Khalid ne parvint pas à identifier la raison de son aversion, mais il eut l'impression que quelque chose lui avait transpercé la poitrine en profondeur avant de disparaître sans laisser de trace.
'Ce n'est pas bon.'
Alors que Khalid vidait son verre, Zargen lui fit signe de la main.
« Professeur Khalid ! Vous voulez vous joindre à nous ? »
« Non. Ma finirait comme celle de Zigzagel, non ? »
Devant le refus net de Khalid, les étudiants huaient avec des grognements exagérés.
« Alors comme ça, vous devenez tous arrogants ces temps-ci — vous avez le ventre qui déborde, hein ? »
Remontant ses manches en s'approchant, la présence imposante de Khalid fit taire les étudiants.
Khalid s'installa commodément entre Leoryna et Zigzagel. Celle-ci se décalia légèrement, lui tourna le dos, et Khalid pencha la tête, décontenancé par son attitude — elle ne l'avait même pas regardé.
'C'est mon imagination ? Elle m'évite ?'
Khalid observa Leoryna, perplexe, mais elle était en train de verser à boire dans la coupe d'Isto à côté d'elle. Le naturel de ce geste le fit cesser d'y réfléchir.
Mais les pensées intérieures de Leoryna étaient différentes. Trouvant difficile de simplement croiser le regard de Khalid, elle se contenta de boire.
Voyant Leoryna vider une grande coupe d'un trait, une expression lasse sur le visage, Khalid lui tendit un verre d'eau.
« Leoryna, tu bois sacrément vite. Tu veux de l'eau ? »
À ce geste, Leoryna fronce légèrement les sourcils et repoussa la coupe vers Khalid de la main.
« Non. Je bois pas tant que ça. »
« Je vois... »
Khalid retira maladroitement le verre d'eau et regarda Leoryna avec des yeux hésitants tandis qu'elle enchaînait les rasades.
'C'est pas boire vite, ça ? Leoryna, je me souviens qu'elle n'était pas du genre à apprécier l'alcool à ce point...'
Ils avaient souvent emmené Leoryna boire, lui et Zigzagel, mais à chaque fois elle s'était montrée plutôt modérée. Bien sûr, les deux professeurs avaient toujours ourdi pour la faire dépasser ses limites, mais elle n'était pas du genre à se saouler volontairement jusqu'à l'oubli.
Au bout d'un moment, Khalid arracha la coupe des mains de Leoryna, dont le buste avait commencé à tanguer.
« Leoryna. Que tout le monde ici soit adulte n'y change rien, c'est toi qui dois surveiller les étudiants jusqu'à l'Académie. Vaudrait mieux boire avec modération, non ? »
Alors Leoryna, le regard vitreux, pouffa en réponse.
« Mais vous êtes là, toi et Zigzagel, alors est-ce que j'ai vraiment besoin de m'inquiéter ? »
'Cette femme... elle est complètement saoûle...'
Tandis que Khalid plissait les yeux, Leoryna le repoussa.
« Ce sont pas des enfants ! Tout le monde est adulte, ils peuvent juste rentrer ! »
« Bon. J'ai compris, alors viens ici. »
Il saisit Leoryna par la nuque et la redressa. Elle émit un son de protestation en devenant molle comme une couverture trempée, suivant sa force pour se relever.
Khalid entraîna Leoryna et s'adressa à Zigzagel.
« Pour l'instant, assure-toi que les autres ne causent pas d'ennuis. »
« Compris. »
La langue de Zigzagel était aussi un peu pâteuse, si bien que Khalid posa sur son ami orné de rubans un regard inquiet. À son expression, Zigzagel grinça.
« C'est bon ! J'ai un remède contre la gueule de bois. Il est sur le Dirigeable Volant. »
« Alors c'est soulagé... »
Songeant qu'il devrait donner à Leoryna le remède mentionné par Zigzagel, Khalid l'hissa sur son dos et se dirigea vers le Dirigeable Volant.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Leoryna, dont la mémoire s'était momentanément brouillée sous l'effet de l'alcool, réalisa qu'elle était allongée sur un banc, la tête posée sur les genoux de Khalid.
Elle poussa un cri et se redressa d'un bond, son crâne heurtant de plein fouet le menton de Khalid qui buvait directement au goulot — et, par un cruel hasard, le liquide qu'il versait dans sa bouche cascada sur sa tête.
« Argh ! Professeur, je suis tellement désolée ! Ça va ?! »
Leoryna inspecta frénétiquement la mâchoire de Khalid, mais lui semblait plus préoccupé, fixant ses cheveux imbibés d'alcool avec stupéfaction.
« Non, ma mâchoire va bien. C'est toi qui vas bien ? »
« Oh, ça va ! Ha, et l'alcool se dissipe en plus, c'est génial ! »
Leoryna adressa à Khalid un pouce levé enthousiaste des deux mains.
« Mais puis-je demander pourquoi j'ai eu l'outrecuidance de poser ma tête sur vos genoux, Professeur ? »
Khalid répondit à son attitude excessivement formelle par une indifférence décontractée.
