Derrière moi, Shebril semblait marmonner quelque chose à propos de « traitez le familier d'un autre mage avec soin… », mais je fis semblant de ne pas l'entendre.
J'examinai mes concurrents. Le familier de chaque mage était une chouette, un chat, un loup, un serpent….
« Ce sont tous mes prédateurs naturels. »
Les pupilles de Pongko tremblaient.
Bien que Pongko affichât d'ordinaire une touche d'arrogance, ses instincts d'herbivore échappaient à son contrôle — il ne pouvait s'empêcher de se recroqueviller face à ses prédateurs.
Mais je caressai sa tête et parlai avec assurance.
« C'est bon ! On peut gagner ! »
« Mais ces créatures partagent toutes leur mana avec leurs mages ! Je ne peux créer qu'un seul circuit magique par moi-même…. »
« C'est justement pour ça que tu n'as pas à t'en faire, d'accord ? J'ai un plan. »
Je me penchai vers les longues oreilles de Pongko et lui chuchotai quelque chose. Après avoir entendu mes mots, ses oreilles se dressèrent, et son expression retrouva son assurance habituelle tandis qu'il léchait ses lèvres.
« Tuons-les tous. »
Les règles de la compétition étaient simples : le mage et son familier devaient travailler de concert pour voler le drapeau de l'adversaire. Le familier protégeait le mage, tandis que le mage devait récupérer le drapeau adverse sans utiliser de magie.
Mon premier adversaire était un mage ayant une chouette pour familier. Nous prîmes position dans l'arène, échangeâmes de brèves salutations, et commençâmes immédiatement.
La chouette s'envola dès le début du match. Elle croyait que tant qu'elle resterait en l'air, Pongko ne pourrait pas la contrer. Mais c'était une erreur de calcul.
Pendant que Pongko fixait la chouette d'un air absent, je bondis en avant comme un éclair et enfonçai mon poing en plein plexus solaire de mon adversaire.
« Urgh ?! »
Mon adversaire laissa échapper un court gémissement avant de s'effondrer. Je retirai négligemment le drapeau de sa taille.
« Les règles disent que les mages ne peuvent pas utiliser de magie, mais elles ne disent rien au sujet du combat au corps à corps. »
Lorsque j'avançai cet argument face à l'arbitre décontenancé, il hésita un instant avant de me signaler la victoire.
« Yes ! »
Comme prévu, je levai mon bras droit vers les étudiants du Département de Théorie magique qui m'encourageaient.
« Héhé… juste comme je le pensais. Des mages faibles. Ils ne pensent même pas à utiliser leur corps. »
D'un air froid, je balayai du regard les autres concurrents qui attendaient dans la file. Ils me rendirent mon regard, le visage vidé de son sang.
Pongko, sans lever une patte, ricana avec suffisance et se lécha les babines.
« Bon, on passe au match suivant ? »
J'affrontai ensuite le loup et son partenaire, et remportai la victoire tout aussi facilement.
Le loup avait tenté de protéger son mage avec un sort de bouclier dès le début du match….
Crac !
Mon coup de pied, propulsé par ma seule force physique, brisa le bouclier protecteur et envoya la mâchoire de mon adversaire voler.
« ?! »
Pendant que l'arbitre bégaillait encore, je pris le drapeau adverse aussi négligemment qu'avant. Pongko ne se donna même pas la peine de lancer un sort — il recula simplement et regarda la scène avec amusement.
« C'est même pas humain…. »
Quelqu'un dans les gradins murmura cela. Ce sort de bouclier aurait dû résister à un choc de voiture, et elle l'a mis en pièces d'un coup de pied…. La foule ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait, pourtant elle l'avait vu de ses propres yeux.
Mais peu importe ce que les autres pensaient de moi, Pongko et moi traitâmes les adversaires restants de la même manière. Avant que Pongko ne puisse ne serait-ce que lancer un sort, j'esquivai les sorts des autres familiers et mis mes adversaires K.O. à mains nues.
Et ainsi, en finale, mon dernier adversaire fut….
« Je déclare forfait. »
Grâce à mon adversaire final, tremblant de terreur, je remportai le championnat avec une facilité déconcertante. Je roulai des épaules pour les détendre et acceptai la médaille avec une belle dose de morgue.
« Wow ! T'es la meilleure, Leoryna ! »
Alors qu'elle regagnait les gradins, les étudiants lui tapèrent dans le dos avec admiration. Leoryna les fit taire un instant, puis parla d'une voix basse.
