« Oui, oui. Un seul événement nous aiderait énormément. Pourriez-vous éventuellement nous aider dans notre compétition ? »
« Alors… c'est moi que vous demandez ? »
« Oui ! »
« Pourquoi ? La Compétition athlétique est-elle quelque chose que les étudiants de master sont obligés de participer ? »
« Les étudiants de master n'ont aucune obligation de participer à la Compétition athlétique. D'ailleurs, une fois qu'on est en master, on n'a jamais le temps libre pour ce genre de choses de toute façon. »
Khalid voulait empêcher Leoryna, qui était censée l'aider dans ses expériences, de perdre du temps sur d'autres affaires.
« Fais-le juste à la légère. »
« Professeur, avez-vous la moindre idée de la situation dans laquelle se trouve notre département actuellement ? »
Shebril parla avec un ton inhabituellement sévère.
« Comment aurais-je pu le savoir ? »
« Le professeur Huaderica fait aussi partie de notre Département de Théorie magique. Alors montrez un peu d'intérêt pour les affaires du département. »
« Les choses se sont bien passées sans mon implication jusqu'à présent. »
« C'est navrant. »
Shebril gonfla légèrement les joues avant de continuer.
« Notre département est arrivé bon dernier à la Compétition athlétique pendant cinq années consécutives ! »
« Ah bon. »
« Ah, c'est assez dur, quand même. »
Pongko intervint avec un soupir. Avec son soutien, l'expression de Shebril devint sérieuse.
« Savez-vous à quel point les étudiants des autres départements nous ont méprisés chaque fois que la saison de la Compétition athlétique arrive ? J'en peux plus ! Nous avons tout misé sur cette compétition ! »
« Étudiez au lieu de perdre du temps ! Regardez vos notes ! La Compétition athlétique est-elle plus importante en ce moment ? Qu'êtes-vous, des athlètes ?! »
Mais Shebril ignora les paroles de Khalid et tourna son regard suppliant vers Leoryna.
« Il n'y a aucune règle empêchant les étudiants de master de participer. Alors s'il vous plaît, assistante Leoryna, aidez notre département juste cette fois ! Si vous vous entraîniez avec nous et participiez aussi, nous vous en serions encore plus reconnaissants ! Je ferai n'importe quoi ! »
Leoryna eut du mal à se dérober à ce regard implorant.
« Mais Leoryna doit aider le professeur Khalid dans ses expériences. N'est-ce pas ? »
Les mots de Pongko poussèrent Khalid à intervenir.
« C'est exact ! Précisément ! Leoryna doit m'aider ! Alors elle n'a pas le temps pour ce genre de choses ! »
« Je le ferai. »
Leoryna répondit promptement. Elle s'était lassée à en mourir de la recherche qui s'empilait sans fin sans même un instant de répit. Et voici qu'une excuse légitime pour éviter d'assister aux recherches de Khalid se présentait — elle ne pouvait pas laisser passer une telle opportunité.
« Vraiment ? »
Shebril faillit sauter de joie.
« Alors commençons l'entraînement tout de suite ! Je vais prévenir les membres du département ! Oh, et tant qu'à faire. »
Shebril se baissa pour se mettre à la hauteur des yeux de Pongko.
« Tu voudrais participer toi aussi, Pongko ? »
« Moi ? »
« Il y a des événements où le familier d'un mage peut participer. »
Aux mots de Shebril, Pongko recula.
« Un familier ? Je n'ai aucune intention de devenir le serviteur de qui que ce soit ! »
Un familier désignait un animal ou un esprit que les mages commandaient. Les mages formaient des contrats avec eux, partageaient leur pouvoir magique, ou s'accordaient mutuellement des capacités transcendantes — c'était donc assez courant pour les mages de posséder des familiers.
« Je ne dis pas que tu dois former un vrai lien de familier. Fais juste semblant d'en être un. »
Shebril baissa la voix et chuchota de façon complice.
« Un lapin qui lance des sorts et parle comme toi ne pourrait pas être ordinaire, donc peu importe où on te regarde, on te verra comme le familier de quelqu'un. »
« C'est vrai, ça. »
« Alors disons simplement que tu es le familier de Leoryna. Qu'en dis-tu ? »
« Hmm… »
« Il y a un prix si on gagne. Et si tu vas en disant que tu es le familier de Leoryna, plus tard, même si tu utilises la magie en dehors de ce laboratoire de recherche étouffant, personne ne se doutera de rien, non ? »
« Je suis partant ! »
Alors que Pongko tombait dans le panneau des paroles mielées, Shebril afficha un large sourire.
« Hé, pourquoi vous décidez toutes les deux toutes seules ? Et mon avis, à moi ? »
Khalid, qui avait été purement et simplement ignoré jusqu'ici, protesta avec frustration, mais fut purement et simplement ignoré une fois de plus.
Leoryna inclina la tête, parlant avec une pointe d'inquiétude.
« Mais êtes-vous vraiment sûre de vous entraîner pour la Compétition athlétique ? Vous dites que vous pouvez faire absolument n'importe quoi ? »
« Bien sûr ! Si c'est pour gagner, l'entraînement est naturellement… »
« Mes méthodes d'entraînement sont intenses. »
Les yeux de Leoryna brillaient d'une lueur acérée.
« Alors votre entraînement va être incroyablement intense, lui aussi. »
« Heu… »
Shebril hésita un instant sous l'élan de Leoryna, puis serra fortement ses petits poings et acquiesça.
« Bien sûr ! Nous sommes toutes prêtes pour ça ! »
« Vraiment ? »
Les lèvres de Leoryna s'étirèrent en un large sourire sur son visage.
