Atteindre le sommet pour être précipité en bas, puis remonter à la force des griffes pour dégringoler encore — après d'innombrables répétitions de ce cycle brutal, les étudiants ont enfin versé des larmes de joie quand j'ai déclaré qu'on en restait là pour aujourd'hui.
Mais ce n'était pas fini. Après être redescendus de la Montagne avec les étudiants, je leur ai distribué des flacons de médicament.
« Buvez ceci. »
« C'est quoi ? »
« Un aide digestif. »
« Pourquoi nous faut-il un aide digestif… ? »
Je n'ai pas répondu, me contentant de ricaner. Mais il n'a pas fallu longtemps aux étudiants pour comprendre la raison.
« Mangez ! Même si vous avez envie de vomir, avalez jusqu'à la dernière bouchée ! Avec ma formule digestive spéciale qui circule dans vos organes, votre digestion sera optimale et l'absorption des nutriments explosera ! Le médicament lubrifiera vos muscles pathétiques et leur fera prendre de la chair ! »
Les étudiants ont pleuré à la vue des tables chargées de nourriture devant eux.
Les portions étaient plusieurs fois supérieures à ce qu'ils mangeaient d'habitude. Qui plus est, la source de protéines était du blanc de poulet sec qu'il semblait impossible d'avaler. En le forçant, ça leur restait coincé dans la gorge.
« Les muscles ont besoin de grossir, non ? Plus d'apport signifie plus de résultat ! Vous n'y arrivez pas ? Tant pis ! Vous avez déjà pris mon médicament ! »
« Guuuuuurgh… »
Quelqu'un a émis un râle de nausée en rendant sa nourriture, mais je me suis simplement gratté l'oreille à nouveau.
« Vous avez dit que vous me suiviez, pas vrai ? Alors faites exactement ce que je dis ! »
Comme liés par un pacte tacite, les étudiants ont jeté des regards reproches à Shebril, qui m'avait recrutée. Mais Shebril était trop occupée à fourrer la nourriture dans sa bouche en pleurant pour s'en apercevoir.
« Je ne vous comparerai pas à des cochons — les cochons ont plus de muscle que vous ! Vous êtes de pathétiques paresseux à l'heure qu'il est ! Non, pire que des paresseux ! Pourtant vous rêvez de gagner la Compétition Athlétique ? À ce rythme, un paresseux a plus de chances de l'emporter que vous ! »
En cet instant, personne ne pouvait arrêter ma frénésie.
Pongko était assis à côté des étudiants souffrants, mâchouillant de la salade tout en observant cet enfer de Camp.
« Hmm…. »
Pongko a plissé les yeux en me regardant, puis a exhalé brutalement.
« Son attitude envers lui a l'air complètement différente… ? »
Pongko s'est souvenu d'un Lapin Parlant particulièrement mal élevé qui avait joué la gentillesse uniquement devant sa partenaire préférée. Ces lapins vivaient maintenant ensemble dans un Centre Expérimental, à élever leurs petits.
Mais l'instant d'après, Pongko s'est aussi rappelé comment Khalid lui faisait faire toutes sortes de choses, et comment elle se plaignait de lui dans son dos.
« Impossible. »
Personne n'a détecté l'expression subtile qui a traversé le visage de Pongko.
* * *
Khalid gravissait la Montagne Arrière de l'Académie, comptant uniquement sur la lumière de la lune. Derrière lui venaient Leoryna et Zigzagel.
« Je voulais accélérer l'expérience sur la pierre de mana précisément parce que j'étais inquiet pour ça. »
À la bougonnerie de Khalid, Leoryna a fait la moue. Grâce aux bottes de vol que Zigzagel lui avait données, elle suivait Khalid sans trop de difficulté.
« Avec des étudiants qui se promènent partout, si la pierre de mana était découverte… »
« C'est exactement pour ça qu'elle ne l'a pas été. J'ai utilisé le sentier de randonnée, et j'ai caché la pierre de mana dans une grotte périlleuse où même les bêtes ne s'aventurent pas. Une personne ordinaire ne pourrait pas atteindre un tel endroit même si elle le voulait. »
La Montagne Arrière de l'Académie n'était pas grande, mais elle était densément boisée et au terrain accidenté. Ce qui en faisait un lieu idéal pour dissimuler quelque chose.
L'endroit où Khalid avait caché la pierre de mana était de ceux-là.
S'enfonçant dans les recoins les plus profonds de la montagne, ils sont entrés dans une grotte entre des gorges et ont déblayé la terre et les rochers. Alors la massive pierre de mana, soigneusement dissimulée, s'est révélée dans toute sa magnificence.
« Elle est vraiment énorme, peu importe le nombre de fois où je la vois. »
Leoryna a contemplé la pierre de mana à nouveau.
« Vous avez tous les deux lu le plan d'expérience, non ? »
« Je l'ai lu, mais… quel est le but de cette expérience ? Il est question de transformation des propriétés du sol, mais il ne précise pas quelles propriétés du sol vous cherchez à changer. Et je ne comprends pas quels effets attendus vous espérez obtenir en transformant ces propriétés. »
« Eh bien, plein de choses sont emmêlées ensemble. »
Khalid s'est gratté la tête avec le bout de son stylo, répondant vaguelement.