« Tu allais t'endormir, alors je t'ai traînée à l'intérieur du Dirigeable Volant pour que tu te reposes, mais tu as insisté pour prendre l'air dehors. J'ai essayé de te donner une potion de dégrisement, mais je pouvais pas forcer quelqu'un qui ne se réveillait pas à prendre un médicament, alors j'attendais. »
Khalid reprit une gorgée sans se formaliser, mais Leoryna, toujours chancelante d'ivresse, s'inclina profondément à la taille et parla.
« Je m'excuse ! Je dormirai tranquillement à l'intérieur du Dirigeable Volant à partir de maintenant ! »
Elle se releva avec une telle vigueur qu'elle bascula en arrière à nouveau, et Khalid la rattrapa prestement.
Mais au moment où sa main effleura son corps, Leoryna poussa un cri et le repoussa. Elle s'effondra seule au sol, et Khalid contempla la scène, les yeux écarquillés.
« Tu vas vraiment bien ? »
« ...Ça fait mal. »
Leoryna gisait étalée au sol, le front plissé, relevant vers Khalid un regard pitoyable. Incapable de cacher son exaspération, Khalid s'accroupit pour se mettre à sa hauteur.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Quel est le problème ? »
« Y a pas de problème ! »
« Non, n'importe qui voit bien que t'as un souci. »
« Non ! Vraiment, y a pas de problème ! »
Alors que la femme saoûle persistait à nier tout problème, la volonté de Khalid de discuter avec elle s'effondra. À la place, il lui tendit prudemment la main.
« Allez, prends ma main et lève-toi. J'ai aucune arrière-pensée. »
Leoryna hésita un instant, puis saisit la main de Khalid et se hissa, grimacant et tanguant légèrement.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je crois que je me suis tordu la cheville... »
Elle s'était vrillé le pied droit en tombant. Khalid ricana et secoua la tête.
« Bon sang, t'es incroyable. »
« Je m'excuse ! Cette fois j'irai vraiment au Dirigeable Volant me reposer ! »
Leoryna sauta sur son pied gauche, la jambe droite relevée, mais ne parvint qu'à quelques pas avant de choir à nouveau. C'était inévitable — quelqu'un trop saoûle pour marcher sur deux pieds ne pouvait certainement pas y arriver sur un seul.
Khalid observa le spectacle avec une expression d'incrédulité totale.
Leoryna se releva une fois de plus, déterminée. C'est alors qu'un large dos apparut devant ses yeux.
« Monte. »
Khalid jeta un léger coup d'œil par-dessus son épaule et lui présenta son dos.
« Non ! Je ne saurais me permettre de monter sur votre dos, Professeur ! »
« Arrête de parler et monte. La prochaine fois j'ai peur que ton nez casse. »
À ces mots, Leoryna grimpa à contrecœur sur le dos de Khalid. Il la souleva sans effort et se mit à marcher comme si elle ne pesait rien.
« Professeur, c'est pas trop lourd pour vous ? »
« Lourd ? Tu crois que je suis aussi frêle que toi ? »
« Je m'excuse. Je suis un peu ivre aujourd'hui... »
En repensant à moi-même trébuchant sur mes propres pieds et ne livrant que du burlesque, je ressentis une gêne si profonde que même à demi ivre, je n'en avais jamais connu l'égale.
« Ça arrive. »
La voix de Khalid portait une note d'amusement. Il semblait apprécier la situation au plus haut point.
« Y a vraiment que moi, hein ? »
Devant la remarque arrogante de Khalid, Leoryna sentit monter une pointe d'indignation, pourtant sa langue se délia comme graissée, et la flatterie coula naturellement.
« Bien sûr ! Tu sais bien qu'il n'y a que toi pour moi, Professeur. »
« C'est ça, c'est ça ? Mais je viens de me rappeler un truc... pourquoi tu m'appelles plus Maître ? »
« Pardon ? »
« Ben, tu m'appelais Maître avant. Mais plus depuis. »
Alors que Khalid grommelait sur un ton boudeur assumé, Leoryna fut prise de court.
« Ah, ben... "Professeur" me vient plus naturellement que "Maître". Pourquoi ? Tu préfères qu'on t'appelle Maître ? »
« Bien sûr. »
« Pourquoi ? »
« Je te l'ai déjà dit, non ? Professeur n'est que mon titre, pas un terme qui définit la relation entre nous. Je suis ton Maître, et tu es ma disciple, alors tu devrais m'appeler Maître, non ? »
À ces mots, Leoryna répondit sur un ton plat.
« Vous m'avez traitée d'esclave, avant. »
« Ah, bon, ben je t'appellerai ma disciple à partir de maintenant. Comment ça ? »
« ...Je suppose. »
Leoryna répondit d'un ton tiède, sans s'en rendre compte.
Khalid m'avait promue d'esclave à disciple, pourtant je ne ressentais aucune joie. L'idée de qualifier notre relation par les termes plus proches de Maître et disciple plutôt que par les titres formels de professeur et d'étudiante en master me pesait.
'Parce que si on devient aussi proches, je n'aurai que plus de mal à le tuer.'
Leoryna soupira discrètement, à l'abri du regard de Khalid.