Je regagnai mon logement, celui que le pape Veronas m'avait fait attribuer, jetai mon sac dans un coin et filai droit à la salle de bains. Après tout cet effort mental, j'avais l'impression que mon cerveau fondait.
Une fois lavée, je traversais le salon en me séchant les cheveux quand j'entendis un tapotement sec à la fenêtre. Je m'approchai et découvris un automate en forme de corbeau, finement ouvragé, qui picorait la vitre du bec.
« C'est vrai, évidemment. »
J'ouvris la fenêtre, et le corbeau vint se poser sur mon épaule dans un léger froissement d'ailes.
C'était un automate : un dispositif mécanique conçu grâce à l'ingénierie magitechnique par l'Unité des missions spéciales pour les communications secrètes. Il transmettait les rapports de mission et les directives, et sa forme variait selon le rang. Parmi eux, le corbeau appartenait au pape.
« Ah, oui. Laisse-moi juste un instant. J'ai à peine repris mon souffle, je n'ai pas encore écrit le rapport. »
Je m'assis aussitôt à mon bureau et pris ma plume.
[D'après mes observations, la cible dispose d'un logement ailleurs mais passe le plus clair de son temps à l'Académie. Vu la monotonie de son mode de vie, j'estime qu'il n'y a dans son environnement immédiat ni anomalie ni variable incontrôlable. Cependant...]
Je poussai un gémissement et continuai d'écrire.
[Cependant, la cible semble dépourvue d'aisance sociale et d'un naturel obstiné. Une tentative d'assassinat précipitée ne ferait qu'accroître sa vigilance. Par conséquent, première étape vers l'accomplissement de la mission, je m'emploie activement à nouer une amitié avec la cible et à lui démontrer mon utilité. Pour l'heure, j'entends maintenir la situation actuelle et attendre un moment opportun.]
Arrivée là, je laissai échapper une plainte pitoyable.
« ... N'importe quoi. Jusqu'ici, je me suis juste fait exploiter sans relâche. »
Que quelqu'un me sauve. Je veux rentrer chez moi.
Si difficiles qu'aient été mes missions précédentes, j'avais toujours trouvé une issue. Mais cette affectation ne ressemblait à rien de ce que j'avais connu.
« On a beau me dire d'être discrète et d'attendre le bon moment, si je continue d'attendre, je vais finir par décrocher un doctorat ! »
Submergée par la frustration, je terminai le rapport à la hâte, le pliai soigneusement, ouvris le panneau dorsal de l'automate et l'y glissai.
J'ouvris la fenêtre, relâchai l'automate dans la nuit, puis me jetai sur mon lit en grinçant des dents.
« Demain, je trouverai l'occasion et j'en finirai. »
Sur ces pensées pleines d'espoir, je sombrai dans un sommeil épuisé.
Le lendemain, Leoryna arriva au travail pleine de détermination, en échafaudant déjà des plans pour exploiter les faiblesses de sa cible, pour se voir accueillie par une question inattendue de Khalid, les yeux cernés par une nuit blanche.
« Bonjour, professeur ! »
« Ah, te voilà. Je réfléchissais à quelque chose et j'attendais que tu arrives. »
« Oui ? »
« Qu'est-ce qui t'a plu dans mes recherches ? »
« V-vos recherches ? »
« Tu as bien dû avoir une raison de postuler dans mon laboratoire. Qu'est-ce qui t'a attirée au point de venir travailler sous mes ordres ? »
'Je ne m'attendais pas du tout à ce qu'on me pose ce genre de question au quatrième jour, alors que personne ne me l'a posée le premier...'
Décontenancée, Leoryna jetait des regards nerveux autour d'elle.
« Eh bien, professeur, votre... c'est-à-dire... »
Après avoir peiné à trouver une réponse, Leoryna lâcha simplement la première chose qui lui passa par la tête.
« J'ai été vraiment impressionnée par votre article sur la façon de faire pousser plus longue la queue des lapins ! »
« Tu... l'as lu ? »
« Oui ? Oui. »
Avant de venir ici, Leoryna avait dû apprendre le plus de choses possible sur Khalid ; elle avait donc passé des nuits à lire tous les articles de lui qu'elle avait pu se procurer.
Elle avait simplement cité le premier qui lui était venu à l'esprit mais, à ces mots, les yeux violets de Khalid se mirent soudain à briller.
« Tu l'as vraiment lu ? Ces recherches que personne n'a jamais reconnues ? »
« Oui. Je l'ai lu. »
Quand Leoryna hocha la tête, les cernes sombres sous les yeux de Khalid disparurent en un instant.
« Alors, qu'en as-tu pensé ? »
« Comment ça ? »
« Quelle impression t'ont faite ces recherches ? »
Devant l'expression impatiente de Khalid, une ampoule s'alluma soudain dans l'esprit de Leoryna.
