Leoryna entra dans le laboratoire de recherche de Khalid, les bras chargés de foin qu'elle avait récupéré au stockage de nourriture pour animaux d'expérience.
« Argh, sérieusement… ma charge de travail ne fait que s'empiler. »
'Et c'était censé être mon jour de congé !'
Leoryna répartit le foin entre Pongko et les autres lapins d'expérience tout en râlant.
'Cela faisait plusieurs jours que je m'occupais des lapins d'expérience, mais comme il pouvait y avoir des effets secondaires magiques persistants, je devais les garder au laboratoire de recherche pour observation encore un moment.'
« C'est tout ce que tu as à m'offrir, humain ? Tu n'as pas de nourriture plus appétissante ou de carottes fraîches ? »
« Couic. »
« Je préférerais une nourriture délicieuse et des carottes au foin, si cela vous convient, Leoryna. »
Pongko avait d'abord formulé ses plaintes alimentaires, mais après la menace de Leoryna, il corrigea vite son ton en frottant ses pattes avant l'une contre l'autre. Le voir ainsi lui rappelait étrangement sa propre personne, le rendant plutôt pitoyable.
C'est à ce moment que Khalid entra.
« Bonjour, Professeur. »
Leoryna le salua, mais Khalid passa outre le salut et verrouilla fermement la porte du laboratoire de recherche. Après un coup d'œil par la fenêtre pour confirmer que personne n'était là, il s'approcha enfin de Leoryna.
Quand Leoryna le regarda, perplexe, Khalid se pencha vers son oreille et chuchota d'un air conspirateur.
« Je pense qu'aujourd'hui est notre chance. »
« Pour quoi faire ? »
« Pour mener des expériences avec la pierre magique volée. »
Leoryna eut soudain envie de rentrer chez elle.
La grosse pierre magique que Khalid et Zigzagel avaient dérobée à Sitra était cachée au fond d'une grotte sur la montagne derrière l'académie.
Leoryna s'inquiéta, se demandant s'il était vraiment prudent de l'utiliser maintenant.
'Mis le reste de côté, et si on se faisait prendre et que quelqu'un découvrait qu'on avait volé la pierre magique ?'
« Puisque c'est un jour férié, il n'y a pas grand monde à l'académie, et j'ai déjà réuni tout le matériel nécessaire pour l'expérience. Alors appelons Zigzagel aussi… »
« Je comprends votre position, mais le professeur Zigzagel est censé avoir congé aujourd'hui. Comment pouvez-vous l'entraîner dans ça ? »
« Nous sommes déjà dans le même bateau. Même s'il râle, puisqu'on a convenu d'écrire un article commun, il devra faire ce que je dis. Mais il y a un problème. »
Leoryna prit un instant pour pleurer en silence la liberté perdue de Zigzagel avant de demander.
« C'est quoi ? »
« Zigzagel ne répond pas à ses appels. »
« Il doit encore dormir. C'est tôt le matin un jour de congé, après tout. »
« Alors allons le réveiller. »
On aurait dit que Khalid voulait faire marcher plus que sa seule étudiante de master.
'Reste juste à l'écart et tais-toi ! Si Zigzagel est là, je n'aurai pas une bonne fenêtre pour agir !'
Mais Leoryna n'eut d'autre choix que de se laisser traîner par Khalid on ne sait où.
« Professeur, êtes-vous certain que c'est la maison de Zigzagel ? »
« C'est l'endroit. Pourquoi ? »
« Eh bien, c'est juste… »
Leoryna resta bouche bée, examinant l'extérieur de la résidence.
La maison de Zigzagel était un manoir extraordinairement somptueux. Le jardin s'étendait généreusement, des fleurs de saison y éclataient en profusion colorée, et les arbres d'ornement étaient taillés avec une précision méticuleuse.
'Les dragons sont vraiment riches, après tout.'
Même après s'être fait escroquer dans une fraude à l'investissement et avoir tout perdu, la maison elle-même semblait restée hors de portée des créanciers.
Tandis que Leoryna restait là, hochant la tête dans sa réflexion, Khalid sonna à la porte.
Ding-dong.
Aucune réponse ne vint.
Ding-dong, ding-dong.
Toujours pas de réponse.
Ding-dong, ding-dong, ding-dong, ding-dong, ding-dong, ding-dong, ding-dong.
« Hmm. Personne ne répond. »
Khalid poussa le portail en fer avec une aisance rodée, et il s'ouvrit sans un bruit.
Sans hésiter, il entra et frappa le heurtoir contre la porte avec des coups secs. Au bout d'un moment, un grand fracas retentit de l'intérieur.
« Ah, attendez. J'arrive. J'arrive. Un instant. »
Une voix rauque appela, suivie de coups de tonnerre qui parurent ébranler toute la maison. La porte d'entrée s'entrouvrit, et la tête de Zigzagel apparut dans l'entrebâillement.
Zigzagel reconnut ses visiteurs sans avoir besoin de demander, et en voyant Khalid, il parla d'une mine blafarde.
« Khalid, désolé, mais je ne suis pas en état de vous recevoir aujourd'hui. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Zigzagel'ouvrit la bouche pour répondre, mais ce qui en sortit fut un éternuement formidable.
« Atchoum ! »
Avec un craquement retentissant, le panneau de porte vola en éclats et s'effondra. Grâce à cela, Khalid et Leoryna purent voir Zigzagel distinctement.