« C'est comme ça ? »
« Pourquoi elle est si contente ? »
Khalid chuchota à Zigzagel, mais Zigzagel n'avait aucun moyen de connaître la raison. Comment auraient-ils pu comprendre que Leoryna était ravie à l'idée de pouvoir enfin étirer son corps après si longtemps ?
Pour le moment, j'avais enfin réussi à m'échapper du Bureau de recherche de Khalid !
* * *
« Et si on utilisait l'Arrière-montagne de l'Académie ? »
Khalid grommela doucement pour moi alors qu'il observait les étudiants se rassembler au pied de la montagne.
« Si quelqu'un découvre les pierres de mana que j'ai cachées, qu'est-ce qui va se passer ! »
« Je les ai dissimulées dans un endroit isolé où personne ne les trouvera. Les étudiants n'utiliseront que le Sentier de promenade. »
Je me grattai l'oreille une fois et criai dans le mégaphone.
« Hem, à partir d'aujourd'hui, vous allez toutes et tous subir un entraînement pour la Compétition athlétique. »
Devant moi se tenaient les étudiants du Département de Conception de formules magiques — ou plutôt, les étudiants du Département de Théorie magique — groupés ensemble.
« Si quelqu'un sent qu'elle ne peut pas gérer cela, elle peut se retirer maintenant. Je ne l'en empêcherai pas. »
Les étudiants hochèrent la tête. Pourtant, personne ne quitta sa position.
Je souris avec satisfaction et continuai.
« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que vous sortiez toutes et tous vainqueurs. Pouvez-vous toutes et tous suivre quoi qu'il arrive ?! »
« Oui ! »
Les étudiants répondirent avec un enthousiasme retentissant.
« Excellent ! Alors, on commence par courir jusqu'au sommet de cette montagne ? »
Les étudiants regardèrent vers le sommet, qui semblait impossiblement loin.
Ce n'était que l'Arrière-montagne de l'Académie, pourtant elle paraissait encore plus haute aujourd'hui. N'était-ce qu'une illusion ?
« Qu'est-ce que vous faites ? J'ai dit qu'on commence maintenant ! »
Alors que je les pressais à nouveau, les étudiants échangèrent des regards avant de se mettre à sprinter vers le flanc de la montagne, sans attendre que qui que ce soit ne prenne les devants. Je me tournai vers Khalid, qui se tenait à mes côtés, les bras croisés.
« Pourquoi vous êtes encore là ? Vous venez avec nous, professeur ? »
« Argh ! Si ces pierres de mana sont découvertes — ! »
Khalid parla sévèrement, mais je me grattai l'oreille à nouveau.
Regardant Khalid grommeler en revenant vers l'Académie, je souris avec perfidie.
« Eh bien, maintenant que Khalid est parti aussi… elles sont toutes foutues. »
Je saisis le mégaphone et suivis les étudiants en montant la montagne.
« Plus vite ! Accélérez le rythme ! »
« Houf ! Houf ! Houf ! »
Portant les bottes de vol que Zigzagel m'avait données, je volais derrière elles et les poussais sans relâche vers l'avant.
« Soyez reconnaissantes de ne pas porter l'équipement complet ! On commence par les exercices les plus faciles pour conditionner correctement vos muscles pathétiques, et vous voulez déjà abandonner ? Hein ?! »
« Houf ! Houf ! Houf ! »
« Courez ! Grimpez ! Poussez-vous jusqu'à ce que vos poumons éclatent ! »
« Houf ! Houf ! Houf ! »
À un moment donné, mon ton était devenu dur, mais les étudiants n'avaient pas le loisir de le remarquer.
Sous mes coups de fouet incessants, elles grimpèrent désespérément le flanc de la montagne.
Lorsque le groupe de tête acheva enfin le parcours — un sentier qui longeait la falaise au bout du Sentier de promenade — et atteignit le sommet, leurs visages rougis par l'accomplissement reprirent leur souffle.
« Tout le monde est là ? »
« Oui, Instructrice ! »
« Alors, mourez ! »
Mes yeux brillèrent tandis que je donnais un coup de pied aux étudiantes, les envoyant dévaler le flanc de la montagne.
« Kyaaaah ! »
Je m'adressai au groupe de queue, qui tremblait de terreur en me regardant tout en continuant de grimper.
« Pourquoi ne remontez-vous pas ? »
Les étudiantes secouèrent la tête sans s'en rendre compte. Mais Leoryna sourit radieusement.
« C'est bon. Vous ne mourrez pas. Si vous mourez, vous ne pourrez pas participer à la Compétition athlétique, non ? L'entraînement, c'est censé vous pousser à la limite — au bord de la mort — c'est à ce moment-là qu'il est vraiment efficace. »
« Mais vous venez de nous dire de mourir… »
Quelqu'un marmonna cela, mais Leoryna se gratta l'oreille à nouveau et cria.
« Quiconque prend du retard dans mon entraînement est considérée comme manquant de volonté. Pour soigner cette paresse pourrie, vous subirez un entraînement pratique spécial dans le Laboratoire de recherche de Khalid pendant un mois ! Le professeur sera absolument ravi. Vous toutes qui êtes tombées là-bas ! Remontez ! »
Les étudiantes, qui n'avaient aucune envie d'aller n'importe où près de Khalid, avaient vraiment envie de pleurer. Mais c'étaient elles-mêmes qui s'étaient attiré cette souffrance en la recrutant.
À ce stade, même si elles ne pouvaient pas gagner la Compétition athlétique, elles devaient se classer dans les premières places, sinon ce serait injuste. Avec cette pensée, elles ne pouvaient pas échapper à l'entraînement non plus, alors elles grimpèrent la montagne en sanglotant.