« J'ai tout entendu ! Tu te faisais poursuivre par des lapins à longue queue ! Comment est-ce possible ? »
« Eh bien… »
Leoryna résuma brièvement tout ce qui s'était passé et l'expliqua à Zigzagel. Son expression changea alors pour calquer celle de Khalid, et il se caressa le menton pensivement.
« Comme tu dis, essayons de lui couper la queue au plus vite. »
« Oui, faisons ça. »
« Kyaaaaaaaaaah ! »
Loin d'arrêter Khalid, le Lapin Parlant poussa un nouveau cri strident face à ses encouragements. Shebril haussa les sourcils et s'adressa au lapin.
« Ne t'inquiète pas. Je vais t lancer un sort d'anesthésie. »
« Ce n'est pas le problème ! »
« La queue fait des dizaines de mètres — quel mal pourrait bien faire d'en couper un petit bout ? »
Personne n'était là pour arrêter Khalid.
Shebril lança le sort d'anesthésie, et ce qui s'ensuivit… je passerai sous silence. L'Association de Gestion des Animaux d'Expérience pourrait infliger une amende pour conduite non éthique, après tout.
Au final, le lapin à la queue la plus longue retrouva sa longueur d'avant la magie.
Le Lapin Parlant gémissait.
« Tu es satisfait maintenant ? Quelle cruauté ! Comment as-tu pu me faire ça ! »
Les quatre le contemplèrent — sa queue avait raccourci à nouveau, pourtant son intelligence restait intacte — avec une fascination évidente.
« Ce n'était pas mon intention, mais au final, cette expérience est un succès. J'ai créé une forme de vie intelligente. »
Khalid parla avec satisfaction.
« Mais ce n'était même pas le but visé par la magie — pourquoi parles-tu de réussite ? »
Pourtant, le ravi Khalid ne tint aucun compte de l'objection de Leoryna.
« Ahahaha ! Si je brevette cette technique et la vends, je deviendrai multimillionnaire ! Ahahaha ! »
En entendant le rire maniaque de Khalid, Leoryna se demanda si c'était bien normal.
« Attends, pour boucler cette recherche, il me faudra pratiquer une autopsie à la fin… »
« Kyaaaaaaah ! »
« …mais si ce spécimen meurt, la recherche de suivi sera impossible, alors mettons ça en standby pour l'instant… »
« Merci ! »
Ignorant les protestations mi-pleurnichardes du lapin, Khalid se frotta les mains avec avidité et se lécha les lèvres.
« Hé hé, essayons sur les autres aussi. »
Khalid posa sur les quatre autres lapins un regard cupide.
Et environ quatre heures plus tard.
« Pourquoi ça ne marche pas ?! »
Khalid lança au sol ce qu'il prétendait être son bâton — ou plutôt son épée à deux mains. Il était enseveli sous les poils duveteux, n'arrivant qu'à peine à sortir le visage.
« Pourquoi ! Pourquoi tous les autres lapins sont bêtes alors que celui-là seul est intelligent ?! »
C'était le cas. Quelle que soit la magie qu'il lançait, nul autre lapin ne devenait aussi intelligent que le premier. Aucun ne savait parler, et leur intelligence ne différait en rien de celle de lapins ordinaires.
« Eh bien, c'était prévisible. La magie est encore incomplète — elle ne pouvait pas fonctionner si facilement. »
Zigzagel sortit à son tour le visage des fourrures et grogna.
« Je comptais pratiquer une autopsie une fois la magie réussie, mais maintenant je ne peux plus y toucher. »
« Phew… »
Le Lapin Parlant intelligent poussa un soupir de soulagement.
« Du coup, vous le gardez ? »
Les yeux de Khalid se plissèrent aux mots de Shebril.
« Pour l'instant, je dois le garder en vie pour les besoins de la recherche. »
« Chanceux, toi, Pongko. »
Shebril, enfouie si profondément dans les poils qu'on la distinguait à peine, gratta le sommet de la tête du lapin en parlant, et Leoryna pencha la tête, perplexe.
« Pongko ? »
« Oui, on ne peut pas continuer à l'appeler juste "lapin", non ? Qu'est-ce que tu penses de Pongko comme nom ? »
« Je trouve ça acceptable. »
Le Lapin Parlant dressa les oreilles en parlant.
« Appelez-le comme vous voulez. Ce n'est qu'un sujet d'expérience de toute façon. »
« Je suis, en fait, une entité indépendante, et mon existence n'est pas simplement celle d'un sujet d'expérience, mais plutôt—— »
Pongko se mit à disserter longuement sur des questions philosophiques, mais personne ne l'écoutait.
