« Pensez-vous que tout se passera bien, Instructrice ? »
La question à demi absente de Shebril arracha à Leoryna une haussee d'épaules sans vergogne.
« Nous n'avons eu aucun problème jusqu'ici, n'est-ce pas ? L'essentiel, c'est d'arriver premières. »
Elle ouvrit la boîte-repas et poussa un cri d'admiration.
« Waouh ! Ça a l'air absolument délicieux ! C'est vraiment les étudiantes qui ont fait ça ? »
« Oui, elles travaillent toutes si dur qu'on ne pouvait pas leur donner n'importe quoi. »
La boîte-repas regorgeait de mets appétissants — poulet frit, brochettes d'agneau, pommes de terre rôties, salade fraîche, fromage, et bien plus encore.
Shebril et plusieurs autres étudiantes avaient emprunté la cuisine du dortoir et passé la nuit à tout préparer. Les étudiantes qui reçurent leur part se mirent à fourrer la nourriture dans leur bouche avec avidité, l'anticipation brillants dans leurs yeux.
Mais alors.
« … ? »
« ? »
Les visages des étudiantes en train de mâcher devinrent étranges.
Attendez… est-ce normal… ? Quelque chose clochait… ?
« Alors, les filles ? C'est bon ? »
Les étudiantes penchèrent la tête, incertaines, face au visage plein d'espoir de Shebril, choisissant leurs mots avec soin.
« Euh, oui… c'est délicieux. »
Plusieurs étudiantes, refusant de diminuer les efforts que d'autres avaient mis dans le repas, forcèrent des sourires et hochèrent la tête. Mais Leoryna trancha net dans ce silence gênant.
« Vous avez goûté pour l'assaisonnement pendant que vous prépariez ça ? »
« L'assaisonnement ? »
L'une des étudiantes qui avaient cuisiné avec Shebril enfourna une brochette dans sa bouche et fronce immédiatement les sourcils.
« Il n'y a absolument aucun assaisonnement ! »
« Quoi ? Vraiment ? »
À la question de Shebril, les étudiantes mangeant dans les boîtes-repas acquiescèrent toutes en même temps.
« Ce n'est pas que les brochettes — ce poulet frit est aussi un peu… »
« Les pommes de terre rôties sont fades aussi. »
« Comment est-ce possible que la vinaigrette de la salade soit fade ? »
« Ce fromage n'a pas de goût salé — il a une odeur bizarre. »
« Hein ? Quoi ? »
Les étudiantes qui avaient préparé la nourriture parurent décontenancées.
« On a définitivement goûté au fur et à mesure, non ? »
« Ouais. On a vérifié pendant toute la cuisine ! »
« Quand on l'a mangé en le faisant, ça n'avait pas ce goût. C'était délicieux ! »
« Alors pourquoi tout est fade ? »
Les étudiantes ne comprenaient pas pourquoi leur chef-d'œuvre avait tourné ainsi et se sentirent considérablement lésées.
« C'est comme si on n'avait pas mis la moindre pincée de sel ! »
Comme si pas un seul grain de sel n'avait été ajouté !
Les mots résonnèrent dans l'esprit de Leoryna, et elle s'étouffa et eut des hauts-le-cœur en avalant la pomme de terre fade.
Donc le sel qui était dans la nourriture… avait disparu ?
Quand Leoryna jeta un coup d'œil sur le côté, Pongko — qui mangeait sa portion d'herbe — parut être parvenu à la même conclusion, ses yeux croisant les siens.
Leoryna et Pongko posèrent leurs boîtes-repas et filèrent immédiatement vers le bureau de recherche de Khalid.
* * *
« Professeur ! »
C'est un Khalid extraordinairement excité qui accueillit Leoryna alors qu'elle faisait irruption dans le laboratoire.
« Leoryna ! Regardez ça ! Le sel n'a été détecté dans aucun des échantillons ! Le sol est revenu à son état d'origine ! »
Puis lui et Zigzagel sautèrent sur place de joie.
« Succès ! Nous avons réussi ! »
« Félicitations, Khalid ! »
Même Zigzagel rayonnait, mais Leoryna articula prudemment.
« Professeurs, à ce sujet… il y a un problème. »
« Lequel ? »
« Il semble que la portée de notre magie… ait pu inclure le dortoir des étudiantes également. »
« … ? »
Khalid inclina la tête sur le côté. Leoryna expliqua que la nourriture préparée dans le dortoir n'avait aucun assaisonnement en sel, la sueur froide lui coulant sur le visage.
« Si le dortoir était dans la portée de la magie, alors le bâtiment de recherche, qui est encore plus proche dans cette direction… »
C'est à ce moment que cela arriva.
« Ahhhhh ! Mes réactifs ! »
Un cri jaillit de l'extérieur. Leoryna, Khalid et Zigzagel tournèrent lentement la tête vers le bruit, puis échangèrent un regard entre eux.
Dans la recherche magique, le sel est une substance si vitale qu'on l'utilise au sens littéral — lumière et sel. De nombreux types de réactifs magiques contiennent du sel, il y a des cercles magiques tracés avec du sel, et il y a des sorts qui utilisent le sel comme catalyseur.
