Je recommençais à taquiner Khalid, sondant ses faiblesses.
« Alors si je voulais vous tuer, Professeur, il me faudrait recourir au poison ? »
Khalid se gratta la tête en parlant.
« J'ai une tolérance au poison, donc ça ne marcherait pas non plus… ? »
« Pourquoi avez-vous une tolérance au poison ? »
« Mon père est mort empoisonné. Je ne voulais pas subir le même sort, alors j'ai développé ma tolérance en ingérant quotidiennement de petites doses de poison. »
« Hihihi… Vous avez certainement grandi dans des conditions rudes. »
J'ai failli claquer la langue malgré moi. L'empoisonnement était désormais fermement rayé de la liste des options.
« Quoi ? Tu veux me tuer ? »
« Ah ah ah, bien sûr que non, Professeur. J'étais simplement curieuse après avoir entendu ce que vous disiez. »
« Non, attends… n'est-il pas naturel pour une étudiante de master de vouloir tuer son directeur de thèse ? Y en a-t-il qui ne le veulent pas ? »
Qu'il ait deviné mes pensées ou non, Khalid haussa les épaules après avoir fini ses explications.
« Y a-t-il autre chose qui t'intrigue ? »
« Alors vous ne retireriez jamais ces vêtements, même si vous mouriez et reveniez à la vie ? »
« À peu près. »
« Professeur, si je peux me permettre une question impertinente… vous lavez-vous ? »
Quand je fis une expression légèrement dégoûtée, Khalid se hérissa et protesta.
« Bien sûr que je me lave ! Quel genre de personne croyez-vous que je suis ?! Je me lave correctement ! »
« Mais vous n'enlevez jamais vos vêtements… Vous ne vous lavez pas avec, si ? »
« Non, évidemment pas ! Ma maison porte les mêmes sorts de protection gravés que ceux tissés dans mes vêtements, donc je n'ai pas besoin de tout porter chez moi. »
« Ah, je vois… »
Je claquai la langue, déçue.
« Mince, je ne peux pas le prendre au dépourvu même au bain. Devrais-je essayer de créer une atmosphère suggestive pour qu'il se déshabille ? »
Je jetai un coup d'œil de côté à Khalid. Un instant, j'imaginai un scénario où il m'embrassait ou m'étreignait, et j'eus une nausée soudaine.
« Non. C'est impossible. Biologiquement impossible. Mentalement impossible. Comment pourrais-je créer une telle atmosphère avec ce salaud ? C'est absolument hors de ma portée. »
Sans se douter de mes pensées, Khalid haussa les épaules.
« Bref, maintenant que tu as entendu l'explication, tu devrais être plus tranquille, non ? Il y a plein de garde-fous en place, donc pas besoin de t'inquiéter pour ma vie. »
« Oui… »
Je répondis d'un air abattu. Ma déception venait du fait que la sécurité autour de ses vêtements était bien plus hermétique que je ne l'avais anticipé, mais Khalid l'interpréta visiblement différemment et me tapa fermement dans le dos.
« Alors arrête de t'inquiéter, veut-tu ? Je ne me laisse pas tuer si facilement. »
« Mais si cette opération réussit, tu le seras. »
Contrairement à l'assurance de Khalid, je me moquais de lui intérieurement.
* * *
De retour à l'Hôtel, Leoryna se sépara de Khalid et entra dans sa chambre. Mais elle n'y resta pas longtemps.
Peu de temps après, profitant du silence qui régnait dans la chambre de Khalid, elle sortit discrètement de l'Hôtel. Puis, remettant son masque, elle se déplaça avec la furtivité d'un chat.
L'endroit où Leoryna arriva était l'Usine abandonnée — le lieu même où elle avait évacué les Terroristes plus tôt.
Les Terroristes, qui attendaient là depuis tout ce temps, se ruèrent vers Leoryna dès qu'ils la virent. Elle retira son masque et humecta ses lèvres sèches de sa langue.
« Eh bien… commençons l'Acte Deux. »
* * *
Pendant ce temps, Khalid — si privé de sommeil qu'il semblait prêt à s'effondrer au moindre contact — gisait dans sa chambre, plongé dans un sommeil profond.
Toc, toc, toc.
Quelqu'un frappa doucement à la porte, le tirant de son sommeil avec une légère irritation. Bien que le bruit fût faible, il suffit à le réveiller, son sommeil restant éternellement vigilant.
« Qui est-ce ? »
Il appela, se demandant si c'était Leoryna, mais ne reçut aucune réponse de l'autre côté de la porte.
Il n'eut d'autre choix que de se lever de son lit et d'aller vers la porte, où il trouva une enveloppe en papier qui semblait avoir été glissée par l'entrebâillement. Khalid inclina la tête, perplexe, et la déchira.
En lisant le contenu de la lettre, son expression se figea. Il donna alors un coup de pied dans sa porte pour l'ouvrir brutalement et frappa immédiatement à la porte adjacente — celle de Leoryna. N'obtenant aucune réponse, il força la porte et entra, ne découvrant qu'une pièce complètement vide.
Khalid claqua la langue.
« Je me suis fait avoir. »
Marmonnant cela, il s'élança hors de l'Hôtel à toute vitesse.
* * *
« C'est plutôt divertissant, je dois dire. »
Leoryna, solidement attachée à une chaise, parla avec un calme parfait.
« Je n'ai jamais été capturée auparavant, donc c'est assez inédit. »
« Tais-toi. Tu es sérieuse là ? »
« Absolument sérieuse. »
Bien que des Terroristes armés l'entourent, Leoryna ne sourcilla pas, se contentant de bâiller à répétition.
