« Il a massacré les siens avec une telle facilité… bien sûr, tuer à nouveau lui viendrait tout aussi naturellement. »
Pourtant, Leoryna ne put s'empêcher de se demander en quoi elle était différente.
« J'exécute des gens sans hésiter dès qu'on me l'ordonne, mais… »
Seule avec ses pensées, Leoryna révisa vite son jugement.
« Enfin, ces ordres viennent de Sa Majesté après mûre réflexion, je ne fais qu'obéir. »
Entre-temps, l'installation de l'appareil magique était terminée.
Zigzagel actionna le dispositif comme précédemment et tourna le levier dans le sens horaire. Mais le levier résistait encore, s'obstinant à vouloir tourner dans le sens inverse.
Zigzagel força tout en y canalisant son mana. Peu à peu, le levier se mit à tourner dans le bon sens, non sans une résistance considérable.
Le corps massivement gonflé de Pongko se dégonfla régulièrement, et les crocs grotesques qui sortaient de sa gueule se rétractèrent.
Quand Pongko retrouva enfin sa forme de lapin d'origine, Leoryna souffla de soulagement. Bien qu'encore inconscient, Pongko respirait paisiblement dans son sommeil.
« Il n'y a plus besoin de le tuer, maintenant, non ? »
Khalid acquiesça aux mots de Leoryna.
« Mais on ne peut pas le laisser en liberté comme jusqu'ici. On ignore pourquoi il a changé, et impossible de savoir ce qui pourrait arriver d'ici là. »
Zigzagel grogna, et Khalid, en accord avec lui, s'adressa à Leoryna.
« Zigzagel a raison. Quelqu'un devra rester constamment avec lui pour gérer la situation. »
« Je vois. »
Leoryna devinait déjà ce que Khalid allait dire. Elle fit de son mieux pour avoir l'air de ne pas comprendre, mais Khalid lui tapa sur l'épaule et parla quand même.
« Tu t'occupes de lui jour et nuit. »
« Pourquoi moi ? »
« Tu es mon étudiante en master, non ? C'est donc à toi de gérer le sujet de recherche. »
« Tu veux dire que je dois emmener Pongko chez moi et m'en occuper là-bas ? »
« Oui. Et c'est plus naturel comme ça. Tu as déjà prétexté que Pongko était ton familier, non ? Donc logiquement, il doit être avec toi. »
« Non, ça ne marchera pas. Mon propriétaire interdit strictement les animaux. »
Leoryna était vraiment embêtée.
Se promener sur le campus avec Pongko quand elle avait du temps libre, c'était gérable. S'il devenait encombrant, elle pouvait l'enfermer dans la cage du Laboratoire de recherche.
Mais l'avoir constamment collé à elle entraverait gravement ses missions d'assassinat.
Elle ne pouvait pas risquer d'être vue en contact régulier avec Yorken, et puis sa maison était remplie de diverses armes et poisons pour son travail.
Elle n'avait aucune confiance en sa capacité à empêcher Pongko de les découvrir pendant qu'il resterait chez elle.
Si Pongko apprenait qu'elle était une assassine dépêchée par Yorken pour tuer Khalid ? Alors elle n'aurait peut-être d'autre choix que de tuer Pongko.
« Attends… maintenant que j'y pense, un mage et son familier ne peuvent pas se trahir. Ils ne peuvent même pas révéler les secrets de l'autre. »
Former un contrat de familier, c'était promettre d'être totalement du côté de l'autre. Par conséquent, un familier ne pouvait jamais faire quoi que ce soit pour nuire à son mage — et l'inverse était tout aussi vrai.
« Si je forme un contrat de familier avec Pongko, même s'il découvre ma vraie identité, il ne pourra pas aller la colporter partout ? Et je pourrais même obtenir son aide si besoin ? »
L'esprit de Leoryna se mit à tourner de plus en plus vite.
« Le circuit inverse étant de troisième cercle m'inquiète légèrement, mais comme je suis de septième cercle, je devrais pouvoir le contrôler sans problème. »
Pendant que Leoryna pesait ses options, Pongko gémit et ouvrit les yeux.
Il fixa d'un air hébété les gens qui le regardaient d'en haut, l'air inquiet.
« Pourquoi tout le monde a l'air si grave ? »
« Comment tu te sens ? »
À la question de Khalid, Pongko s'étira et répondit.
« Un peu courbaturé, mais ça va. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Tu ne te souviens pas ? »
« De quoi ? »
Tous trois expliquèrent à Pongko, décontenancé, ce qui s'était produit. À chaque détail, ses yeux s'écarquillaient davantage.