« Pourtant, la plupart des expériences préliminaires menées au laboratoire semblent avoir réussi… cette expérience est-elle vraiment nécessaire ? »
Zigzagel a demandé, n'ayant fait que survoler le plan de Khalid.
« Je n'ai pas encore essayé de l'appliquer à une zone à grande échelle. Je ne suis pas entièrement sûr de la quantité de sol que je peux transformer. Il faut que j'essaie directement. »
« Parmi les matériaux nécessaires ici, il y a du sel. Comment comptez-vous l'utiliser ? Plus important encore, où comptez-vous vous procurer le sel ? Je ne me souviens pas avoir reçu de livraison de sel… »
« Je me suis procuré le sel depuis longtemps. J'ai le sel, mais je m'inquiète parce que les autres contaminants n'ont pas encore été préparés… »
Tandis que Khalid creusait dans le sol à quelque distance de la massive pierre de mana, un roc cristallin est apparu. Leoryna a cligné des yeux, émerveillée, et Khalid lui a personnellement fourni une explication.
« C'est du sel gemme. L'expérience d'aujourd'hui vise à éliminer le sel d'un sol chargé en sel. Pour les autres expériences, programmons-les selon la situation. Pour obtenir les matériaux nécessaires à altérer les propriétés du sol à ce degré… »
Khalid a plissé les yeux.
« Ça se verrait dans l'allocation budgétaire. Heureusement, le sel est bon marché. J'ai pu me procurer du sel gemme — qui contient une forte teneur en fer et est impropre à la consommation — à prix cassé. Donc d'abord, je dois détourner des budgets alloués ailleurs pour créer des fonds noirs… »
« Il n'a aucune intention d'abandonner le projet sous prétexte qu'il n'y a pas de budget. »
« Quant aux autres contaminants, je me les procurerai progressivement… »
À cet instant, Zigzagel a demandé, jaugeant la taille du sel gemme.
« Donc comment comptez-vous utiliser ce sel ? Vous n'allez tout de même pas le disperser sur ce terrain ? »
« Si. »
« Ah, je vois… a-attendez… ? »
Zigzagel a demandé, confus.
« Comment ? C'est sous forme de bloc. »
« Tu t'en chargeras. »
« Moi ? »
« Oui. C'est pour ça que je t'ai emmené. »
Khalid a souri avec une nonchalance parfaite.
« Faire quoi ? »
Le sourire de Khalid s'est approfondi, et Leoryna comme Zigzagel ont voulu quitter cet endroit avant qu'il ne dise encore quelque chose d'étrange.
Mais.
« La neige tombe~ La neige tombe~ La neige de sel tombe~ »
Leoryna a fredonné un air résigné en lançant un sort pour labourer le sol. Et au-dessus de sa tête, Zigzagel, transformé en forme de dragon, glissait en piqué.
Il tenait un énorme morceau de sel gemme dans une main tandis que ses griffes acérées le grattaient sans relâche de l'autre, le réduisant en poudre qu'il dispersait dans les airs. Telle était la vraie nature de ce qui s'accumulait doucement dans le ciel.
« Gratte plus fort ! »
Khalid a encouragé Zigzagel, utilisant la magie pour labourer la terre et mélanger sol et sel. Zigzagel s'était tellement habitué à se faire commander comme ça qu'il n'en éprouvait même plus de colère.
Leur travail a continué jusqu'à l'aube. Khalid a cliqué de la langue en regardant le soleil se lever sur la Crête.
« Il semble que les travaux de base prendront bien plus de temps que je l'anticipais. J'avais prévu à l'origine de terminer tous les préparatifs en trois jours…. »
Tandis qu'il pincait les lèvres de regret, Leoryna et Zigzagel arboraient des visages d'épuisement total.
Comment trois jours auraient-ils pu suffire alors que cette montagne était si vaste et les blocs de sel si énormes ?
« Il n'y a pas d'autre choix. Une fois le soleil couché à nouveau, il faudra reprendre l'épandage de sel. »
Malgré son insatisfaction, les trois se sont hâtés de redescendre la montagne pour ne pas attirer l'attention.
* * *
Quand les trois sont descendus au pied de la Montagne, des étudiants du Département de Théorie Magique étaient alignés au Point de Départ du Sentier de Randonnée. Les voyant émerger à une heure inattendue, le trio a été surpris — leur descente de la montagne à ce moment ne paraissait-elle pas suspecte ?
« Qu'est-ce que vous faites tous ici à cette heure ? »
Khalid a demandé avec désinvolture, comme si de rien n'était. Alors Isto, le délégué de classe, s'est avancé pour répondre.
« Hier, l'Instructrice Leoryna a dit qu'elle nous tuerait si on ne se réassemblait pas à l'aube aujourd'hui…. »
« Ah oui. »
Je me suis frappée le front, ayant complètement oublié le Camp infernal déguisé en entraînement pour la Compétition Athlétique, préoccupée que j'étais par l'expérience de Khalid. Pourtant j'ai vite souri et loué leur assiduité.
« Bien. Alors commençons l'entraînement tout de suite, tout le monde. »
Les étudiants, qui souffraient déjà de courbatures insupportables après l'épreuve d'hier, ont vu leur visage s'assombrir au mot « entraînement ».