Tandis que je balayais le laboratoire de recherche, armée d'un balai et d'un plumeau, Khalid me suivait pas à pas et me prodiguait sans relâche des conseils que personne ne lui avait demandés.
« Non ! Ne touche pas à ça ! Je m'en sers ! Mets plutôt celui-là là-bas, non, pas là, là-bas, et celui-ci... »
« Mais pourquoi vous ne le faites pas vous-même, professeur ? »
« Trop fatigant. »
« Ah, je vois. Haha. »
'J'ai envie de lui coller mon poing dans la figure, rien qu'une fois.'
Je serrai les dents en mon for intérieur et arrachai les toiles d'araignée à grands gestes rageurs.
'Je suis venue ici pour assassiner une cible ! Est-ce que je dois vraiment faire tout ça ?'
Quelque chose clochait depuis le tout début.
J'avais cru que ce serait simple : rester dans les parages, attendre une ouverture et lui trancher la gorge le moment venu.
Mais Khalid m'occupait à des corvées sans fin avant même que je puisse repérer la moindre faille.
'Petila, pourquoi m'infligez-vous une telle épreuve ?'
Nettoyer le laboratoire de recherche, laver le matériel d'expérience, faire l'inventaire et ranger les fournitures, éliminer les déchets d'expérience et remplir les demandes d'élimination, déposer les bons de commande de fournitures, remplir les demandes d'utilisation du laboratoire et rédiger les rapports après usage.
Je passai une journée entière sous la surveillance de Khalid, ensevelie sous le ménage et le rangement du laboratoire de recherche.
Le deuxième jour, je me battis avec la paperasse pour boucler les diverses demandes et les rapports que Khalid avait laissés traîner. Et le dernier jour, tant attendu, j'errai à travers l'académie pour faire valider tous les documents que j'avais préparés la veille.
« Meryl, où est-ce que je dois aller pour faire approuver la demande de complément en matériel magique ? »
« Prenez la navette qui part régulièrement de l'entrée principale et descendez au troisième arrêt : vous verrez le bâtiment des études magiques juste devant. Remettez-la à la secrétaire du bureau du chef de l'équipe matériel. »
« Et la demande de production de supports de cours ? »
« L'imprimerie, devant le bâtiment des études historiques. »
« L'avis de remise des devoirs des étudiants ? »
« Allez au secrétariat du département, authentifiez-vous avec votre signature de mana et demandez l'envoi de la notification. »
Après avoir couru aux quatre coins du domaine de l'académie sans oublier un seul endroit, Leoryna s'effondra sur le sol du bureau de Khalid à l'instant même où elle termina la dernière tâche.
« C'est vraiment pour ça que je suis entrée à l'Unité des missions spéciales ? Je m'étouffe de mépris pour moi-même... »
Leoryna avait prononcé les mots « Unité des missions spéciales » dans un souffle à peine audible, mais Khalid ne prêta aucune attention à ses marmonnements. Il lui tapota plutôt la jambe du bout de sa chaussure et demanda :
« Leoryna. Combien de cercles compte ton circuit magique ? »
Était-ce vraiment le genre de question qu'un professeur devait poser à son étudiante ?
Vexée par l'absurdité de la question, Leoryna se releva d'un bond et l'interpella.
« Professeur, vous n'avez pas regardé mon dossier de candidature ? »
« Non. Je le regarde maintenant. »
'Quel toupet !'
Leoryna réprima l'envie de frapper Khalid pour cette réponse effrontée et se contenta de répondre.
« Quatre cercles. »
En réalité, elle en possédait sept, mais elle avait dissimulé ses véritables capacités pour passer pour une mage ordinaire.
« Ordinaire, donc. »
Au murmure de Khalid, Leoryna sentit une vague de soulagement l'envahir. Khalid feuilleta les documents qu'elle avait remis lors de sa candidature à l'école doctorale, en hochant la tête au fil de sa lecture.
« Tes notes de licence étaient honorables, elles aussi. Mais avec un tel profil, tu risques d'avoir du mal à suivre mes expériences... »
'Oh non, j'en ai trop fait dans l'ordinaire ?'
Leoryna se frotta vivement les mains et répondit avec assurance.
« Ne vous en faites pas pour ça. Même si je ne peux pas vous être d'une grande aide dans vos recherches, je vous promets de ne pas être un fardeau ! »
« Il va falloir que je réfléchisse au niveau de tes cours obligatoires. »
« Vous pensez vraiment à mon cursus ? »
'Je croyais que vous étiez trop occupé à me distribuer des corvées pour vous soucier de ce genre de chose.'
« Eh bien, il faut au moins ça si je veux mener ma précieuse étudiante jusqu'au diplôme. »
'Précieuse étudiante... C'est une condamnation à mort.'
Leoryna redéfinissait le sens du mot « précieuse » lorsque Khalid lança son ordre suivant.
« Quand tu en auras fini avec tes tâches, fais-moi un café. »
'Et si je l'empoisonnais... ?'
Une envie puissante s'empara de Leoryna, mais elle décida de ne rien précipiter tant qu'elle ne connaîtrait pas parfaitement sa cible.
Khalid attendit sans lever le petit doigt que Leoryna prépare le café et de quoi grignoter, puis il sortit soudain une épaisse liasse de papiers. Il griffonna quelque chose de sa plume, puis se plongea dans une concentration intense, si absorbé qu'il ne remarqua même pas que Leoryna lui apportait son café.
Après avoir calculé un long moment, Khalid s'interrompit, s'abîma dans une profonde réflexion, puis se dirigea vers le tableau noir et se mit à écrire une longue formule.
Ce n'est qu'alors que Leoryna reconnut une formule magique.
