« Professeur, vous venez avec nous aujourd'hui ? »
À la question de Leoryna, Khalid poussa un énième soupir las et descendit la montagne aux côtés de Zigzagel. Après une nuit blanche au laboratoire, son projet était de s'étaler sur le canapé de son bureau de professeur.
Mais Leoryna était différente. L'idée de faire subir aux étudiants un entraînement intensif alluma un feu en elle — toute la frustration qu'elle avait refoulée trouva enfin un exutoire.
« Aujourd'hui, vous ne gravirez la montagne que la moitié du nombre de fois d'hier ! »
Les crurent avoir touché le jackpot. Mais ce qui suivit des lèvres de Leoryna suffit amplement à réduire leurs espoirs en cendres.
« L'un de vous portera l'autre jusqu'au sommet ! Formez des binômes et alternez — une personne porte son partenaire à la montée et à la descente, puis vous inversez ! »
Ils auraient préféré la mort.
Les étudiants, des larmes de sang coulant sur leurs visages, hissèrent chacun leur partenaire sur leur dos.
Et ainsi s'acheva la deuxième journée d'entraînement infernal.
Après avoir fait rouler les étudiants toute la journée, Leoryna remonta la montagne tard dans la nuit avec Khalid et Zigzagel, semant du sel sur ses pentes.
« Il neige~ La neige tombe~. »
Puis le matin revint. Troisième jour d'entraînement et de préparation de l'expérience.
« Esquivez toutes ces balles ! Traitez-les comme des balles ! Touché, c'est la mort ! »
En plein jour, Leoryna fit subir aux étudiants un entraînement implacable.
« Je n'ai aucune pensée. Parce que je n'ai aucune pensée. »
La nuit, elle semait du sel.
Quatrième jour d'entraînement et de préparation de l'expérience.
« Courez ! Imaginez une bête féroce qui vous poursuit ! Courez ! Quiconque je rattrape meurt ! »
« Qui a fait cette montagne si massive ? Pourquoi a-t-on l'impression qu'il y a plus de terrain non salé aujourd'hui qu'hier ? »
Cinquième jour d'entraînement et de préparation de l'expérience.
« Se muscler améliore la santé ! C'est pour votre bien ! Alors utilisez ces muscles ! Dix séries de soulevés de terre pour commencer ! Toi là-bas — c'est quoi cette forme ? Quiconque dont la posture s'écarte de la position correcte meurt ! »
« Professeur ! On a enfin épuisé tout le sel gemme ! Maintenant on peut commencer la vraie expérience… Attendez, Professeur. D'où sortait ce sel gemme ? On en a besoin de plus ? Vraiment ? »
Sixième jour d'entraînement et de préparation de l'expérience.
« Qu'importe la méthode, franchissez tous les obstacles et atteignez l'objectif ! La méthode est libre ! Mais quiconque n'atteint pas l'objectif dans les temps meurt ! »
« Professeur. Le ruisseau est si salé que les poissons d'eau douce meurent et dérivent en aval. N'est-ce pas de la destruction environnementale ? »
Et vint enfin le tant attendu septième jour d'entraînement et de préparation de l'expérience.
« Excellent travail, tout le monde ! Vous avez tous splendidement suivi mon programme d'entraînement ! Demain, c'est la grande Compétition athlétique ! Aujourd'hui, pour préparer demain, vous vous reposerez et récupérerez vos muscles et vos articulations ! »
Aux mots de Leoryna, les étudiants s'enlacèrent, des larmes de joie coulant sur leurs visages. Mais la voix tonitruante de Leoryna trancha net leur liesse par un reprimande cinglante.
« Qu'est-ce que vous célébrez ? Ce que vous avez fait n'est qu'un entraînement de base ! Vous êtes encore loin d'être de vrais guerriers ! »
« Mais nous sommes étudiants du Département de Théorie magique, pas des guerriers. »
Leoryna ignora la réplique de Shebril et continua.
« Néanmoins, j'ai de grandes attentes pour vous tous qui avez achevé mon entraînement de base ! Si quelqu'un ne répond pas à mes attentes de victoire à la Compétition athlétique de demain ! »
Le regard de Leoryna balaya les étudiants d'un air glacial.
« Vous mourrez. »
Les étudiants eurent envie de pleurer à nouveau.
En voyant l'expression de leur instructrice, ils ressentirent une certitude accablante : ils périraient vraiment s'ils échouaient à gagner.
« Et buvez ceci. »
Leoryna distribua les flacons qu'elle avait préparés selon le nombre d'étudiants, un à chacun.
« C'est quoi encore ça ? »
À la question de quelqu'un, Leoryna s'essuya sous le nez et bomba le torse fièrement.
« C'est ma potion spéciale. Elle renforce le corps et améliore les capacités physiques. »
« C'est du dopage… »
Shebril marmonna le regard perdu, mais Leoryna ne l'entendit pas.
Les étudiants burent la potion de Leoryna sur-le-champ. Ensuite, Leoryna leur fit faire quelques étirements légers et exercices d'articulations avant de les laisser partir librement.
Les étudiants s'enfuirent comme s'ils échappaient à une prison. Leoryna se frotta les yeux en les regardant partir.