Le bras droit de Zigzagel s'était transformé en celui d'un dragon. Son bras de forme humaine s'était mu en un énorme membre de dragon, qui avait heurté la porte.
« C'est quoi, cette forme ? »
Leoryna demanda l'air perplexe, et Zigzagel fit reprendre à son bras droit sa forme humaine tout en parlant.
« Fièvre draconique. »
« Fièvre draconique ? »
« C'est une affection où, accompagnée de fièvre, je ne peux pas maintenir ma forme humaine et je reviens sans cesse à mon apparence de dragon — essentiellement l'équivalent draconique d'un rhume. »
Même en parlant, le teint de Zigzagel semblait loin d'être bon.
« Ça va ? Tu ne devrais pas prendre un médicament ? »
Aux mots inquiets de Leoryna, Zigzagel s'essuya sous le nez et répondit.
« Il y a un remède pour cette maladie, mais les ingrédients sont difficiles à obtenir. Cela dit, ça passe généralement tout seul au bout d'une semaine, donc je peux gérer avec des antipyrétiques. Ce n'est pas une affection particulièrement mortelle. »
Zigzagel parla avec dédain, mais Khalid bondit sur ses pieds.
« Qu'est-ce que tu dis ?! Tu vas souffrir pendant une semaine entière ?! »
« Tu crois que je veux être malade ? »
« Ça ne va pas, ça ne va pas ! Et mon expérience ? »
« Ton expérience ? C'est vraiment important maintenant ? »
Alors que Zigzagel éternuait à nouveau, une queue jaillit soudain derrière lui. Zigzagel, comme si c'était parfaitement commode, pointa Khalid du bout de sa queue et parla.
« Regarde, comment je suis censé mener des expériences dans cet état ? »
« Si maintenir une forme humaine est difficile, tu ne pourrais pas juste rester en forme de dragon ? »
Zigzagel et Khalid échangèrent un regard embarrassé à la suggestion de Leoryna.
« Les dragons sont tenus de maintenir une forme humaine dans l'enceinte de l'académie, sauf raison spéciale. C'est pour prévenir les accidents. »
« Si je me pointais à l'académie comme ça, la sécurité me chasserait en moins de cinq minutes. »
« Ah… alors qu'est-ce qu'on fait ? »
Leoryna se gratta la tempe, déconcertée. Mais ses véritables pensées allaient dans une tout autre direction.
'Zigzagel ne sera pas à l'académie pendant une semaine entière ? C'est une occasion en or !'
« Atchoum ! »
Crac.
Une des ailes de Zigzagel perça ses vêtements déchirés, le déséquilibrant. Il s'effondra sur le côté avec un bruit sourd. Leoryna et Khalid échangèrent un regard qui disait : « Qu'est-ce qu'on fait de lui ? »
« Professeur, tant que vous ne pouvez pas être en forme de dragon à l'académie, vous n'avez pas besoin de maintenir une forme humaine chez vous, non ? »
Malgré ses arrière-pensées, Leoryna n'était pas assez sans-cœur pour abandonner une personne qui souffre. Elle adressa à Zigzagel des paroles de réconfort.
Zigzagel rentra maladroitement son aile qui dépassait tout en parlant.
« C'est que, *toux*, quand je me transforme en forme de dragon, je n'ai pas de glandes sudoripares, donc *toux*, la régulation de la température devient difficile. *Toux, toux*. »
« Alors au moins va t'allonger sur un lit. »
« Le lit est cassé… »
Leoryna le regarda avec des yeux apitoyés — un homme qui n'avait nulle part où se reposer.
« C'est bon. Je peux juste rester là comme ça. »
« Professeur Zigzagel, c'est si pitoyable que c'en est douloureux à voir. Arrêtez, s'il vous plaît. »
« Ne t'inquiète pas, mon ami. Comment pourrais-je rester les bras croisés pendant que tu souffres ? »
Khalid se mit soudain à tapoter l'épaule de Zigzagel pour le rassurer. Mais Zigzagel, qui avait été témoin de ses innombrables excentricités, secoua vite la tête.
« Juste… regardez simplement de loin… »
Sentant le mauvais tour que prenaient les événements, Zigzagel tenta de couper court par anticipation à toutes les âneries que Khalid s'apprêtait à sortir. Mais Khalid n'était pas du genre à se laisser dissuader.
« Si c'est pour la préparation de potions magiques, je m'y connais pas mal. Je vais concocter un remède en un rien de temps. J'irai même faire un raid au bureau de recherche du professeur de pharmacie magique s'il le faut… ! »
« Toi… ! »
« Je vais chercher le médicament ! »
« Non, Professeur ! »
Leoryna tenta d'arrêter Khalid, mais il fonçait déjà à travers le portail. Elle jeta un coup d'œil à Zigzagel avant de se lancer à sa poursuite.
« Professeur ! Emmenez-moi avec vous ! »
'Je dois l'assassiner pendant que Zigzagel n'est pas là. Pourquoi il y va tout seul, cet imbécile !'
« Vous deux… vous deux ? Mon avis ne compte pas du tout, hein ? Ha ha. Quels étudiants remarquables. »
Laissant derrière eux la voix lasse de Zigzagel, Khalid et Leoryna reprirent le chemin de l'académie.