Je raclais à la plane une racine de mandragore desséchée pour en arracher l'écorce, coincée entre une fiole noircie par la suie et une autre incrustée d'un liquide violet.
« Je suis vraiment venue ici pour ça ? Je me noie dans les regrets et le dégoût de moi-même... »
Mais personne n'était là pour entendre ma complainte. Seul le bruit monotone de mon travail sur la mandragore résonnait dans le laboratoire de recherche désert.
Scritch, scritch, scritch, scritch...
Les yeux à moitié morts, mes iris vert jade, qui d'ordinaire auraient brillé d'un vif éclat, ressemblaient à des miroirs de bronze ternis. Était-ce mon imagination ? Une poussière grise semblait s'être déposée sur mes cheveux platine.
« Deux semaines... »
Je murmurai ces mots d'une voix teintée de désillusion, puis poussai un profond soupir.
Je n'étais là que depuis deux semaines, et j'avais déjà envie de rentrer chez moi.
C'est alors que la porte du laboratoire s'ouvrit à la volée et qu'un homme entra en traînant les pieds. Dès qu'il me vit, il demanda sans détour :
« Des résultats ? »
« Comme vous le voyez. »
Je répondis d'une voix éteinte en secouant la tête.
L'homme aux cheveux argentés, aux yeux bleu céladon et à la peau lisse couleur chocolat, Khalid, inclina la tête et contempla les fioles vides.
« Elles ont toutes échoué ? »
« Oui. Quoi que je fasse, les réactifs n'arrêtent pas d'exploser. Vous ne pensez pas que le postulat de départ lui-même est faux ? Et si on abandonnait cette expérience pour passer à autre chose ? »
Khalid soutint mon regard désespéré et répondit tout simplement :
« On n'y peut rien. Si ça ne marche pas, continue jusqu'à ce que ça marche. »
« Pardon ? »
« Je pense que si tu persévères, tu finiras par réussir. Dix fois, cent fois, mille fois... Tu finiras bien par tomber sur quelque chose. »
Sur ces mots, il secoua la tête d'un air désinvolte et me leva le pouce.
« Bon courage. »
Je le fixai, hébétée, le regard vidé de toute énergie.
Khalid, indifférent à mon état, remarqua la mandragore entre mes mains et demanda :
« Au fait, pourquoi tu tailles ça ? »
« Pardon ? Vous m'avez dit de la préparer pour la prochaine séance de travaux pratiques des étudiants de licence. »
« Ah, ça. Le cours a été annulé, alors on n'en a plus besoin. Je ne te l'avais pas dit ? »
« ... Non, vous ne me l'aviez pas dit. »
« Vraiment ? Désolé. »
« ... »
« J'ai un autre cours qui arrive, alors j'y vais. Nettoie bien les fioles qui ont servi à l'expérience et range-les correctement. Compris ? »
Khalid agita la main d'un geste négligent, rassembla en vitesse ses supports de cours et quitta le laboratoire.
La porte se referma avec un clic. De nouveau seule, je sentis mes mains se mettre à trembler.
« Je vais le tuer... »
Grinçant des dents, incapable de me contenir plus longtemps, je poussai un hurlement primal en direction de la porte fermement close.
« Je vais tuer cet enfoiré ! Aaaahhh ! Argh ! Rah ! Aaaaah ! »
Mais ma fureur se perdit au-delà du couloir, incapable d'atteindre Khalid, parti depuis longtemps.
Alors, comment en étais-je arrivée là...
La nation sainte de Yorken avait adopté pour religion d'État l'Église de Petila, qui vénérait Petila, la déesse de l'humanité, et c'était le pape qui gouvernait le pays.
En apparence, Yorken œuvrait pour la paix dans le monde entier.
Pourtant, en son sein, elle avait fondé une organisation secrète chargée de châtier ceux qui trahissaient les enseignements de la déesse Petila, guide de l'humanité vers le paradis. Cette organisation, c'était la Force spéciale pontificale, que l'on appelait plus simplement l'« Unité des missions spéciales ».
Leoryna était une mage et une assassin appartenant à cette unité même ; elle exécutait les ordres du pape pour arracher les ombres avant qu'elles ne puissent s'élever à la lumière.
C'était un jour de février, où le froid mordant flottait encore dans l'air.
Convoquée par le pape Veronas et s'attendant à une mission d'assassinat, Leoryna entra dans son bureau, pour y trouver plusieurs documents posés devant elle.
« Assieds-toi et lis pendant que tu m'écoutes. »
Tandis que Leoryna, suivant les instructions du pape, prenait place face au bureau et commençait à parcourir les documents, Veronas poursuivit :
« Il y a trois jours, la déesse Petila a délivré un oracle par la bouche d'une sainte. »
« Je vois. »
« Mais son contenu est plutôt grave. Non, à vrai dire, il est très grave. »
« De quoi s'agit-il exactement, Votre Sainteté ? »
À la question de Leoryna, Veronas s'éclaircit la gorge avant de parler.
« Un démon à une seule corne régnera un jour en Roi-Démon, unifiera la race démoniaque éparpillée à travers le monde, et par lui, d'innombrables terres seront déchirées. »
À ces mots, Leoryna leva les yeux des documents qu'elle lisait et regarda Veronas.
« Tout le monde sait que les démons ont tous deux cornes. Un démon à une seule corne ? Et que signifie ce passage sur les innombrables terres déchirées ? »
Veronas, qui jusque-là était resté debout, s'assit lentement.
« La race démoniaque vit actuellement dispersée aux quatre coins de ce monde. Elle n'a de nation nulle part sur ce continent. Il n'existe donc aucune figure autour de laquelle elle pourrait se rassembler. Cependant... »
L'expression de Veronas parut quelque peu soucieuse.