« Merde, je suis crevée de m'être donné à fond pendant une semaine entière. »
Entre l'entraînement des étudiants le jour et la préparation des expériences la nuit, elle avait à peine dormi.
Pourtant, elle était de bonne humeur. Elle avait presque terminé les préparations expérimentales dès hier.
Khalid avait réussi l'exploit absurde de saler toute la montagne. Donc aujourd'hui était enfin le jour où ils passeraient à l'expérience principale — utiliser la Pierre Magique pour retirer le sel de la montagne.
« Kyahahaha ! Après demain, je suis libre ! Kyahahaha ! »
Peu importe ce que les autres pouvaient trouver étrange, Leoryna rit d'une joie maniaque en se dirigeant vers le Laboratoire de recherche.
* * *
Lorsque Leoryna ouvrit la porte du Laboratoire de recherche, Khalid s'agitait sur son siège. Il répétait anxieusement un essai simulé de l'expérience qu'il mènerait sur la montagne ce soir.
« Khalid. C'est déjà la vingt-septième fois. À ce stade, les essais simulés au laboratoire n'ont plus de sens. »
Zigzagel, qui assistait Khalid, grommela et se dépoussiéra les mains avant de s'affaler sur le canapé. Il fit un geste vers Leoryna tout en observant Khalid effectuer son vingt-huitième essai.
« Si ça échoue, je dois continuer jusqu'à ce que ça réussisse. »
Khalid parla d'une voix anxieuse en mélangeant sel et terre. Il lança un sort pour retirer le sel du sol, puis attendit, les jambes tremblantes, que la magie s'exécute.
« Si le sort échoue, je dois tout recommencer. Et il n'y a aucune garantie que la Pierre Magique ne soit pas découverte par d'autres entre-temps, ni de prédire quand la recherche sera achevée. Après tous les efforts que j'ai fournis pour faire réussir ce sort. »
La recherche de Khalid était loin d'être simple. Retirer uniquement le sel du sol tout en préservant les composants minéraux s'avérait bien plus difficile que prévu. Comme cela nécessitait d'appliquer non seulement la chimie mais aussi la physique, la tête de Khalid faillit exploser en formulant la formule de sort.
« Bref, c'est pour ce soir. Tout se jouera ce soir. »
« Ouais. Si l'expérience échoue ce soir… »
Zigzagel posa son menton sur sa main et sourit avec une résignation détachée.
« Oddrigo nous tuera. »
Leoryna frissonna.
Puisqu'une grande quantité de sel s'était mélangée au sol de la Montagne arrière de l'académie, en cas d'échec, toute la végétation mourrait, et les animaux qui s'en nourrissaient mourraient aussi. Pour eux, ce serait une catastrophe.
D'ailleurs, c'était déjà une expérience secrète. Si un accident survenait, ce serait certainement bien plus qu'une simple mesure disciplinaire.
« Oh, c'est un joli pétrin. »
Pongko, qui grignotait du foin dans un coin du laboratoire, intervint.
« Si vous voulez, je pourrais aider. Si vous enleviez juste ce collier… »
« Je n'ai pas besoin d'un mage du 1er Cercle. »
Au rejet glacial de Khalid, Pongko claqua la langue.
« Professeur Khalid, je crois en vous. »
« Vraiment, ça ira ? »
« Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Ça ira ? »
« Ne me le demande pas non plus. »
Leoryna trouva rafraîchissant de voir Khalid anxieux d'une manière si peu conforme à son comportement habituel.
En tout cas, ce serait pour ce soir. Ce soir, leurs destins seraient scellés.
* * *
À la tombée de la nuit, Leoryna, Khalid et Zigzagel s'engouffrèrent à nouveau dans la Montagne arrière de l'académie.
Une fois arrivés à l'emplacement de la Pierre Magique, Khalid joignit soudain les mains et s'écria :
« S'il vous plaît ! Giaros ! S'il vous plaît ! Accordez-moi la réussite de cette expérience ! »
Alors que Khalid adressait sa prière au nom du dieu dragon, Leoryna intervint.
« Mais Giaros est le dieu des dragons. Pourquoi le dieu dragon exaucerait-il le vœu du Professeur Khalid ? »
« Et tu crois qu'un dieu déchu de la Race démoniaque exaucerait le mien ?! »
« Attends, vient-il de dire quelque chose d'incroyablement blasphématoire envers le dieu qui a créé la Race démoniaque ? »
Pendant que Leoryna restait un instant sans voix face à son audace, Khalid joignit à nouveau les mains.
« Petila ! S'il te plaît, Petila ! Accorde-moi la réussite de cette expérience ! »
« Petila est la déesse des humains, ceci dit. »
À la remarque de Zigzagel, Khalid tapota l'épaule de Leoryna et dit :
« Puisque Leoryna est là, elle l'exaucera ! Prie vite toi aussi, Leoryna ! »
« Euh, Petila t'a dit de le tuer. »
Leoryna se demanda quel genre de farce c'était.
« Professeur Khalid, on ne pourrait pas juste faire l'expérience vite fait et redescendre ? J'ai la Compétition athlétique demain et je dois me lever tôt. »
« Bon. Bon. »
Khalid commença à disposer le matériel qu'il avait apporté pour le rituel magique.