L'Académie de magie d'Halderion, baptisée du nom du grand mage Halderion, se trouvait dans le petit royaume de Rompel et passait pour l'établissement le plus prestigieux de tout le continent de Kuchiki.
Elle était réputée pour ne réunir que les mages les plus doués parmi les races et les peuples les plus divers, mais cela ne posait aucun problème à Leoryna. Elle avait atteint le septième cercle de magie depuis longtemps.
Même sans avoir terminé de licence, elle n'avait aucune difficulté à suivre le cursus de master aux côtés des étudiants les plus brillants de l'académie.
'Mais je ne peux pas révéler mes véritables capacités ici. Je dois vivre comme une étudiante de master ordinaire...'
Leoryna était justement en train de ravaler un soupir.
« C'est vraiment inattendu. Quelqu'un a bel et bien postulé au laboratoire de recherche du professeur Huaderica. »
L'employée administrative du département, qui s'était présentée sous le nom de Meryl, bavardait sans arrêt tout en aidant Leoryna à porter ses bagages.
« Je suis ici depuis plus de dix ans, et vous êtes la première à vous porter volontaire pour le laboratoire du professeur Huaderica, mademoiselle Leoryna Yuren. »
Leoryna répondit d'un rire gêné.
« Haha, j'ai lu les articles du professeur et j'ai trouvé ses recherches passionnantes. C'est pour ça que j'étais curieuse. »
« Hmm... Je suppose que ça peut sembler le cas, si on ne regarde que les recherches elles-mêmes ? »
Les lèvres de Meryl tremblèrent, puis elle chuchota avec précaution.
« C'est un peu délicat de dire ça à une étudiante qui vient d'arriver, mais, eh bien... il court des rumeurs sur le professeur. »
« Des rumeurs ? »
« Comme quoi il aurait massacré tout son clan... »
« Ah, ça. »
À en juger par l'atmosphère, la réputation de Caladniel dans cette académie n'était pas des plus flatteuses.
Leoryna haussa les épaules, comme si elle n'y prêtait aucune attention.
Ces deux dernières semaines, elle avait suivi les déplacements de Caladniel en guise d'enquête préliminaire.
Pourtant, tout ce qui en était ressorti, c'étaient des articles en tout genre. On creusait ici, on trouvait des articles ; on creusait là, on trouvait des articles. Rien que des articles, des articles et encore des articles...
Elle avait aussi cherché à savoir s'il avait tué quelqu'un en dehors de son clan ou commis la moindre atrocité, mais n'avait trouvé aucune preuve qu'il ait trempé dans un délit, même mineur.
'Ses déplacements se limitaient à son domicile, à l'académie, à un restaurant et à un bar.'
Un détail troublant, toutefois : ses évaluations d'enseignement étaient désastreuses depuis des années.
Ses cours étaient impopulaires, n'attiraient généralement qu'une poignée d'étudiants d'élite, quand ils n'étaient pas purement et simplement annulés. C'était un miracle qu'il n'ait pas été renvoyé.
Quel genre de vie menait cet homme, au juste...
Leoryna était perdue dans ces pensées quand Meryl s'arrêta.
« Nous y voilà. »
Elle se tenait devant une porte.
[Bureau du professeur 304]
[Caladniel Sigelo Huaderica]
Pendant que Leoryna lisait la plaque sur la porte, Meryl frappa.
« Professeur, vous êtes là ? »
Mais aucune réponse ne vint de l'autre côté. Meryl frappa encore une fois, sans plus de résultat.
Leoryna se gratta la tête et regarda Meryl.
« Il n'est peut-être pas là... »
« Non. Il est forcément à l'intérieur. »
Meryl secoua fermement la tête, puis tourna la poignée et ouvrit la porte. Au même instant, une tour de livres empilés plus haut qu'un homme s'écroula depuis l'intérieur.
« Ah ! »
Leoryna recula vivement et l'esquiva, mais Meryl reçut plusieurs livres sur le sommet du crâne.
Résultat, Meryl, désormais ornée d'une bosse, haussa le ton et cria :
« Professeur Huaderica ! »
Alors, par-dessus le dossier du canapé trois places qui se trouvait devant Leoryna, une tête émergea lentement.
« Quand personne ne répond, vous ne pourriez pas avoir la jugeote de ne pas entrer ? »
Caladniel bougonna ainsi, le dos appuyé contre le dossier du canapé, la nuque renversée, contemplant Leoryna et Meryl la tête à l'envers. Meryl répondit, exaspérée :
« Professeur, je vous avais dit que Leoryna Yuren arrivait aujourd'hui. »
« Leoryna Yuren ? »
Le sourcil gauche de Caladniel se haussa légèrement. Son regard se tourna vers Leoryna.
« C'est l'étudiante qui commence son master sous votre direction aujourd'hui, monsieur. »
« ... Hein ? »
Caladniel émit un son absent.
« De quoi parlez-vous ? Mon étudiante ? »
Devant son ton déconcerté, Leoryna et Meryl échangèrent un regard.
