Je jetai de côté le deux cent quatre-vingt-seizième livre et poussai un grognement exaspéré.
« Pourquoi la pile ne diminue pas ?! Pourquoi ?! J'en ai déjà traité des tas, alors pourquoi ?! »
Chercher et classer les documents un par un, comme Khalid l'avait ordonné, c'était l'inefficacité incarnée.
« Pourquoi il n'existe pas de sort qui extrait seulement les mots-clés dont j'ai besoin ? Je devrais peut-être en mettre un au point moi-même, tant que j'y suis ? »
Après avoir marmonné ces bêtises un moment, je m'effondrai, le nez dans les livres.
« C'est normal, ça ? C'est vraiment ce que je suis censée faire ? Je suis venue ici pour assassiner quelqu'un, pas pour étudier. »
Je sentis les larmes me monter aux yeux.
'Est-ce que tenter d'assassiner Khalid tout de suite ne serait pas meilleur pour ma santé physique et mentale ?'
Khalid paraissait vulnérable à bien des égards. Pourtant, deux choses me faisaient hésiter à tenter de l'assassiner comme je l'aurais fait d'ordinaire.
La première, c'était que je ne pouvais pas évaluer sa véritable force avec certitude.
Les informations reçues pendant la préparation de cette mission, comme celles que j'avais recueillies moi-même, ne disaient rien du niveau réel de Khalid. Il n'avait jamais révélé à quel cercle de magie il appartenait, et les seules histoires sur ses capacités au combat relevaient de la légende : il était « incroyablement, absurdement fort » et avait « massacré cent huit membres d'un clan en une seule fois ».
'Mais « incroyablement, absurdement fort », concrètement, ça veut dire quoi ?'
La race démoniaque obéissait avant tout à la loi de la jungle. Pour qu'ils le reconnaissent comme leur roi, il devait forcément posséder une puissance magique et une force bien supérieures à celles des autres démons : je ne pouvais donc pas agir à la légère.
Le second motif d'inquiétude, c'étaient ces vêtements étranges, brodés de cercles magiques singuliers, et ces divers talismans pareils à des bijoux qu'il portait depuis le jour de notre première rencontre.
C'était bien de la magie, mais d'un style si inconnu et si particulier que je n'arrivais pas à déterminer à quoi ils servaient.
'Je comptais étudier ces sorts dès que j'aurais du temps libre, mais je suis trop occupée par les tâches qu'il me confie pour les analyser.'
L'assassinat était, à bien des égards, une bataille d'informations. Sans renseignements suffisants sur ma cible, je ne pouvais garantir le succès, même en tant que mage du septième cercle.
'Je ne connais pas sa force exacte, et j'ignore tout de ces vêtements... Si seulement il portait d'autres habits... attends.'
En songeant à sa tenue, je me rendis compte que Khalid portait la même depuis quatre jours d'affilée.
« Il y a sûrement un sort de nettoyage dessus, mais quand même... c'est répugnant ! »
Une expression de mépris passa sur mon visage.
'C'est vraiment lui qui va devenir le Roi Démon ?'
Tandis que je m'arrachais les cheveux de frustration, quelqu'un frappa à la porte du bureau du professeur.
Je me redressai en hâte et allai ouvrir. Trois personnes qui avaient tout l'air d'être des étudiants se tenaient devant moi.
« Je peux vous aider ? »
En me voyant, ils tressaillirent et prirent prudemment la parole.
« Euh, eh bien... »
Les trois étudiants me tendirent quelque chose d'un même geste. À en juger par la couverture, c'étaient des rapports.
« On est venus rendre ça... »
Je les pris, perplexe, quand une ombre noire s'abattit sur eux.
« Qu'est-ce que vous faites là ? »
« Kyaaaah ! »
Surpris par l'apparition soudaine de Khalid, les étudiants poussèrent des cris bizarres, inclinèrent la tête pour le saluer et filèrent au plus vite.
« On s'en va ! »
Je ne pus que rester plantée là, déconcertée, les yeux fixés sur l'endroit où ils avaient disparu.
Khalid prit les feuilles que je tenais et les jeta négligemment sur le bureau.
« Euh, professeur. C'était quoi, ça ? »
« J'ai demandé aux étudiants qui ont raté l'interrogation surprise d'écrire un rapport. »
Leoryna s'arrêta pour compter les jours, puis se rappela l'emploi du temps de Khalid.
« Ce n'était pas hier, votre premier jour de cours, professeur ? »
« Si. »
« Vous avez fait une interrogation surprise dès le premier jour ? »
« Oui. »
« Et vous ne leur avez laissé qu'une journée pour rendre le rapport ? »
« Oui. »
Quel homme impitoyable.
Leoryna claqua la langue devant ces méthodes d'enseignement brutales.
Elle comprenait maintenant pourquoi ses cours étaient si impopulaires. Elle-même aurait abandonné son cours sur-le-champ si un professeur avait imposé une interrogation surprise dès le premier jour, puis exigé un rapport de tous ceux qui n'avaient pas atteint une certaine note.