'C'est ça !'
Les professeurs étaient fondamentalement des gens qui mendiaient l'intérêt pour leurs recherches. Alors, quand Leoryna avait fait semblant de connaître l'article, Khalid avait mordu à l'hameçon.
Leoryna essaya de se rappeler le contenu de l'article, mais à force d'en avoir lu autant, son souvenir de quoi que ce soit concernant des queues de lapin était flou. Elle se mit donc à débiter des éloges passe-partout.
« Je trouve que ce sont d'excellentes recherches. Elles en sont encore à un stade précoce et demandent des études complémentaires sur certains points, mais bien appliquées, elles pourraient avoir une valeur pratique. Je crois qu'une fois les recherches abouties, elles trouveront une utilité quelque part. »
C'était le genre de déclaration fade qu'on pouvait accoler à n'importe quel article, et pourtant Khalid sembla parfaitement satisfait.
« Vraiment ? Tu crois qu'elles ont du potentiel ? »
« Oui ! »
« N'est-ce pas ? Tu le penses aussi ? »
« Absolument, absolument. »
Leoryna se frotta les mains avec empressement, le visage incarnant la flatterie rusée. Sans se douter qu'on le flattait, Khalid gloussa de plaisir.
Satisfait de sa réponse, Khalid se dirigea d'un pas décidé vers la bibliothèque et se mit à en sortir des livres sans hésiter.
« Justement, je me demandais quoi te donner à faire. J'ai réglé l'arriéré de tâches diverses, et de toute façon, il faut que tu choisisses un sujet de recherche. »
D'un geste de la main, Khalid fit léviter les livres choisis, puis se tourna vers Leoryna, les yeux plissés en croissants de lune. À cet instant, un frisson inexplicable parcourut l'échine de Leoryna, et elle eut la chair de poule.
« Puisque tu as trouvé cet article si impressionnant, ça tombe à pic. Ce sera parfait comme devoir pour ce semestre. »
Sur un geste de Khalid, les livres qui flottaient dans les airs volèrent vers Leoryna.
« Trouve au moins trois domaines où les méthodes pour faire pousser la queue des lapins pourraient s'appliquer, et réfléchis à la façon de les adapter. Sers-toi de ces livres comme documentation pour tes recherches. »
« ... Pardon ? »
« Enfin, je n'étais pas sûr de pouvoir poursuivre ces recherches tout seul, de toute façon, alors je suis soulagé que quelqu'un soit arrivé pour partager la charge. Ne t'inquiète pas, je t'aiderai chaque fois que je le pourrai, alors demande-moi si tu rencontres la moindre difficulté. »
Khalid tapota l'épaule de Leoryna d'un air soulagé. Leoryna, elle, posa la question à contrecœur.
« Et je dois y travailler combien de temps ? »
« Hmm, je n'ai pas vraiment pensé à une échéance précise, mais en avoir une aide l'esprit à mieux travailler. Un mois environ ? »
« Un, un mois ? »
« C'est trop court ? »
« Non, je le ferai. »
Leoryna hocha la tête en se disant qu'il suffirait d'assassiner Khalid d'ici là pour en finir. Devant cette réponse innocente, Khalid eut un petit sourire narquois, là où Leoryna ne pouvait pas le voir.
« Et fais-moi des copies de ces supports de cours. »
« Oui, professeur ! »
« Une fois que tu auras fini, cherche et classe les passages que j'ai marqués dans les livres de la collection, là-bas. J'en ai besoin pour les cours de premier cycle. »
Leoryna regarda la montagne de livres empilés dans un coin du bureau du professeur.
'Ce ne sont pas les livres qui sont tombés sur la tête de Meryl le premier jour ?'
Elle demanda d'une voix tremblante, en espérant désespérément avoir mal entendu :
« T-tous ceux-là ? »
« Et tous les livres du laboratoire de recherche aussi. »
« Argh... »
Comme Leoryna poussait un gémissement en plissant les yeux, l'expression de Khalid se fit déçue.
« Tu ne peux pas ? »
« Si ! Je vais le faire. J'en suis capable ! »
Leoryna retrouva vite son sourire radieux et serra fort les poings.
« Alors je vais donner mon cours. »
« Oui, bon cours ! »
Tandis que Khalid se dirigeait vers l'amphithéâtre, salué par Leoryna, les coins de sa bouche frémirent vers le haut.
« Cette fois, je dois m'assurer que cette petite ne s'enfuie pas. »
Quelques étudiants de premier cycle qui aperçurent son visage en le croisant tressaillirent et pressèrent le pas pour dépasser Khalid au plus vite.
Le petit sourire narquois du professeur, d'ordinaire si renfrogné, eut un effet troublant sur le cœur des étudiants, mais Khalid lui-même n'en avait pas la moindre idée.