Leoryna tremblait, trahie, en voyant son familier s'apprêter à partir sans elle. Pongko — un lapin parlant, tout de même — haussa les épaules de façon exagérée.
« Je ne crois pas que tu aies besoin de quoi que ce soit de ma part. Il ne se passera sûrement rien pendant mon absence, non ?
— C'est vrai. »
Khalid acquiesça, et Leoryna fit un geste dédaigneux vers Pongko.
« Très bien. Va donc. Si quelque chose arrive, je te contacterai par magie. Tu connais le chemin du retour, n'est-ce pas ? »
Sur la permission de Leoryna, Pongko fit un signe de tête et s'éloigna d'un bond, disparaissant entre les murs de la ruelle.
Une fois le départ de Pongko confirmé, Khalid se fraya un chemin dans la foule et s'installa au comptoir. Il désigna alors Leoryna à côté de lui et s'adressa au barman.
« Cette femme fête son anniversaire aujourd'hui — voudriez-vous lui préparer un toast spécial ?
— Oh ! Quel honneur ! Joyeux anniversaire, mademoiselle ! Puis-je connaître votre nom ?
— Euh… c'est Leoryna. »
Le barman leva alors la voix.
« Tout le monde ! Cette charmante dame fête son anniversaire — elle s'appelle Leoryna ! »
Tous les regards se tournèrent vers Leoryna.
Sans hésiter, les clients levèrent leurs verres et acclamèrent en chœur.
« Joyeux anniversaire, Leoryna ! »
Leoryna eut l'impression qu'elle allait mourir de gêne.
« Merci beaucoup… »
Tandis que Leoryna ne gérait qu'un léger salut envers son entourage, Khalid arborait un air satisfait.
« Allez, bois. »
Sur l'invitation de Khalid, Leoryna sirota le cocktail corsé que le barman avait préparé et parla.
« Je ne m'enivrerai pas aujourd'hui, je te le promets.
— Bien, bien. »
Khalid répondit sur un ton indulgent.
Son intonation condescendante donnait l'impression qu'il ravalait sa résolution, alors Leoryna repoussa le cocktail au bout du comptoir. À la place, elle regarda un match de football à l'écran et encouragea l'équipe de son joueur préféré.
« Quelle équipe soutiens-tu, Professeur ?
— Je supporte Lisis. »
À la réponse de Khalid, Leoryna le regarda avec méfiance.
« Je supporte Tail. Nos équipes sont rivales ?
— Ah bon ? Et si le supporter de l'équipe perdante recevait une pénalité ?
— Quel genre de pénalité ? »
Leoryna demanda prudemment, sans quitter Khalid des yeux, et il haussa les épaules.
« Hmm… rien ne me vient pour l'instant, alors voyons ça au fur et à mesure.
— C'est entendu ! »
Leoryna s'exclama avec entrain.
Les clients du bar soutenaient des équipes différentes, alors chaque fois que l'un soupirait, l'autre exultait. Khalid et Leoryna, suivant le mouvement, haletaient et grognaient en se concentrant sur le match.
« Bordel ! Arrêtez de faire des passes aussi pourries ! »
Alors que les erreurs du joueur s'enchaînaient, Leoryna se mit à hurler de colère sans réfléchir. Khalid rit à côté d'elle.
« Pourquoi tu ris ?! C'est drôle que je tape dans le ballon comme ça ? »
Alors que Leoryna, excitée, protestait, Khalid rit encore plus fort.
« Non, je viens de réaliser que tu aimes vraiment ce genre de trucs. C'est la première fois que je te vois aussi passionnée. »
Aux mots de Khalid, Leoryna prit enfin conscience qu'elle s'était laissée emporter. Elle se rassit posément et regarda le match.
Mais ce calme ne dura pas. Au fil de la rencontre, les réactions de Leoryna changèrent constamment — colère un instant, ravie l'instant d'après.
Quand l'équipe qu'elle soutenait l'emporta au coup de sifflet final, elle se retrouva à serrer un verre en hurlant de joie.
« Ahahaha ! Je le savais ! Je savais qu'elles gagneraient ! Mon instinct ne me trompe jamais ! »
Tandis que Leoryna avalait son verre de victoire, Khalid claqua le sien sur le comptoir, furieux.
« Bordel ! Est-ce que ces connards ont tous pris de la drogue ou quoi ? C'était quel genre de match pathétique ?! »
Contrairement à son calme précédent, il était désormais pleinement immergé et rejoignait les supporters de Lisis qui commençaient à virer hooligans.
« Bouh ! C'est scandaleux !
— L'arbitre a sifflé n'importe comment ! »
Aux paroles des supporters de Lisis, les partisans de Tail explosèrent soudain de colère.
« Qu'est-ce que t'as dit ? Tu veux en découdre ?!
— Elles ont gagné parce qu'elles le méritaient ! »
Le bar bascula instantanément dans le chaos.