« Le dossier de candidature à l'école doctorale et la lettre de recommandation ont été dûment déposés, et vous l'avez bel et bien acceptée. Vous avez envoyé une réponse favorable, monsieur... »
« C'est exact. J'ai reçu la lettre d'admission de votre part, personnellement. »
Leoryna tendit la lettre d'admission qui lui était adressée au nom de Caladniel. Celui-ci bondit du canapé, lui arracha le papier des mains et le parcourut rapidement.
Tandis que Caladniel lisait le document, ses longs cheveux tressés lâchement et ramenés sur une épaule, ses mystérieux yeux bleu céladon légèrement plissés, Leoryna le dévisageait avec attention.
'Il est encore plus beau en vrai qu'en photo.'
Sa stature imposante, sa carrure musclée, sa peau couleur chocolat et ses cheveux argentés qui semblaient tissés de clair de lune.
'On m'a dit qu'il avait plus de trois cent cinquante ans, mais il fait bien plus jeune que je ne l'imaginais.'
À voir Caladniel, on ne lui aurait pas donné plus de vingt-cinq ans environ, à l'échelle humaine.
Leoryna observa l'étoffe qu'il portait enroulée autour de la tête, à la manière d'un turban.
Une grande corne saillait de l'étoffe au-dessus de son oreille droite, mais il n'y avait rien à gauche. C'était exactement ce qu'elle savait déjà.
S'il y avait une différence avec ce qu'elle avait appris lors de son enquête, c'étaient les vêtements de Caladniel.
'Ces motifs... Chacun renferme du pouvoir magique, ce doivent être des cercles magiques brodés. Le style est singulier, je ne sais pas trop de quelle magie il s'agit...'
Tandis que Leoryna s'interrogeait sur la nature de ces cercles magiques, il releva soudain la tête.
« Ah ! C'était donc ça ? Quand on m'a demandé de signer, j'ai cru que ce n'était rien d'important, alors j'ai signé sans faire attention ! »
Leoryna fut tout aussi décontenancée.
« Alors... qu'est-ce qui va m'arriver ? Mon admission est annulée ? »
Si c'était le cas, ce serait très embêtant. Elle devait absolument rester aux côtés de Caladniel, quoi qu'il arrive.
Mais Caladniel regarda tour à tour la lettre d'admission et Leoryna, puis plissa les yeux en deux croissants de lune.
« Annulée ? »
Un inexplicable pressentiment lui remonta le long de l'échine.
Il s'approcha de Leoryna, la saisit par les deux épaules et parla comme pour obtenir une confirmation.
« Donc, ce que tu me dis, c'est que tu vas de ton plein gré m'aider à préparer mes cours, t'occuper des tâches diverses et même mener des recherches à ma place ? Autrement dit, devenir mon étudiante de master ? »
« Oui... c'est bien ça ? Ce n'est pas ce que font les étudiants de master ? »
Comme il ne disait rien de faux, Leoryna hocha la tête en répondant.
« Et, Meryl, si j'ai une étudiante de master, les crédits de recherche augmentent de la dotation par étudiant, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Comme Meryl acquiesçait, Caladniel afficha un sourire d'un éclat inhabituel et tendit la main à Leoryna.
« Bienvenue dans notre laboratoire de recherche. Je suis ton directeur, Caladniel Sigelo Huaderica. Tu peux m'appeler simplement Khalid. »
À ces mots, Leoryna saisit sans hésiter la main que Khalid lui tendait.
'Oublions ce pressentiment ! Je vais pouvoir rester près de ma cible !'
Leoryna serra sa main avec la ferme intention de ne jamais la lâcher, un sourire radieux aux lèvres.
« Merci infiniment, professeur ! Je ferai en sorte de contribuer utilement à vos recherches ! »
Leoryna et Khalid se sourirent, chacun nourrissant ses propres arrière-pensées.
La vie d'étudiante de master aux côtés de Khalid se révéla bien plus monotone que je ne l'avais prévu. Ses journées s'écartaient rarement de la routine : arriver, faire des recherches, enseigner, repartir.
Ces derniers jours, j'avais suivi Khalid partout en m'acquittant de toutes les tâches qu'il me confiait.
Heureusement, malgré sa réputation sulfureuse, il n'était pas particulièrement exigeant. Il y avait pourtant un problème...
'Cet homme est incroyablement pénible !'
Si Khalid ne m'encombrait jamais de courses personnelles, il me déversait sur les épaules la moindre corvée liée à ses cours et à ses recherches.
Le deuxième jour, j'étais entrée dans le laboratoire de recherche sur ses talons et j'en étais restée horrifiée.
De la poussière qui semblait s'accumuler depuis des siècles, des réactifs périmés éparpillés partout, du matériel d'expérience qui roulait dans tous les sens...
'J'aurais dû m'en douter dès que j'ai vu son bureau.'
De fait, la toute première tâche qu'il m'avait confiée, le premier jour, avait été la remise en état complète du laboratoire.
« Je n'ai jamais trouvé le courage de le nettoyer tout seul. »
Khalid avait ri gaiement en me fourrant les produits ménagers dans les mains.
« Par où je suis censée commencer, avec tout ça... ? »
« Hmm ? Qu'est-ce que tu dis ? »
« ... Rien, professeur. »
J'avais marmonné sans réfléchir, mais la question de Khalid me rappela à l'ordre, et je me mis au travail.
Après tout, j'étais l'étudiante de master de ce misérable professeur.