« Assistante, je viens rendre le rapport… »
Quatre étudiants aux cernes creusés et aux traces de saignements de nez tendirent une pile de papiers à Leoryna. Elle haussa un sourcil et demanda.
« Je n'étais pas au courant que le professeur Khalid ait donné des devoirs. Alors quelle est la raison de cette pile de rapports ? »
Le fait qu'il s'agisse de devoirs individuels plutôt que collectifs signifiait que les étudiants avaient attiré l'attention de Khalid — et pas en bien.
Parmi ceux qui s'étaient présentés à Leoryna se trouvait une étudiante nommée Isto Chesroy, la présidente du Conseil des étudiants du département. Elle était assez assidue et possédait d'excellentes capacités académiques. Leoryna se demanda, perplexe, ce qu'Isto avait bien pu faire pour encourir le mécontentement de Khalid.
« On a raté le cours à cause des préparatifs du festival. »
Un autre étudiant prit la parole, le visage hagard.
« Des préparatifs de festival ? »
« Il a fallu réserver le lieu attribué à notre département, choisir les fournisseurs pour les ingrédients, discuter des événements que notre département organiserait… ce genre de choses. Du coup, on a manqué le cours, et le professeur a dit aux absents de rendre un rapport… »
« Un festival… maintenant que tu le dis, c'est pas demain ? »
« Oui, c'est ça. »
'Pourquoi cette Académie organise-t-elle autant d'événements ?'
Je trouvais le flux constant d'événements à l'Académie plutôt fastidieux.
J'avais déjà connu des festivals à la Haute Académie, mais je n'étais pas du genre à apprécier ce genre de choses.
Les grandes foules et le chaos ne faisaient que gêner le travail d'assassinat. Le festival de l'Académie Universitaire ne serait probablement pas si différent de celui de la Haute Académie.
La seule différence serait peut-être l'ajout d'alcool.
« On a fini la plupart des fournitures, donc il ne reste plus qu'à monter les stands, ce qui devrait être fait d'ici aujourd'hui. »
« Je vois. »
« Oh, Assistante Leoryna. J'ai une requête — seriez-vous disposée à aider ? »
« Quoi ? Mais je préviens tout de suite — si c'est quelque chose de chiant comme la Compétition athlétique, je ne le fais pas. »
« Non ! C'est absolument pas chiant ! »
Isto secoua vivement la tête, puis joignit les mains respectueusement.
« J'espérais aller voir le professeur Huaderica pour demander si le cours de demain pouvait être annulé… Seriez-vous disposée à m'accompagner, Assistante Leoryna ? »
« Moi ? »
« Oui ! Pas besoin de convaincre le prof ou d'appuyer notre demande ! Il suffit que tu viennes avec nous ! »
« Et je fais quoi pendant ce temps-là… ? »
« Le professeur Huaderica fait peur ! »
Bon, bref.
« On a trop peur d'y aller toutes seules. Mais si tu es avec nous, le prof sera peut-être moins en colère… Il suffit que tu te tiennes à côté de nous pendant qu'on fait la demande… ! »
Incapable d'ignorer les regards suppliants des étudiants, j'acceptai à contrecœur.
« … D'accord. »
« Merci infiniment ! »
Leoryna arriva au bureau du professeur avec Isto et trois autres étudiants en tow, et Khalid tendit simplement la main sans lever les yeux de son papier, comme si l'identité du visiteur n'avait aucune importance. Leoryna remit d'abord les rapports des étudiants. Khalid les balança négligemment dans un coin de son bureau et demanda.
« Au fait, pourquoi as-tu traîné ces gens pénibles ici ? »
Ses yeux ne quittaient pas le papier, pourtant le doigt de Khalid désigna avec une précision parfaite les étudiants derrière Leoryna. Alors Isto s'avança et parla désespérément.
« Professeur, serait-il possible d'annuler le cours de demain ? »
« Non. »
Khalid tourna la page de son papier sans daigner accorder un seul regard aux étudiants.
Il ne demanda même pas pourquoi ils voulaient annuler le cours. Comme si la raison ne valait pas la peine d'être entendue, Khalid claqua doucement de la langue.
« Dites quelque chose de sensé. »
Les étudiants, Isto comprise, arboraient une déception profonde.
Bien qu'elle eût anticipé sa réponse, Leoryna trouva l'attitude de Khalid totalement déraisonnable et ne put s'empêcher d'intervenir.
« Au moins, demande-leur pourquoi ils veulent annuler le cours. »
Khalid soupira discrètement avant de parler.