« Il est là ! »
L'un des Terroristes déboula dans l'Entrepôt, l'annonçant aux autres. Aussitôt, l'un d'eux pressa le canon de son arme contre la tempe de Leoryna, tandis que les hommes armés se préparaient à frapper à tout moment.
Avec de lourdes foulées, baigné par la lumière de la lune, Khalid apparut. Ses yeux balaient les lieux, évaluant le nombre de personnes qui l'entouraient, tandis qu'il parlait.
« Ce sont vous qui m'avez envoyé cette lettre ? Je suis venu seul, comme votre lettre l'ordonnait, sans prévenir la Police. Vous retenez Leoryna en otage ? »
Aux mots de Khalid, le guetteur hocha la tête.
« Il a l'air de dire la vérité. »
« Il a bien suivi les instructions. »
Le Terroriste masqué pressa fermement le canon de son arme contre la tempe de Leoryna en parlant.
« Voici la personne que vous cherchez. »
« Leoryna ! »
Khalid s'écria en voyant Leoryna ligotée sur la chaise.
« Hii ! Professeur, sauvez-moi ! Je ne veux pas mourir ! »
Leoryna supplia, des larmes brillants dans les yeux.
« Je suis là maintenant, alors libérez Leoryna ! Elle n'a rien à voir avec moi ! »
« Rien à voir ? C'est votre étudiante de master, non ? Les choses ne deviendraient-elles pas difficiles pour vous si elle mourait ? »
« Que voulez-vous ? »
À la question de Khalid, le terroriste parla d'un ton menaçant.
« Rien ne m'intéresse sauf votre mort. »
« Croyez-vous que je vais laisser les choses se passer comme vous l'entendez ? »
« Alors votre subordonnée mourra, non ? »
Lui et plusieurs autres braquèrent simultanément leurs canons et leurs lames sur Leoryna.
« Au moindre mouvement de résistance, on tire. Ah, et n'essayez même pas d'utiliser la magie. Un Champ de contrôle de mana est déployé ici. »
Khalid se ferma la bouche.
Il ne semblait pas y avoir de mages de haut rang parmi eux, et il aurait pu briser un tel champ aisément. Mais avec Leoryna en otage, il ne pouvait pas se permettre d'agir imprudemment.
« Professeur ! S'il vous plaît, sauvez-moi ! »
Leoryna hurla à nouveau, la voix tremblante de peur. Khalid hésita un instant avant de parler.
« Bien. Je ferai comme vous dites. Libérez juste Leoryna. »
« Tu comprends vite. Si tu ne résistes vraiment pas, je laisserai partir cette femme bientôt. »
« Que dois-je faire ? »
Aux mots de Khalid, le terroriste qui visait Leoryna darda le menton.
« Déshabille-toi. »
« … Quoi ? »
Khalid demanda d'une voix creuse, incertain d'avoir bien entendu, mais le terroriste resta inflexible.
« J'ai dit déshabille-toi. Tu pourrais avoir des armes cachées dans tes vêtements. »
« Il n'y a rien de caché dans mes vêtements. »
« Je ne peux pas te faire confiance. Déshabille-toi, maintenant. »
« Non, c'est plutôt difficile. »
« Tu dis que ça t'est égal si cette femme meurt ? »
« Professeur ! Faites ce qu'ils disent ! Je ne veux pas mourir ! »
Leoryna hurla, et l'homme qui tenait une arme contre l'arrière de sa tête fit un geste menaçant avec le canon. Khalid leva les deux mains et parla.
« Bien. Calmez-vous d'abord. Je me déshabille. C'est tout ce qu'il vous faut, non ? »
« Enfin ! »
Leoryna rit intérieurement.
Enfin, elle pouvait se débarrasser de ces vêtements exaspérants !
Bien que Khalid soit censé être fort, le moment où il se déshabillerait, elle aurait au moins une ouverture pour porter un coup efficace.
Khalid hésita légèrement avant de retirer sa robe extérieure. En dessous se trouvait un autre vêtement orné de cercles magiques, qu'il semblait réticent à enlever — ses mains restèrent incertaines. Le terroriste, comme pour prouver son point, agita l'arme braquée sur la tempe de Leoryna de manière menaçante. Face à cela, Khalid claqua la langue et retira ce vêtement également.
Alors que son torse devenait entièrement exposé, Khalid leva à nouveau les deux mains.
L'instant où Leoryna vit le corps de Khalid, les mots lui manquèrent. Son corps était couvert de tatouages — des cercles magiques gravés dans sa peau même.
Comme certains des cercles magiques sur ses robes extérieures, ceux-là aussi étaient d'une fonction que Leoryna ne pouvait déchiffrer. Mais ils ne semblaient être ni de la magie offensive ni défensive.
« Pourquoi irait-il à de telles extrémités ? »
« Voilà. Je me suis déshabillé comme vous l'avez dit. Voulez-vous que j'enlève mon sous-vêtement aussi ? »
« Le sous-vêtement, c'est bon. Maintenant, remets ton bâton. On sait tout ce que tu caches. »
Khalid fit apparaître une grande lame courbée de sa main, la posa au sol et la poussa du pied vers le terroriste.
« Je me suis entièrement désarmé. Libérez Leoryna. »
« D'abord, meurs ! »
Les terroristes qui braquaient leurs armes sur Leoryna appuyèrent tous simultanément sur la détente, visant Khalid.