« Hum, j'ai une faveur à demander. »
« Oui, dis-nous ! »
« Ne dites surtout pas au professeur Khalid les détails précis sur la façon dont je vous ai entraînés ni ce que j'ai fait à la Compétition athlétique d'aujourd'hui. »
« Pourquoi ? »
Alors que les étudiants demandaient, perplexes, Leoryna porta son index au centre de ses lèvres.
« Pourquoi ? Parce que si Khalid apprend que je suis une étudiante de master dotée de capacités physiques suspectement excellentes, il fouillera dans les moindres détails ou se mettra des idées bizarres en tête. Devant Khalid, je dois rester rien de plus qu'une étudiante de master ordinaire. »
« Ne demandez pas pourquoi. Dites simplement au professeur que je suis une étudiante de master qui est douée pour le sport. Puisque je vous ai aidés, j'apprécierais que vous gardiez ce secret en guise de remerciement — juste cette fois. Compris ? »
« On a compris pour l'instant. »
Après que les étudiants eurent hoché la tête, Leoryna sourit radieusement.
« Bon, ben, il nous reste l'épreuve finale. »
Il restait une course de relais à six. Avec des obstacles en prime.
La piste était bordée de divers obstacles, et la règle était simple : les franchir tous — que ce soit par la magie ou par la force physique pure — tandis que plusieurs coureurs se passaient le témoin jusqu'à la ligne d'arrivée.
Cependant, la course elle-même devait se faire à pied. La magie n'était autorisée que pour franchir les obstacles.
Contrairement à leur assurance lors de la course précédente, les étudiants affichaient désormais des mines un peu abattues.
« Si c'était juste entre nous, ça irait, mais comme c'est une épreuve par équipe… Leoryna s'en sortira évidemment bien, mais on a peur de vous tirer vers le bas. »
« Ah, ne vous en faites pas. Pas du tout. Même si vous avez l'air de rater la course, je rattraperai le coup ! »
Leoryna tapota l'épaule des étudiants.
« Faites-moi confiance ! »
Aux paroles rassurantes de Leoryna, les étudiants reprirent un peu d'espoir.
« Allez, on y va, on y va ! Donnons tout jusqu'au bout ! »
« Donnons tout ! »
En regardant les étudiants reprendre le chant de Leoryna, Shebril sourit doucement et marmonna pour elle-même.
« Donc c'est ça, le bon cri de guerre… »
Leoryna et les cinq autres membres de l'équipe entrèrent dans le stade le moral au beau fixe.
Leoryna, désignée comme dernière relayeuse, parla à ses coéquipiers.
« Donnez-moi juste une chance de courir. Compris ? Ça veut dire que vous ne devez pas avoir plus d'un tour de retard quand je recevrai le témoin. Si vous y arrivez, je gère le reste. »
« Oui, Leoryna ! »
Bien que leurs aptitudes sportives fussent médiocres, les voix fortes et retentissantes des étudiants satisfirent pleinement Leoryna.
Leoryna croisa les bras et observa le premier coureur prendre position sur la piste.
« Prêts ! »
Avec un bang, les étudiants s'élancèrent en même temps. Et comme prévu, les athlètes du Département de Théorie magique partirent en dernière position et peinent à combler leur retard.
« Où est passé tout cet entraînement spécial ?! On s'est entraînés, non ?! »
Après leur avoir dit de tout lui laisser, Leoryna sautillait anxieusement en voyant leurs performances faiblir.
« Mais ça ne fait qu'une semaine. »
« Ne pas abandonner ni être disqualifiés, c'est déjà un progrès énorme. »
Les étudiants étaient en fait satisfaits de ne pas être trop loin de la cinquième place. Et puis le premier obstacle apparut — c'était une piscine à balles.
Les coureurs utilisèrent divers sorts pour la traverser rapidement, et franchirent aussi le deuxième obstacle, une corde à grimper, à l'aide de la magie.
« Vous assurez ! Votre vitesse d'incantation suit celle des autres départements ! »
Les étudiants du Département de Théorie magique acclamèrent avec espoir alors que le cinquième coureur arrivait cinquième et passait le témoin à Leoryna. L'écart avec la première place était de deux tiers de tour.
« Excellent ! Juste comme l'instructrice l'avait dit — j'ai reçu le témoin avant que le premier ne franchisse la ligne d'arrivée ! »
« Mais l'écart est encore si grand… tu penses vraiment que ça va marcher ? »
Cependant, les spectateurs rassemblés dans le stade ne voyaient pas la situation du Département de Théorie magique avec tant de pessimisme. Ils avaient maintenant hâte de voir quel exploit extraordinaire Leoryna allait accomplir.
Le témoin en main, Leoryna inspira profondément et sorti son bâton. Puis elle lança un sort vers le premier obstacle devant elle.
« Bitter Fit ! »