« Pas besoin de demander. C'est évident. C'est à cause du festival, non ? »
« Oui, c'est ça. Puisqu'il y a un festival, sûrement qu'un jour de congé ne… »
« Non. »
« Mais si on prend du retard, on peut toujours rattraper le cours… »
« Non. »
« Alors au minimum, ne pourriez-vous pas fermer les yeux sur les absences dues aux préparatifs de festival inévitables… »
« Ça n'arrivera pas non plus. »
Face à ses refus implacables, Leoryna sentit l'irritation la gagner.
« C'est un festival. Le Conseil des étudiants du département a du travail, et ils ne sèchent pas les cours pour s'amuser — ils font leur devoir départemental. Si vous leur chargez du travail en plus sans pitié, ils sont censés faire quoi ? Vous devriez être raisonnable sur ce genre de choses. »
« Les partiels sont dans deux semaines. S'ils commencent à réviser maintenant, ce sera déjà juste sans préparer le festival. Comment voulez-vous qu'ils étudient avec l'esprit occupé par le festival ? »
« Ils sont jeunes. Ils devraient profiter de leur jeunesse. »
« Et toi, as-tu profité de ta jeunesse ? »
Leoryna marqua une pause, repensant à sa propre histoire.
Depuis l'âge adulte, elle avait vécu des années tachées de sang. Il n'y avait pas eu de temps pour savourer la jeunesse.
Alors que Leoryna se taisait, l'expression de Khalid semblait dire tu vois ?
Acculée, Leoryna joua sa dernière carte.
« Si vous ne laissez pas les étudiants aller au festival, je ne vous aiderai pas à préparer le cours. »
« Hah. »
Khalid laissa échapper un rire creux, mais Leoryna tint bon, le buste droit et une confiance inébranlable. Finalement, Khalid leva les deux mains.
« Bon. »
« Hein ? Vraiment ? Je tentais juste le chantage en dernier recours, mais vous… vous annulez vraiment le cours ? »
« Mais si quelqu'un doit repasser le partiel, vous trinquerez tous ensemble pour responsabilité conjointe. »
Face aux mots durs de Khalid, Isto pâlit de peur et ses yeux se mirent à briller de larmes à nouveau, mais au moins la permission était accordée. Les étudiants s'inclinèrent profondément.
« Merci infiniment, Professeur Huaderica ! »
« Ouais. »
« Merci aussi, Assistante Leoryna ! »
Les étudiants qui quittaient le bureau du professeur fredonnaient des trucs comme « Festival, festival, festival ! » en s'éloignant d'un pas rapide.
« Si jeunes… »
Leoryna marmonna sans s'en rendre compte.
À ses mots, Khalid marqua une pause pour fouiller sa mémoire avant de parler.
« Tu n'as pas vingt-quatre ans ? »
« Si. »
« Si je me souviens bien, toi et Isto n'avez que deux ans d'écart ? »
« Je suis une étudiante de master qui s'est usée et épuisée en ces deux ans, Professeur. »
Leoryna effleura sa peau rêche et laissa échapper un gémissement.
« La Race Démoniaque ne comprendrait pas, mais pour les humains aux vies si brèves, deux ans ressemblent à une éternité. »
Khalid, étranger à cette sensation, froncea les sourcils.
« Les humains ont l'air de mourir bien trop vite. »
Il marmonna comme s'il se plaignait.
« C'est pour ça que je ne m'attache pas aux humains. Juste au moment où je crois avoir développé de l'affection, ils disparaissent. »
Était-ce vraiment quelque chose à dire en face d'une étudiante de master humaine ?
'Moi non plus je m'attache pas à toi, connard.'
« Ah~ c'est pour ça que tu me traites si froidement parce que tu t'attaches pas~ »
« Quoi ? »
« C'est rien. J'ai fini toutes mes tâches, alors je peux y aller ? »
Leoryna vit les yeux de Khalid se plisser et comprit qu'il cherchait dans son cerveau du boulot supplémentaire à lui refiler.
Leoryna acquiesça vivement avant que Khalid n'ait le temps de lui empiler d'autres tâches.
« Porte-toi bien, et ne me cherche pas avant demain ! Je vais profiter de ma jeunesse ! »
Sur ces mots, elle s'enfuit prestement du bureau de Khalid.
« Comment fait-on pour profiter de sa jeunesse ? »
Pongko demanda en croquant une pomme séchée. Leoryna lui en tendit des morceaux un par un tout en posant son menton dans sa main.
« Moi non plus je sais pas. J'aurais dû essayer d'en profiter. »
Elle soupira en regardant les gens passer, bavardant gaiement.
Depuis qu'elle avait déclaré qu'elle profiterait du festival, elle avait quitté la maison le jour de l'événement et arpenté les terrains de l'Académie. Mais ne sachant que faire seule, elle avait sorti Pongko du Laboratoire et était maintenant assise sur un des bancs.
« Pourquoi tu as pu pas en profiter ? »
Leoryna marqua une pause à la question de Pongko, se remémorant son enfance l'espace d'un instant.