« Bon, bon. Appelez-le Pongko ou Pongdu ou comme vous voulez. »
Khalid, sur le ton de l'indifférence, tourna son regard vers Leoryna.
« À partir de maintenant, tu es chargée de gérer cette créature. »
'Quel enfer ! Ma charge de travail vient d'augmenter !'
Leoryna maudit intérieurement.
« Alors, mettons-lui ça. »
Zigzagel sortit un collier de cuir. Une pierre de mana était incrustée en son centre, et c'était assez joli.
« C'est quoi, ça ? »
« Un collier de suppression de mana. Et si ce bâtard relançait de la magie et provoquait un accident ? Donc on lui met ce collier—— »
Zigzagel attrapa de force Pongko qui se débattait et lui boucla le collier au cou. Pongko tira dessus de ses pattes avant et roula par terre, mais ce fut peine perdue.
Leoryna ignora la scène et posa une question à Khalid.
« Ah, et Professeur. Pourriez-vous examiner la formule magique que Shebril a soumise ? Elle dit que c'est de la magie elfique ancienne, mais je n'y connais pas grand-chose dans ce domaine. Je pense qu'il vaudrait mieux que vous y jetiez un œil. »
« De la magie elfique ancienne ? »
Khalid se leva de son siège et feuilleta le rapport de formule magique de Shebril que Leoryna avait posé sur son bureau. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Shebril, où as-tu vu cette formule magique ? »
« Elle vient d'un livre ancien dans la collection de ma famille. »
« Pourrais-je jeter un œil à ce livre ? Je n'ai rien trouvé de tel dans les documents que j'ai réunis jusqu'ici. »
« Aucun problème. Je te le prêterai, alors n'hésite pas à le consulter autant que tu veux. »
« Vraiment ? Merci infiniment. »
À l'offre de Shebril de lui prêter le livre ancien, le visage de Khalid s'illumina d'un vif enthousiasme.
'Est-ce qu'il aime la recherche à ce point ?'
Leoryna secoua la tête en observant Khalid, dont les cernes sous les yeux avaient disparu.
'Au fait, pourquoi Khalid fait-il de la recherche ?'
Pour quelqu'un motivé par la seule soif de connaissance, il menait sa recherche avec une agressivité remarquable.
Pourtant, il ne thésaurisait pas soigneusement les revenus annexes des financements de recherche ni les primes personnelles liées aux résultats. Au contraire, l'argent gagné grâce à la recherche était réinvesti dans d'autres recherches.
Il devait donc y avoir quelque chose au-delà du simple argent qui guidait ses objectifs de recherche. Quelque chose que je ne parvenais pas à cerner…
'Un maniaque de la recherche devenu Roi Démon — c'est presque risible. Cette recherche pourrait-elle être nécessaire pour devenir Roi Démon ?'
Je me surprenais à enfoncer davantage mes réflexions sans m'en rendre compte.
Quoi qu'il en soit, Khalid poussa un long bâillement.
« On s'arrête là pour aujourd'hui ? »
Comme Khalid se frottait les yeux en parlant, je marmonnai machinalement quelque chose.
« Depuis quand suggères-tu de faire une pause… ? »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Rien du tout. »
Je ris nerveusement et me brossai les mains.
« Bon, puisque l'affaire Pongko est réglée… qu'est-ce qu'on fait de ces queues ? »
Aux mots de Shebril, tout le monde échangea des regards lourds de sens.
Et environ une heure plus tard, une grande affiche publicitaire apparut sur le Tableau d'Affichage devant le Bâtiment Académique, où tous les étudiants pouvaient la voir.
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◈Pour tout renseignement, contacter le Professeur Huaderica au Bâtiment de Recherche en Design Magique, Salle 304◈
Le lendemain, Meryl nous informa que le gestionnaire du bâtiment avait retiré l'affiche, faute d'autorisation officielle.
À cause de ça, moi qui avais tenté de rentrer en douce avant de me faire rattraper par Khalid une fois de plus, je passai la nuit entière à épiler les queues de lapin, et je poussai un cri de désespoir.
Quand j'essayai de demander l'autorisation d'afficher la publicité, on me dit qu'il y avait un arriéré de demandes en attente et qu'il serait impossible d'afficher la mienne avant un moment, donc il fallut attendre. Je poussai un nouveau cri de désespoir.
Le surlendemain, je me retrouvai donc dans la rue à distribuer des prospectus pour les écharpes en fourrure de lapin, sur l'insistance pressante de Khalid pour écouler les queues au plus vite.
'Je vais le tuer. Je vais vraiment le tuer.'
Je serrai les dents en réprimant désespérément l'envie de jeter tous les prospectus directement à la poubelle.
Une nouvelle journée paisible à l'Académie d'Halderion.