Les missions de longue haleine ne collaient tout simplement pas à mon tempérament. Plus j'apprenais à connaître quelqu'un, plus mon cœur s'attachait — une chose totalement hors de mon contrôle.
En repensant à cette mission, les visages de toutes les personnes que j'avais récemment croisées me revinrent en mémoire.
Pongko, Zigzagel, Meryl, Isto, Shebril… et Khalid….
Lorsque j'identifiai enfin la cause profonde de tout ce chaos, j'écarquillai les yeux et grincai des dents.
« Non, ce salaud mérite de crever ! »
À mon éclat de frustration, Pongko tressaillit et trembla dans mes bras avant de demander prudemment.
« Qui ? »
« Qui d'autre ?! Khalid ! »
Je me ruai les mains dans les cheveux, exaspérée.
'Il faut que je le tue au plus vite et que je rentre avant que cette mission ne s'éternise.'
Allongée dans le lit aux côtés de Pongko, je plongeai dans un sommeil profond sans imaginer ce que me réserverait le lendemain.
À peine arrivée au travail, je dus faire face à Khalid qui accourait pour me saluer.
« Leoryna ! Il s'est passé quelque chose la nuit dernière ? Tu vas bien ? Et Pongko ? »
Je repoussai Khalid, qui examinait chaque centimètre de mon corps, et répondis.
« Je vais bien ! »
« Moi non plus, il ne m'est rien arrivé. »
Pongko leva les yeux vers nous deux depuis mes pieds et parla.
« Bien ? Alors vous pouvez tous les deux partir en déplacement aujourd'hui ? »
« Un déplacement ? Aucune date n'était prévue. »
À ma question confuse, les yeux de Khalid brillèrent.
« J'ai eu une bonne idée, hier soir. »
Sans réfléchir, je me bouchai les oreilles. Je n'avais aucune idée de ce qu'il allait dire, mais je ne voulais pas l'entendre. Pourtant, la voix de Khalid parvint quand même à mes tympans.
« Au sujet de cet examen pratique… je veux changer les sujets. »
Je fermai les yeux de toutes mes forces. Je ne savais pas exactement ce qu'il prévoyait de modifier, mais cela ne semblait pas devoir être plus simple que les artefacts magiques explosifs.
Et, conformément à mes soupçons, ce que Khalid dit ensuite me donna la nausée.
Ce qu'il voulait dire, c'était….
« Tu trouves pas que notre prof a pété un câble ? »
Aux mots de Leoryna, Zigzagel, qui scrutait les alentours à la lunette, grommela en réponse.
« Tu mets du temps à comprendre. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Hé hé, rien du tout, Professeur. »
Leoryna se frotta vivement les mains pour apaiser Khalid, puis s'esquiva discrètement avant qu'il ne trouve un nouveau motif de la critiquer.
Elle slaloma entre les rochers du canyon sur ses chaussures volantes, l'œil inquiet. L'objet de leurs recherches était introuvable.
Le Dragon Bus de Zigzagel avait fonctionné comme d'habitude, et ils se trouvaient maintenant à un endroit appelé la Gorge de Debra, à dix heures de dirigeable volant de l'Académie.
Zigzagel, observant depuis le point culminant du terrain avec sa lunette, poussa soudain un cri.
« Il y a un groupe dans la gorge est ! »
« Excellent ! Allons-y, Leoryna ! »
Khalid s'élança avec enthousiasme, et Leoryna soupire en le suivant.
Au détour d'un coude du canyon, ils se retrouvèrent face à un troupeau de boules de poil duveteux. C'étaient des créatures appelées Poriport — des bêtes sans cou, leur tête fixée directement sur leur corps en silhouettes parfaitement rondes, avec des oreilles triangulaires dressées vers le haut.
Pour des bêtes, ces créatures avaient une apparence remarquablement pathétique. Pourtant, c'étaient bel et bien des bêtes, et elles causaient fréquemment des problèmes en s'infiltrant dans les agglomérations, en tuant des gens et en dévorant du bétail.
« Leoryna, fais attention de pas te faire mordre quand tu les attrapes. »
Leoryna, gantée de cuir épais que même leurs crocs ne pouvaient percer, saisit vivement l'un des Poriport.
« Quiik ! Quiiiiik ! »
Le Poriport se débattit avec vigueur, mais ses mouvements étaient si faibles que Leoryna n'eut aucune difficulté à le fourrer dans une cage.
Un autre Poriport qui fuyait à proximité déchaîna la magie la plus puissante qu'il put rassembler. Cela ne donna toutefois rien de plus qu'un éclair aveuglante pour faire perdre la vue à son adversaire et s'enfuir ou attaquer pendant qu'il était aveugle — une tactique qui s'avéra inutile face à Leoryna et Khalid, qui portaient des lunettes teintées bloquant l'éclair.
Après avoir capturé plusieurs Poriport supplémentaires, Khalid compta approximativement et fit signe à Leoryna.