« Allez ! Venez donc ! »
Khalid se jeta dans la mêlée avec enthousiasme, envoyant son poing dans le visage d'un homme de la table d'à côté qui soutenait Tail.
« Aïe ! Mon nez !
— Oh non, Professeur ! »
Leoryna, qui savourait sa victoire, reprit ses esprits à la vue du poing de Khalid.
« Je suis vraiment désolée ! Mon professeur est complètement saoul ! S'il y a un problème, contactez le Département de Conception de Formules Magiques de l'Académie de Halderion ! Barman, on règle l'addition ! »
Profitant de l'instant où l'homme de la table d'à côté reculait en se tenant le nez, Leoryna s'excusa à la hâte et parvint à traîner Khalid, qui se débattait, hors du bar.
« Attends, laisse-moi ! Ces connards ont commencé les premiers… !
— Professeur, je suis extrêmement gênée. Pourriez-vous juste vous taire, s'il vous plaît ? »
Quand Leoryna serra les dents et lança un regard noir à Khalid, il baissa la tête docilement.
« Bon… »
Pourtant, Khalid souffla avec indignation en se rajustant les cheveux. En le regardant, Leoryna eut une pensée involontaire.
« Il est beau, ce type. »
Au moment où Leoryna prit conscience de sa pensée, elle leva la main et se gifla la joue. Khalid la fixa, perplexe.
« Pourquoi, pourquoi tu fais ça ? Pourquoi tu te tapes la joue ?
— J'avais des pensées inconvenantes. »
Leoryna enchaîna avant que Khalid n'insiste.
« Plus important, à propos de cette pénalité… »
Khalid, qui avait été le premier à évoquer les pénalités, se sentit nerveux de se retrouver en position de perdant.
« Quoi que ce soit, ménage-moi. »
Leoryna sourit avec la satisfaction de la gagnante et réfléchit pensivement.
« Voyons… donc… »
Elle grina de manière espiègle et parla.
« Action ou vérité !
— Quoi ? »
Khalid inclina la tête face à des mots qui sortaient de ses prévisions.
« Pourquoi ? Tu n'aimes pas le jeu de la vérité ? On dirait que tu as beaucoup de secrets à cacher dans la vie. »
Alors que Leoryna parlait sur un ton taquin, les yeux de Khalid se plissèrent.
« J'ai l'air de quelqu'un qui passe sa vie à mentir ?
— C'est le genre dont le dedans et le dehors concordent, je suppose. »
Aux mots de Khalid, j'ai failli secouer la tête sans réfléchir.
Mais ce que je voulais lui demander, c'était quelque chose sur quoi il pouvait facilement mentir.
« Ce n'est pas ça, mais quand même, c'est sympa de voir un prof incapable de mentir pour une fois, non ?
— N'abuse pas. Tu as droit à une seule question.
— Bien sûr. »
J'ai pris une respiration avant de demander.
« Hypothétiquement, si c'était possible — deviendrais-tu le Roi Démon si tu le pouvais ?
— Le Roi Démon ? »
Le visage de Khalid se déforma brusquement. Un instant, son expression devint franchement menaçante. Mais il se ressaisit vite et secoua vigoureusement la tête.
« Je ne le ferais même si tu me l'offrais.
— Vraiment ?
— Pourquoi est-ce que je deviendrais le Roi Démon ?
— Plein de gens veulent devenir puissants. S'ils tenaient le pouvoir, il doit bien y avoir quelque chose de bien, non ? Donc si tu devenais le Roi Démon, tu obtiendrais certainement quelque chose qui comblerait ton cœur ! »
À mes mots, l'expression de Khalid s'assombrit.
« C'est quelque chose que seuls ceux qui détournent le pouvoir voudraient. Trop de pouvoir n'apporte que des complications encore plus chiantes. Je refuse de m'embourber dans ce genre d'affaires embêtantes.
— Ah… c'est comme ça ?
— Oui.
— Tu es sincère là, non ?
— Bien sûr. »
Au ton ferme de Khalid, je ris extérieurement, mais intérieurement, je devins quelque peu mal à l'aise.
« Il le nie si véhémentement, et pourtant Khalid devient vraiment le Roi Démon ? Il a dit qu'il ne le ferait même si on le lui offrait. Est-ce que l'oracle selon lequel cet homme deviendra le Roi Démon et fera la guerre dans le futur peut vraiment être vrai ? »
Mais je balayai vite cette pensée.
« C'est l'oracle de Pétila, après tout. Elle voit à travers la causalité elle-même. Elle ne peut pas se tromper. Mais, mais… »
Je fixai Khalid intensément.
« C'est tout ce qui t'intriguait ? Pourquoi poser une question pareille ?
— Je voulais savoir ce qui arriverait si tu gagnais du pouvoir, Professeur.
— J'espère que l'oracle de Pétila se trompe. »
Je ne pus m'empêcher d'entretenir une telle pensée irrevérencieuse.