« Professeur, à ce rythme, le cours va être supprimé. »
« Et alors ? S'il est supprimé, j'aurai moins de travail, ça me va très bien. Et puis c'est un cours obligatoire de la filière : les étudiants ne peuvent pas y échapper, même s'ils le voudraient. »
Khalid se laissa tomber dans son fauteuil d'un air nonchalant et agita la main pour couper court.
« Mais pourquoi les étudiants ont-ils réagi aussi bizarrement ? Ils avaient l'air choqués, comme s'ils avaient vu un fantôme. »
À la question de Leoryna, Khalid haussa les épaules et répondit comme si ce n'était rien de grave.
« Je dois leur faire peur. »
« Comment ça ? »
« ... »
Comme Leoryna clignait des yeux en le dévisageant, Khalid resta à court de mots. Alors il répéta, à mi-voix :
« Je dois leur faire peur. »
« En quoi ? »
Quand Leoryna lui posa la question avec un air sincèrement perplexe, ce fut le visage de Khalid qui se crispa légèrement.
« Pourquoi tu réagis comme ça ? »
« Qu'est-ce qui fait peur chez vous, professeur ? Vous frappez vos étudiants ? »
« Je n'ai jamais porté la main sur un étudiant, mais... »
Les méthodes de Khalid étaient certes désagréables, mais il ne se comportait pas en sauvage : il ne jurait pas, ne lançait pas de livres et ne recourait pas à la violence. Aussi, bien qu'exaspérée par lui ces derniers jours, Leoryna ne l'avait jamais trouvé effrayant.
« Alors... si tu as eu assez de zèle pour aller chercher mes articles, tu n'aurais pas entendu les rumeurs à mon sujet ? »
« Des rumeurs ? »
« Laisse tomber, alors. »
Comme Khalid secouait la tête et se détournait, Leoryna se souvint soudain de quelque chose et demanda :
« Ah, vous parlez de la rumeur sur le clan de cent huit personnes massacré en entier ? »
« ... »
« C'est pour ça que tout le monde a peur de vous ? »
« Sans doute. »
Khalid hésita un instant, ouvrit et referma la bouche, puis demanda prudemment :
« Tu n'as pas peur de moi ? »
« Pourquoi j'aurais peur ? »
Khalid lui pesait un peu, certes, mais c'était plus de l'agacement que de la peur.
'J'ai moi-même tué des gens de façon semblable. Et puis comment je pourrais mener des assassinats si j'avais peur de mes cibles ?'
Je ravalai ces pensées que je ne pouvais pas dire à voix haute et fixai Khalid d'un air absent.
« ... »
Les yeux de Khalid s'écarquillèrent légèrement de surprise. Puis il eut un petit hochement de tête.
« Je vois. »
L'expression qui passa sur son visage était indéchiffrable : je n'arrivais pas à percer ce qu'il ressentait vraiment.
'Ça le préoccupait ?'
Un instant, j'eus un pincement de compassion pour lui, mais je me repris vite.
'On ne prend pas sa cible en pitié.'
Compatir avec une cible ne ferait qu'entraver la mission.
Tandis que je m'endurcissais le cœur une fois de plus, Khalid changea de sujet.
« Tu as fini tout ce que je t'ai demandé ? »
« J'ai rangé à peu près un tiers des livres. »
« C'est tout ? »
Khalid fronça ouvertement les sourcils, déçu, et je répliquai sans pouvoir m'en empêcher.
« C'est tout ? J'ai dû passer en revue presque trois cents volumes ! Si vous voulez mon avis, c'est rapide ! »
« Ces documents doivent servir demain. Il faut que tu les ranges vite et que tu me les remettes. »
« Et qui a remis à aujourd'hui le classement de documents qui doivent servir demain, professeur ? »
« Tu as dit que tu en étais capable. »
« Je... j'ai bien dit que j'en étais capable, mais... ! N'empêche... ! »
Je protestai, mais je n'avais rien dit de faux, si bien que je n'avais aucune excuse.
« Tu l'as dit toi-même. Tiens parole. »
« ... »
'Je vais le tuer... Je jure que je vais tuer ce salaud... !'
Je grinçai des dents.
Plus je le voyais, plus il devenait insupportable. Oubliée, la pitié de tout à l'heure. Pour qui il me prend ? Ah, Petila. J'ai juste envie de le tuer, là, tout de suite.
J'avais résolu d'être prudente, mais ma raison lâcha. Je pris une profonde inspiration.
'Pour un assassinat, le poison passe en premier, non ?'
Je tâtai la fiole de poison que je portais toujours sur moi. C'était une toxine incolore, inodore et sans saveur, si puissante que même un membre de la race démoniaque s'effondrerait sur-le-champ.
Il n'y avait que Khalid et moi dans la pièce, et comme peu de gens venaient le voir, il faudrait du temps avant que quiconque remarque quelque chose d'anormal.
'Je peux m'enfuir au Palais pontifical et disparaître. Alors en fait, c'est le moment idéal pour l'assassiner !'
Une fois mes pensées bien justifiées, je me tournai vers Khalid et demandai :
« Professeur, je vais retrouver et ranger les livres restants le plus vite possible. Comme vous sortez tout juste de cours, voulez-vous que je vous prépare du thé ? »