« Donc tu veux dire… je suis devenu une Bête Démoniaque… ? »
« Ta forme était celle d'une Bête Démoniaque, mais quant à savoir si tu t'es réellement transformé en l'une d'elles… honnêtement, je ne peux pas l'affirmer avec certitude. Ce que je sais, c'est que je n'ai jamais entendu parler d'un animal ordinaire devenant une Bête Démoniaque. »
Zigzagel parla en se caressant le menton pensivement.
« Pour comprendre ce qui se passe vraiment, il me faudrait te disséquer et t'examiner à fond. »
« Kyaaaah ! »
« Enfin, je préférerais t'éviter un traitement aussi brutal. »
Khalid reprit là où Zigzagel s'était arrêté.
« Ce qu'on sait pour sûr, c'est qu'il est possible de faire circuler ton mana correctement. Le problème, c'est qu'il circule dans le sens inverse. »
Alors que Khalid haussait les épaules, Pongko inclina la tête, confus.
« Mais je peux créer un circuit de mana qui tourne dans le sens horaire, non ? »
« J'ai une théorie. Et si ce circuit empêchait en fait l'autre mana de circuler dans le sens inverse ? »
À la suggestion de Leoryna, tous les regards se tournèrent vers elle.
« C'est… en fait une possibilité. »
Khalid hocha la tête et sourit légèrement en parlant.
« Alors il ne nous reste plus qu'à le prouver, maintenant. »
« Merde, c'est encore pour ma pomme. »
Leoryna grinca des dents en silence, veillant à ce que Khalid ne s'en aperçoive pas.
Avoir un objectif clair à démontrer était toutefois bien plus propice à la recherche que d'être complètement perdu face à l'existence de Pongko.
Leoryna s'accroupit à la hauteur de Pongko et plongea son regard dans ses yeux brillants et luisants en lui parlant.
« En fait, j'ai une proposition à te faire. Accepterais-tu de former un vrai contrat de Familier avec moi ? »
À ces mots, ce ne fut pas seulement Pongko, mais aussi Khalid et Zigzagel qui écarquillèrent les yeux.
« Comme je l'ai déjà dit, je déteste absolument être subordonné à qui que ce soit… »
« Non, Pongko. Regarde ton état — ce n'est clairement pas normal. Tu as besoin de quelqu'un pour s'occuper de toi. Si ton mana et le mien sont connectés, ne pourrai-je pas t'aider à créer un circuit de mana correct ? Et je te promets de ne pas te traiter durement ni de te contraindre sous prétexte que tu es lié à moi. »
Khalid coupa la parole à Leoryna.
« C'est un argument recevable, mais former un vrai contrat de Familier pour quelque chose d'aussi incertain pourrait être risqué. Pourquoi ne pas continuer à l'appeler ton Familier en public et l'élever comme tu l'as fait jusqu'ici ? »
« Ce n'est pas réaliste. Je ne peux pas être collée à Pongko vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je ne peux pas surveiller son état en permanence. Mais si nous formons un contrat de Familier, je recevrai un signal s'il lui arrive quelque chose, et je pourrai intervenir immédiatement. »
« Si son mana s'emballe, tu pourrais être en grand danger. »
« Je peux gérer. Le circuit de mana de Pongko est de Troisième Cercle. Moi je suis de Quatrième Cercle, donc en termes de capacité pure de mana, j'ai l'avantage. Même si Pongko fait une embardée de mana, je peux le réprimer avec le mien. »
« C'est vrai, mais… »
Zigzagel se caressa le menton et se tut, pensif, mais Khalid parla comme s'il n'avait pas besoin de plus amples délibérations.
« Mais Leoryna est faible ! »
À force de jouer le rôle d'une étudiante en master désespérément frêle chaque fois qu'elle était près de Khalid, il en était venu à la conviction ferme que son étudiante s'effondrerait au moindre contact.
« C'est… vrai, mais j'ai des capacités dans ce domaine. Tu m'as vue réprimer Pongko par la magie tout à l'heure, non ? Je peux gérer ça. »
Leoryna parla décontractée, mais Khalid conserva une expression méfiante. C'est alors que Zigzagel se gratta la tête et intervint.
« Ou alors Khalid pourrait former le contrat de Familier à la place. »
« Beurk… »
Khalid et Pongko poussèrent simultanément un son de dégoût.
« Non… j'ai bien objecté, mais même comme ça, c'est… »
« Si je dois former un contrat de Familier, je préfère Leoryna. »
Pongko, qui avait passé plus de temps auprès de Leoryna qu'auprès de Khalid, s'empressa d'agripper sa jambe.
« Donc tu formes un contrat de Familier avec moi ? »
« Oui. Après avoir entendu ce que Leoryna a dit, ça ne me semble pas une mauvaise idée. »
Alors que Pongko acquiesçait, Leoryna se tourna vers les deux autres.
« Je le fais. »