« Professeur ! Il faut réveiller ces gens ! On ne peut pas les protéger comme ça… ! »
Khalid secoua vigoureusement la tête aux mots de Leoryna.
« À ce stade, ils sont au-delà du réveil, même s'ils étaient morts ! Comment voulez-vous que j'explique cette catastrophe ? C'est un crime d'une toute autre ampleur que de s'être simplement infiltré pour voler une pierre magique ! »
Cling, cling.
Leoryna entendit ce qui ressemblait au tintement d'un bracelet scintillant — quoique ce fût quelque chose qu'elle aurait préféré ne pas porter — autour de son poignet.
« Ces… ces salauds ! »
Mais elle ne pouvait pas simplement laisser ces innocents périr.
Pendant que Zigzagel et Khalid retenaient l'assaut, elle mobilisa chaque sort à sa portée de mage du quatrième cercle, s'activant frénétiquement pour évacuer les dormeurs de la Zone de Danger.
Une fois que Khalid eut confirmé que Leoryna avait déplacé tout le monde vers la Zone de Sécurité, il abandonna sa position défensive et lui parla.
« Leoryna, toi, reste et protège les gens. »
« Et vous, professeur Khalid ? ! »
« Je dois aider Zigzagel. »
« Mais le danger… ! »
Leoryna essaya instinctivement de l'en empêcher.
Mais elle s'arrêta net et réévalua la situation. Dans ces conditions, Khalid pouvait très bien mourir. S'il tombait au combat contre cette créature, Kochalirakes, ce serait l'occasion idéale pour elle.
Après avoir rapidement calculé ses options, Leoryna acquiesça en direction de Khalid.
« Oui ! Professeur Khalid, finissez-en et revenez ! Je crois en vous ! »
« Kochalirakes, je te soutiens. Déchaîne-toi et sème le chaos. »
Leoryna encouragea Kochalirakes tandis qu'il lançait des flammes sur Zigzagel.
Après avoir mis en place une magie défensive autour des gens, Leoryna regarda Khalid rejoindre Zigzagel, le front plissé d'inquiétude. À en juger par la façon dont la créature gardait ses distances et son sang-froid au combat, Kochalirakes maniait la magie avec la ruse d'une vraie bête démoniaque.
« Même dans les temps anciens, ils n'ont pas pu le vaincre — ils n'ont pu que le sceller avec une immense pierre magique. Je ne suis pas sûre que Zigzagel et Khalid à eux seuls puissent en venir à bout. S'ils échouent, toute la zone sera dévastée… »
Bien qu'elle priât pour que Kochalirakes tue Khalid, Leoryna n'était pas entièrement optimiste quant à l'issue de la situation.
« Une bête démoniaque qu'on appelait un diable même dans l'Antiquité. Comment suis-je censée faire face à une chose pareille… »
La mort de Khalid irait — serait même préférable. Mais si Zigzagel était aussi submergé par le monstre, elle devrait affronter elle-même Kochalirakes en furie.
Moi, vaincre un futur Roi Démon et une bête démoniaque qui a tué un dragon ? Est-ce que je pourrais seulement y arriver ?
C'était vraiment une situation où tout posait problème.
« Bon, déjà, je devrais contacter la Force d'Autodéfense et la Police, envoyer un automate informer l'Église Pontificale, et aussi… »
Leoryna se mit à compter sur ses doigts les tâches qu'elle devrait gérer, partant du principe que Khalid et Zigzagel seraient battus.
Pendant ce temps, Khalid vola vers Zigzagel, qui avait créé de la distance avec Kochalirakes. Il ouvrit la bouche pour discuter de quelque chose, mais la créature ne leur laissa pas un instant de répit et chargea à nouveau.
« Kuooo ! »
Khalid ne se déconcerta pas et tendit la main vers le vide. Soudain, quelque chose de long se matérialisa dans sa paume.
Grâce à la vision nocturne de Khalid, Leoryna vit qu'il tenait une enorme faux. Le manche était plus grand que Khalid lui-même, et la lame semblait assez tranchante pour abattre de puissants arbres, pas de simples épis de blé ou d'orge.
Khalid enfonça la pointe de la grande faux directement dans le sommet du crâne de Kochalirakes.
« Kuoaack ! »
Malheureusement, la faux ne perça pas jusqu'à la boîte crânienne de la créature, mais elle parvint à la prendre au dépourvu.
« Tch, franchement. Ce bâtard fait le dur pour rien de spécial. »
L'imprécation de Khalid porta jusqu'où se tenait Leoryna.