« Oh... Oh là là... »
Un souffle d'admiration échappa à Leoryna.
La formule magique de Khalid n'avait rien d'ordinaire : sa structure était d'une originalité remarquable, car il avait tordu des aspects auxquels la plupart des mages n'auraient jamais songé.
Leoryna avait beau être assez douée en magie pour tenir tête à n'importe qui, c'était la première fois qu'elle voyait la magie abordée sous un tel angle.
« Professeur, vous êtes vraiment un génie. »
Leoryna pencha la tête en vérifiant la formule magique de Khalid et lui adressa ce compliment.
Khalid se tourna vers elle d'un air indifférent, apparemment insensible à ses éloges.
« Leoryna. Je te donne ton premier devoir. »
« Un devoir ? »
Khalid tapota le tableau noir de la main et poursuivit.
« Démontre cette formule magique. »
« Qu'est-ce que c'est, comme formule magique ? »
« Tu ne le vois pas rien qu'en la regardant ? »
« ... On dirait une sorte de circuit qui sert à stocker de l'énergie magique, mais elle n'est pas faite pour être utilisée seule. Elle semble jouer un rôle d'appoint pour d'autres formules. Du coup, je ne vois pas à quoi elle sert vraiment. »
« Je te croyais ordinaire, mais tu as une cervelle. Bien. »
« Bien, monsieur ? »
« Démontre si cette formule tient debout, et si tu échoues, corrige et affine les parties qui sont fausses. »
« Moi ? »
« Qui d'autre, à part toi ? Si ça ne te plaît pas, tu préfères peut-être nettoyer le laboratoire de recherche une fois de plus ? »
« Compris, professeur. Faites-moi confiance ! »
Écœurée par le ménage, Leoryna accepta volontiers et, tandis que Khalid partait donner son cours, elle regagna le laboratoire de recherche et s'y installa.
« Pff, quel destin... Je vais faire ça sans me fouler. »
Leoryna tenta de lancer la formule magique de Khalid. Mais cela ne fonctionna pas aussi bien qu'elle l'espérait.
Elle modifia légèrement la formule et réessaya. Nouvel échec.
À la troisième tentative, elle réfléchit donc un instant, puis modifia soigneusement la formule avant de la lancer. Encore un échec.
« Quoi ? »
Leoryna tordit les lèvres en un sourire de travers.
« Ça ne marche toujours pas ? »
Non, rien à faire, ça ne marchait toujours pas.
Ces échecs successifs attisèrent l'esprit de compétition de Leoryna.
« Ça ne marche pas ? Ça, ça ne marche pas ? »
Les mages étaient par nature des créatures dont l'instinct était de décomposer le monde, de le construire et de l'explorer. Et Leoryna, à la fois assassin de la Force spéciale pontificale et mage, ne faisait pas exception à la règle.
« Même comme ça, ça ne marche pas ? Vraiment pas ? On va voir qui de nous deux va gagner, toi ou moi. »
***
Khalid fit irruption dans son laboratoire de recherche pour vérifier quelque chose avant de rentrer chez lui, et sursauta en découvrant Leoryna trempée de sueur et le souffle court.
Comme il avait toujours été seul, il avait complètement oublié que quelqu'un d'autre pouvait se trouver dans son laboratoire.
Dès que Leoryna aperçut Khalid, son visage s'illumina.
« Professeur ! J'ai réussi ! »
« Tu es encore là ? »
Khalid la dévisagea, les yeux écarquillés.
« Où voulez-vous que j'aille ? Vous m'avez dit d'affiner la formule de sort. Je dois la finir avant de partir. »
Khalid jeta un coup d'œil à l'horloge accrochée au mur.
Il était désormais vingt-deux heures trente. Onze heures s'étaient écoulées depuis qu'il avait confié la formule de sort à Leoryna.
Lui-même s'absorbait souvent dans son travail au point d'en oublier de manger, mais il ne s'attendait pas du tout à ce que Leoryna travaille avec un tel dévouement.
« Vous pourriez vérifier si cette démonstration est juste et si la formule de sort fonctionne correctement ? »
Leoryna lui tendit précautionneusement son carnet.
Khalid activa la formule de sort qu'elle lui présentait. Une énergie magique raffinée s'écoula sans heurt et tourbillonna autour de l'incantation en cercles gracieux.
C'était un travail que l'on pouvait commercialiser sur-le-champ !
« Alors ? J'ai bien fait ? »
Quand Leoryna lui posa prudemment la question, Khalid plaqua brusquement la main sur sa propre bouche.
Devant cette réaction, Leoryna pencha la tête, se demandant si quelque chose avait mal tourné, mais Khalid se ressaisit vite et répondit d'un ton mesuré.
« Tu t'en es plutôt bien sortie. Beau travail. »
« Ouiii ! »
Grisée par la joie de pouvoir enfin rentrer chez elle, Leoryna ne remarqua pas du tout l'étrangeté de la réaction de Khalid.
Elle rassembla vite ses affaires et s'inclina respectueusement devant lui.
« Alors à demain, professeur. »
D'un pas léger, elle rentra chez elle.
Khalid regarda la silhouette de Leoryna s'éloigner en se caressant le menton d'un air songeur.
« Hmm. »
Il ne put réprimer le sourire qui gagnait ses lèvres.
Il murmura pour lui-même, sans s'en rendre compte :
« D'où est-ce que ce petit trésor est tombé dans mon laboratoire de recherche ? »
Leoryna venait de passer du rang d'esclave à celui de trésor. Mais Khalid avait une façon bien à lui de traiter ses trésors.
Et c'est dès le lendemain que cette différence allait s'abattre sur Leoryna sous la forme d'une calamité.