En bref, la disparition du sel du bâtiment de recherche signifiait quelque chose de bien plus grave que de la simple nourriture mal assaisonnée.
Toutes les formules magiques, potions magiques et matériaux magiques de ce bâtiment qui contenaient du sel avaient été ruinés.
« Kyaaaaaaah ! Pourquoi ça arrive ?! »
« Argh ! Ça a explosé ! Qui a arrêté d'ajouter les matériaux ?! »
« Qui a touché le cercle magique tracé ici ? Il y a une erreur et tout flotte dans les airs ! »
Différentes voix venues d'ailleurs hurlaient leur désespoir.
Pongko dressa les oreilles et parla avec un calme parfait.
« Mon, mon, il semble que tout le monde soit dans une belle panade maintenant que le sel a disparu. »
« Mm. »
Khalid plissa les yeux et s'essuya le visage de la main. Puis il sourit radieusement et dit.
« Nous ne savons rien de tout ça. »
Leoryna leva un sourcil.
« Professeur Khalid ? »
« Je n'ai rien fait. »
« …. »
« C'est compris ? »
Je rabattis les commissures de mes lèvres tremblantes et fixai Zigzagel. Mais lui écarquilla les yeux et demanda.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ah, ces gens vraiment ! »
Je grincai des dents. Voyant mes yeux flamboyer, Khalid empoigna mes épaules.
« Non ! Tu ne peux rien dire à personne ! Nous sommes déjà dans le même bateau ! »
« Argh… ! L'utiliser comme ça… ! »
« Si ce que j'ai fait éclate au grand jour, je ne risque pas juste une sanction ! Je pourrais être viré de l'Académie ! Et je devrais payer d'énormes dédommagements ! »
« Exact, c'est un problème. Si Khalid perd sa chaire, quel prétexte vais-je trouver pour rester à ses côtés ? »
J'étouffai l'intention meurtrière qui bouillait en moi et pris plusieurs grandes inspirations. Je n'eus d'autre choix que de forcer un sourire.
« Je ne sais rien, hihi. Quelle expérience notre professeur menait-il ? »
« Oui ! C'est l'attitude ! Pongko, toi aussi ! À moins que tu ne veuilles être disséqué… ! »
« Pourquoi devrais-je me mêler des affaires des autres ? »
« Bien, bien ! »
Khalid acquiesça enfin avec satisfaction. Je me sentis coupable d'entendre des cris désespérés résonner de toutes parts, mais je laissai tout tomber.
« Je ne sais vraiment pas. Pourquoi m'en soucierais-je ? Ma mission est d'assassiner Khalid, donc je n'ai pas à me soucier de la situation environnante. Mais quand même… quoi qu'il en soit, c'est trop ! Petila, renvoie-moi chez moi, s'il te plaît. »
Aujourd'hui encore, je suppliai Petila, mais si mes prières l'atteignaient vraiment, c'était quelque chose que ni le pape Beronas ni la sainte ne pourraient jamais savoir.
* * *
Je regagnai le terrain de sport en traînant les pieds, juste au moment où commençaient les épreuves de l'après-midi de la Compétition athlétique.
« Suivre le conseil de Khalid et faire l'ignorante semble la meilleure option pour l'instant… Ah, laissez tomber. »
Je fermai les yeux fort et me massai les tempes.
Pour une infiltration sous couverture destinée à un assassinat, le stress collatéral était bien trop grand. Mais je tentai bientôt de tout rejeter sur le dos des autres, comme Pongko l'avait suggéré.
Ce salaud ne semblait vraiment pas improbable de devenir un Roi Démon et de déclencher une guerre. S'il le devenait, les autres nations lui déclareraient probablement la guerre sans même qu'il ait besoin de la commencer, simplement exaspérées par ses pitreries.
« J'ai vraiment envie de le tuer déjà… »
« Assistante, ça va ? »
Alors que je m'effondrais sur mon siège, Shebril demanda avec inquiétude. Mon état tourmenté semblait écrit en toutes lettres sur mon visage.
Pour quelqu'un dont la gestion de l'expression était une seconde nature, j'affichai vite un sourire détaché.
« Ça va, vraiment. Je suis juste un peu fatiguée d'avoir encouragé si enthousiastement. »
Je regardai le tableau d'affichage montrant les scores des matchs jusqu'ici. Sept matchs s'étaient tenus au total, et le bilan du Département de Théorie magique était une première place dans quatre matchs, une deuxième place dans deux, et une troisième place dans un.
Quand le score combiné du Département de Théorie magique apparut en tête du classement, je léchai mes lèvres et grinçai de satisfaction.
« Bien, bien. Que des premières places. »
« Assistante, le prochain match est un combat de familiers. »
« Parfait. Pongko, allons tous les égorger ! »
J'avais besoin d'un exutoire pour le stress que Khalid m'avait donné. Alors je me dirigeai avec empressement vers le stade avec Pongko.