« Si un Roi-Démon venait à apparaître, la situation serait tout autre. »
« Un Roi-Démon... »
« La puissance de la race démoniaque est réellement immense comparée à celle de l'humanité. Si on la sous-estime, c'est uniquement parce qu'elle reste dispersée. Mais si un Roi-Démon venait à l'unifier, que crois-tu qu'il arriverait ? »
Comme Leoryna restait silencieuse, clignant des yeux d'un air désemparé, Veronas poussa un lourd soupir.
« Ils feraient la guerre aux autres nations pour fonder leur propre royaume. »
« Ah, alors quand vous parlez de terres déchirées... »
« De nombreuses nations seraient vaincues à la guerre et perdraient leurs territoires au profit de la race démoniaque. C'est ainsi que nous interprétons l'oracle. »
Veronas secoua lentement la tête, comme si cette seule pensée lui répugnait.
« Quoi qu'il arrive, nous devons empêcher cette guerre. C'est pour cela que la déesse Petila nous a accordé cet oracle. »
« Mais si je puis me permettre, Votre Sainteté... »
Ayant terminé la lecture des documents, Leoryna posa sa question sur un ton dénué de la moindre gravité.
« Quel rapport avec mon entrée en école doctorale ? »
Leoryna baissa les yeux sur la feuille intitulée « Dossier de candidature au master de l'école doctorale de l'Académie de magie d'Halderion ».
« Pourquoi mon nom est-il inscrit sur ce document ? Et qu'est-ce que c'est que cette lettre de recommandation ? »
« Caladniel Sigelo Huaderica. Professeur au département de conception de formules magiques de l'Académie de magie d'Halderion. »
« Je vois. Son nom figure dans la case du professeur souhaité. C'est une photo de référence ? Il est plutôt beau. »
J'examinai attentivement la photographie : un homme aux longs cheveux argentés qui retombaient en cascade, ses yeux violets fixant droit devant lui.
Il avait un visage d'une beauté dévastatrice, mais, chose étrange, les cornes qui distinguaient la race démoniaque n'apparaissaient que sur sa tempe droite.
« Celui-ci, nommé Caladniel, est la cible de ta mission. »
« Je vois. Maintenant que je connais son nom et son visage, je n'ai plus qu'à aller le tuer, c'est bien ça ? »
Devant ma conclusion hâtive, Veronas eut un sourire serein.
« Si c'était aussi simple, aurions-nous besoin de toute cette paperasse ? »
Comme je clignais des yeux, Veronas reprit avec l'aisance rusée d'un grand-père racontant une histoire à sa petite-fille.
« Veux-tu que je te raconte une histoire effrayante ? Il y a longtemps existait un clan nommé Huaderica. Une maison prestigieuse, même dans l'histoire de la race démoniaque. Puis, un jour, il fut anéanti en une seule nuit. Tout cela à cause d'un seul démon. »
« Oh. Pourquoi ? »
« Les gens de l'époque soupçonnaient des luttes internes. Mais nous ne connaîtrons jamais la véritable raison. »
« Pourtant, tout le monde n'est pas mort, on dirait. Puisque cet homme-là est toujours en vie. »
Je tapotai la photographie du doigt. Veronas acquiesça d'un signe de tête.
« S'il est le seul survivant, c'est parce que c'est lui qui a détruit son propre clan de ses propres mains. »
« Ouah. »
Je pris la photographie de Caladniel du bout des doigts et la tins à bout de bras, loin de mes yeux.
« Il a massacré cent huit membres de son clan, à ce que disent les archives. En une seule nuit ! Pas des humains ordinaires, je te rappelle, mais cent huit démons, Leoryna. Tu ne penses tout de même pas que cet homme est quelqu'un qu'on peut prendre à la légère ? »
Je reposai doucement la photographie de Caladniel sur la table et la fis glisser vers Veronas.
Mais Veronas se contenta de la repousser vers moi.
« L'affronter directement est dangereux, Leoryna. Tu ne dois pas traiter cela comme une mission d'assassinat ordinaire. Renonce à toute idée d'accomplir cette tâche en une seule nuit. »
« Alors... vous ne voulez tout de même pas dire... que... ? »
Ma voix se perdit, car je pressentais quelque chose de sinistre, mais Veronas donna son ordre sans la moindre hésitation.
« Infiltre le laboratoire de recherche du professeur Caladniel. Entre-y en tant qu'étudiante de master, et attends ton heure à ses côtés. »
« Qu... ? »
« Tu as seulement terminé le cycle supérieur de l'académie et tu n'as jamais suivi de cursus universitaire, n'est-ce pas ? Ce devrait être intéressant. »
« Ha, ha ha... »
Je me demandais si tout cela arrivait vraiment.
Mais que pouvais-je y faire ? Veronas était le pape, et moi, je n'étais qu'un membre de la Force spéciale pontificale ; autrement dit, le larbin du pape.
Veronas ignora le trouble dans mes yeux et poursuivit ses instructions.
« La rentrée a lieu en mars, tu as donc environ deux semaines pour te préparer. Si tu as besoin de quoi que ce soit pendant tes études, n'hésite pas à le demander. Je t'accorderai toutes les facilités possibles. À condition que tu réussisses ta mission, bien entendu. »
« Oui, Votre Sainteté. Je ferai de mon mieux. »
Je parvins à me ressaisir et lui adressai un salut impeccable. Mais dans ma tête, c'était le chaos.
L'école doctorale ? Je n'y avais même jamais songé. Qu'est-ce qu'il me demandait là ?
Mais je ne pouvais pas pleurer.
C'était ça, la vie d'un larbin.