« C'est l'arme de Khalid ? Comme c'est inhabituel — il utilise une grande faux. »
Tandis que Leoryna murmurait pour elle-même, Khalid psalmodia quelque chose sous son souffle, et les cercles magiques inscrits sur ses vêtements s'embrasèrent de lumière. Il fit tournoyer la faux une fois, et trois des pattes de Kochalirakes d'un côté furent tranchées net, le sang jaillissant en une germe cramoisie.
La mâchoire de Leoryna tomba à ce spectacle.
« Tout à l'heure, la lame de la faux a semblé grandir. C'était de la magie ? »
Ayant perdu toutes les pattes d'un côté de son corps, Kochalirakes perdit l'équilibre et beugla de fureur.
Il fouetta sa queue, tirant des dards venimeux sur Zigzagel, qui les esquiva avec agilité, saisit la queue dans ses mâchoires et projeta la créature au sol d'un violent mouvement de son corps.
Kochalirakes s'écrasa au sol, se remit vite sur pied et commença à pulvériser des sphères magiques dans toutes les directions, mais Khalid les neutralisa sans effort, soit en les esquivant, soit en les déviant de sa faux.
« C'est tout ce qu'il sait faire comme magie ? Un démon antique, soi-disant ? Ce n'est rien de plus qu'une bête de bas étage. »
C'était précisément au moment où Leoryna trouvait la magie de Kochalirakes remarquablement monotone.
Après seulement quelques échanges, Kochalirakes avait épuisé son arsenal, et Khalid avait déjà évalué l'entièreté des capacités de son adversaire. Kochalirakes comprit que la bataille tournait à son désavantage et tenta de s'enfuir, mais il était déjà trop tard.
Kiiiiing !
La faux de Khalid retentit d'un son de métal et se mit à luire d'un rouge cramoisi. Alors que cette radiance enveloppait toute la lame, Khalid fit tournoyer la faux, et une colossale lame magique en jaillit.
Shhwaaaack !
Le corps de Kochalirakes fut fendu en deux, le sang jaillissant en geyser. La créature poussa son cri de mort et rendit l'âme.
Pour quelque chose qui était décrit comme un démon antique, Khalid et Zigzagel avaient expédié le monstre avec une telle aisance que Leoryna, les observant, resta utterly stupéfaite.
« Alors… c'est tout ? C'est fini, comme ça ? »
Si c'était une chance que la situation n'ait pas dégénéré, le fait que Khalid en ressorte indemne n'était guère une bonne nouvelle pour Leoryna.
Zigzagel et Khalid revinrent vers l'endroit où Leoryna se tenait, perplexe. Ils n'avaient pas l'air d'avoir fourni le moindre effort.
« C'était… vraiment remarquable, Professeurs ! D'avoir expédié ce démon antique, Kochalirakes, si facilement ! Je dois dire que j'ai été sincèrement stupéfaite ! »
Leoryna en fit exprès pour masquer ses émotions contradictoires. Malgré sa flatterie, Khalid et Zigzagel sembrèrent tous deux étrangement insensibles.
« Une fois qu'on l'a affronté, il n'était pas près d'être aussi terrifiant que prévu. »
Aux mots de Khalid, Leoryna inclina la tête, confuse.
« Pardon ? Mais dans les temps anciens, il n'y avait aucun moyen de le vaincre, c'est pour cela qu'il a été scellé dans une si immense pierre magique, non ? Cela ne le rend pas formidable ? »
« Eh bien… c'est que. »
Zigzagel prit la parole.
« La magie est une puissance accumulée au fil d'innombrables âges. Il en va de même pour les dragons. La magie des dragons a évolué depuis les temps reculés. »
« Et alors ? »
« La magie que nous utilisons n'existait pas il y a cinq mille ans. »
Khalid parla les mains croisées derrière la tête, soutenant le fond de son crâne.
« À cette époque où une telle magie est chose courante, quelque chose comme ça est totalement trivial. Mais dans les temps anciens, il était impossible de s'en défendre, alors on le craignait et on l'appelait un démon. Ce n'est pas que la créature soit particulièrement faible. »
« Ah, je vois… »
En entendant l'explication de Zigzagel, c'était à peine incompréhensible. Leoryna acquiesça, acceptant, puis porta son regard sur l'enorme faux encore tenue dans la main de Khalid.
« Mais qu'est-ce que cette faux ? C'est votre arme, Professeur ? »
« Oh, ça ? Mon bâton magique. »
« …Je vous demande pardon ? »
« Mon bâton magique, je dis. »
Un bâton ou une baguette magique typique manié par un mage était une verge d'environ une coudée de longueur, traitée avec divers enchantements magiques.
Pour référence, celui de Leoryna était une baguette fabriquée dans l'argent le plus fin.
Pourtant, Khalid insistait sur le fait que cet objet — bien plus long qu'un bâton standard et couronné d'une lame sinistre — était son bâton magique.
