bon, demain j'essaierai de lui refiler l'élixir à nouveau. »
Je m'assis dans mon Laboratoire de recherche, dressant méticuleusement la liste des variétés de potions rares stockées dans mon Armoire, l'esprit bouillonnant de possibilités.
« Désolée, les étudiants. J'aurais dû tuer ce salaud plus vite avant vos examens… mais cette foutue chose ne voulait juste pas mourir… sanglots… »
Je m'apitoyais sur mon sort, pressant des larmes une à une.
D'abord, les potions conçues pour simplement rendre malade avaient échoué à tuer Khalid. Le Département de pharmacie ne fabriquait tout simplement pas de toxines mortelles.
Pourtant, j'en avais expérimenté quelques-unes au-delà de la première essayée, mais elles ne provoquaient que de légers symptômes durant environ une heure. Khalid les avait simplement attribuées à la fatigue.
Si je continuais à lui administrer différentes potions à la suite, il finirait par se méfier des dysfonctionnements constants de son corps.
Résultat, les potions rares que j'avais achetées restaient quasi intactes dans mon Armoire.
« Demain… hum… et si j'essayais de combiner la potion avec ça ? »
Je me grattai la tête et élaborai un plan méthodiquement. Une fois le stratagème suffisamment affiné, m'allongea sur mon Lit avec un sourire carnassier.
« Demain, c'est le jour où je tue enfin ce salaud. »
* * *
Le lendemain, quand j'arrivai au travail, je récupérai « l'Artefact magique de partage de mémoire exclusif du Département de l'information » — le dispositif même que Zélès m'avait remis en personne auparavant.
Dans la boîte que Zélès m'avait donnée se trouvait un artefact magique muni d'une sangle pouvant se fixer au front, accompagné d'un projecteur capable d'afficher les souvenirs transmis par l'artefact.
Pongko me regardait avec des yeux anxieux depuis le bord.
« Comment exactement comptes-tu t'en servir ? Khalid ne semble pas du genre à le porter volontairement. »
« Évidemment, je le lui mettrai en secret. Tu crois vraiment que Khalid le porterait de son plein gré ? »
« Hum… donc comment comptes-tu le lui mettre en secret ? »
« Le somnifère spécial du Département de pharmacie ! »
Je sortis une potion violette de mon Armoire avec une assurance théâtrale.
« Qu'est-ce qui la différencie d'un somnifère ordinaire ? »
« Elle fait rêver ! »
« Rêver ? »
« Apparemment, elle fait rêver que ses propres désirs se réalisent. Donc je compte utiliser cet artefact de partage de mémoire pour observer les rêves de Khalid. Si je comprends ce qu'il désire, je pourrai déduire ses faiblesses à rebours. Après tout, le désir naît toujours d'un manque. »
« Pourquoi ne pas juste consulter ses souvenirs directement ? »
« Ce salaud a même gravé des runes de blocage d'ingérence mentale dans ses vêtements. Sans l'état de rêve, il serait impossible d'accéder à ses souvenirs profonds. »
« Il est vraiment minutieux. Bon, bonne chance. »
Pongko rongea sa carotte avec scepticisme, mais j'embarquai quand même mon familier. Puis je frappai à la porte du bureau de Khalid et l'invitai à se joindre à moi pour l'heure du thé.
Khalid, qui corrigeait des copies que j'avais notées, grogna en me voyant lui verser son thé.
« Tu as vraiment mis trop de points. »
« Comme je l'ai dit, mes critères et les tiens peuvent différer considérablement… »
« Je sais, je sais, mais le niveau que je vise est encore… »
« Assez avec ça — bois juste ton thé. »
Khalid but le thé que je lui avais versé sans se douter de rien, puis se frotta les yeux.
« Bref, je vais faire une sieste, alors finis de revoir ces copies pendant que je dors. »
« Oui, oui. Dors bien. »
Khalid s'allongea de travers sur le canapé trois places du Bureau du professeur. Le sommeil le gagna presque instantanément.
J'agitai la main devant les yeux de Khalid et confirmai qu'il ne réagissait pas.
« Parfait. »
Elle posa avec précaution l'appareil magique de partage de mémoire sur le front de Khalid.