« Ça devrait suffire. Rentrons. »
Avec une cage pleine de Poriport sanglée sur son dos, Leoryna revint avec Khalid là où Zigzagel les attendait. Pongko, qui patientait près de Zigzagel en grignotant une carotte, posa une question.
« Mais où allez-vous les mettre ? On n'a pas encore l'autorisation du Doyen pour introduire des bêtes dans l'Académie. »
« On les planquera sur la Montagne arrière de l'Académie. »
Quel péché la Montagne arrière de l'Académie avait-elle commis dans une vie antérieure pour devenir l'entrepôt des objets acquis illégalement que Khalid y planquait ?
Leoryna se surprit à penser qu'il faudrait restreindre l'accès à la Montagne arrière de l'Académie.
« L'examen pratique de cette année va être drôlement amusant. »
Khalid ricana avec malice. Tout ce que Leoryna put faire, ce fut prier pour le bien-être des étudiants.
La semaine des partiels battait son plein. Les étudiants arboraient tous des cernes sous les yeux, ou erraient en suçotant d'étranges potions anti-fatigue aux ingrédients mystérieux.
« Notez ça. »
Khalid me tendit distraitement les copies une fois l'épreuve terminée, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Pressée de me débarrasser de cette corvée fastidieuse, je les corrigeai en une seule journée et les lui rendis. Il examina mes copies notées avec un œil sceptique, comme pour vérifier si je l'avais fait correctement.
« Pourquoi les moyennes sont-elles si hautes cette année ? »
« Il semblerait que les étudiants aient bossé sérieusement. »
« Vraiment ? Ces étudiants-là ? »
Quand l'expression de Khalid trahit son incrédulité, je boude et pris la parole.
« Si mes critères de notation ne vous conviennent pas, vous êtes libre de les revoir et de renoter vous-même, Professeur. »
À mes mots, Khalid me fixa d'un regard perçant.
« Tu te fais discrètement insubordonnée, ces temps-ci, non ? »
« Moi ? Mais pas du tout. Je suis votre fidèle servante, hé hé. Mais comme mes critères diffèrent inévitablement des vôtres, j'espérais simplement que vous combleriez mes lacunes en tant que mon professeur référent ! »
Face à ma flatterie immédiate, Khalid claqua une fois de la langue et me rendit les copies notées.
« Bon. Ça ne donne pas l'impression que tu as distribué les notes assez généreusement pour qu'elles soient complètement inutiles, donc je laisse passer pour l'instant. »
'Étudiants, votre assistante d'enseignement s'est battue pour vous… !'
Je ressentis une discrète satisfaction, quand Khalid ricana soudain et parla.
« Plus important encore, le Doyen a approuvé l'introduction d'une bête magique. L'examen pratique, c'est demain. »
« C'est vraiment raisonnable ? »
« Bien sûr. Toi t'es là et moi j'suis là — y a quoi à craindre ? »
'Quoi qu'il en soit, les étudiants n'ont pas l'air d'aller bien…'
Je ne pus cacher mon anxiété.
'Même si le Poriport est trivial pour une bête magique… et vu le bordel qu'il y a eu avec Pongko il n'y a pas longtemps… ça va pas nous remettre dans les mauvaises grâces du Doyen, encore ?'
Cependant, il n'y avait aucun moyen de briser la détermination de Khalid à tourmenter les étudiants.
« Donc… c'est quoi exactement qu'on doit faire ? »
Les étudiants rassemblés sur le Terrain d'entraînement en plein air pour l'examen pratique fixèrent Khalid, incrédules.
« Tout ce que vous avez à faire, c'est empêcher les Poriport d'utiliser la magie. Vous pouvez la bloquer facilement en rétro-ingéniant la formule de sort que le Poriport s'apprête à lancer. Vous passez si vous y arrivez trois fois. »
« Et si on échoue ? »
« Vous vous ferez mordre, je suppose. »
À la réponse indifférente de Khalid, les visages des étudiants pâlirent.
« C'est bon. Le Poriport a l'habitude de toujours neutraliser sa cible par la magie avant de mordre, donc tant que vous l'empêchez de lancer son sort, il ne chargera pas pour mordre. Et le Poriport n'est pas une bête magique qui cause beaucoup de dégâts — il n'utilise que de la magie simple… »
J'expliquais cela pour rassurer les étudiants quand Khalid coupa court à mes paroles.
« En situation de crise, rétro-ingénier une formule de sort pour neutraliser un adversaire peut entraîner des conséquences qui ne tolèrent aucune erreur. C'est pour ça qu'il est crucial d'annuler la magie du Poriport avant qu'elle ne soit lancée. C'est une course contre la montre — c'est ce que je dis. Mettez-vous en mode combat. »
Les étudiants tournèrent raide la tête et me regardèrent avec des yeux suppliants. Sans qu'ils disent un mot, je compris exactement ce qu'ils voulaient transmettre.
'Sauvez-nous, instructrice.'
'Moi non plus, je sais pas…'
Je fermai les yeux de toutes mes forces et me tournai loin de leurs regards désespérés.