« Peu importe comment je le regarde, c'est une grande faux. »
« Non. Il y a juste une lame attachée au bout du bâton. »
« …Je vois. Admettons. »
Leoryna acquiesça à contrecœur au bâton magique, qui semblait bien plus adapté à trancher des cous qu'à lancer des sorts, peu importe comment elle l'examinait.
« Maintenant que j'y pense, Professeur, je ne crois pas avoir jamais vu ce bâton auparavant. Vous ne l'utilisez pas d'habitude ? »
« Je peux lancer n'importe quoi en dessous du cinquième cercle sans bâton. La plupart de la Race Démoniaque peut faire de même. Pour info, Zigzagel n'a pas besoin de bâton du tout. »
« Wow. »
Leoryna eut l'impression distincte que si Khalid découvrait sa tentative d'assassinat, ce ne serait pas la magie qui la tuerait — ce serait cette faux, et sa tête s'envolerait net avec un craquement écœurant.
« Quoi qu'il en soit, récupérons la pierre de mana et fuyons avant que ces gens ne se réveillent. »
Même maintenant, Khalid n'avait pas oublié son objectif. Son visage brillait de cupidité tandis qu'il se léchait les lèvres de la langue et se frottait les mains avec avidité.
Leoryna scruta les alentours et sentit une vive douleur lui battre à l'arrière du crâne.
Il y avait les cadavres de la bête fendue en deux çà et là, le sol était labouré, le Camp réduit en cendres…
Si la pierre de mana disparaissait par-dessus tout ça, cela provoquerait un tumulte absolu.
« C'est bon, c'est bon. Personne n'a vu nos visages. »
Khalid agita la main avec dédain en remarquant que le teint de Leoryna s'assombrissait.
« Un crime parfait, c'est totalement possible ! Il suffit de la planquer en secret sur la Montagne Arrière de l'Académie ! »
Khalid dit cela comme s'il voulait consoler Leoryna, tout en gloussant malicieusement.
« Personne ne saura jamais, hein ? Vraiment. Tu me fais confiance, non ? »
Leoryna se tapa le front à plusieurs reprises. Elle aurait préféré effacer sa mémoire entièrement. Zigzagel, déjà résigné à être impliqué dans ce stratagème, se contenta de rire impuissant.
Au final, ils décidèrent de brûler le corps de la bête sans laisser la moindre cendre, d'éliminer toutes les preuves, et de s'enfuir avec la pierre de mana.
Une fois tout le nettoyage terminé, sur le chemin du retour vers l'Académie, Khalid gisait dans la selle de Zigzagel, ricant tout seul.
« Héhéhéhé ! Ma pierre de mana ! Héhéhéhé ! »
En écoutant le rire effronté de Khalid, Leoryna offrit silencieusement une prière.
Petila, envoie-moi juste loin de cette maison.
* * *
Le lendemain où Khalid cacha la Pierre Démoniaque sur la Montagne Arrière de l'Académie, la Société des Mages bascula dans le chaos. C'était tout naturel — la plus grande Pierre Démoniaque découverte ces derniers temps avait disparu sans laisser de trace, comme avalée par la terre elle-même.
Naturellement, le trouble gagna aussi l'Académie d'Halderion.
Ceux consumés par la rage.
« Quel fou a monopolisé la Pierre Démoniaque ? ! Elle devrait être traitée comme un bien public et partagée entre tous les mages ! »
Ceux qui noyaient leur chagrin.
« Ah… J'avais un article de recherche que je voulais mener avec cette pierre… »
Ceux résignés aux raisins verts.
« De toute façon, ce n'est pas comme si j'aurais eu mon tour de toucher cette pierre de ma vie. Donc ça ne me concerne pas vraiment, dans un sens comme dans l'autre. »
Et puis…
« C'est ça ? Apparemment, un dingue absolu l'a fait ? Quel genre de fou furieux vole un truc pareil ? »
Khalid siégeait à la réunion du corps professoral, les bras croisés, écoutant les autres professeurs geindre, et y ajoutait son propre commentaire. Zigzagel affichait la même expression effrontée que Khalid, bien qu'il ne les raille pas aussi ouvertement avec sa langue.
« Soupir, j'espère qu'ils attraperont le coupable bientôt. »
En observant les claquements de langue désapprobateurs de Khalid, Zigzagel se trouva reconnaissant qu'ils soient amis plutôt qu'ennemis.
« Si je m'étais fait un ennemi de lui, je mourrais probablement de pure indignation avant qu'il ne lève le petit doigt. Je dois faire attention de ne jamais le contrarier. »
Une autre journée paisible à l'Académie d'Halderion.