« Oui, cette fois je pourrai simplement dire au pape Beronas que je suis incapable de poursuivre la mission et demander qu'il désigne un autre assassin, non ? »
« Mais si ça arrive, Khalid mourra vraiment. »
« C'était son destin de toute façon. »
Leoryna se sentit profondément ébranlée par les mots de Pongko.
Même si elle ne le tuait pas, quelqu'un devait le faire. Sinon, l'oracle de Pétila…
« Tu as raison… Selon l'oracle de Pétila, il apportera la calamité dans ce monde. Si cela advient, je regretterais assurément de ne pas avoir tué Khalid. »
Leoryna enfouit son visage dans ses mains.
« Mais je ne sais toujours pas si c'est la bonne chose à faire. »
Les doutes qu'elle nourrissait depuis tout ce temps refirent surface.
Le Roi Démon à une corne désignait-il vraiment Khalid ? N'y avait-il pas un autre membre de la Race Démoniaque à une corne ?
Mais…
« Tu es la lame de Pétila. Et une lame ne pense pas par elle-même. »
Les paroles de Zélès résonnèrent dans son esprit.
Si sa lame s'était émoussée, alors selon la logique de Pongko, il serait juste de remplacer l'assassin — peut-être par son propre maître, Roabel Sailtos.
Pourtant, c'était bien Leoryna qui s'était vu confier cette mission d'assassinat, choisie par la Sainte elle-même.
« Il doit y avoir une raison pour laquelle Pétila t'a choisie. Alors aie confiance en toi, Leoryna. Continue simplement comme tu l'as toujours fait. »
Leoryna rumina les mots de Véronas.
S'il y avait bel et bien une raison à sa sélection, alors cette confusion même faisait peut-être partie du dessein insondable de la déesse — quelque chose qu'un mortel ne pourrait jamais pleinement comprendre.
« J'ai besoin d'y réfléchir davantage. »
Leoryna se releva l'air abattu, se brossa les vêtements. Pongko la suivit, perdu dans ses pensées.
« L'échec de Leoryna n'est pas le problème. »
Le nez de Pongko frémit. À ses yeux, Leoryna semblait dangereusement fragile en cet instant.
« Le problème, c'est si elle réussit. »
Si elle menait à bien cette mission, Leoryna serait sans aucun doute blessée, rongée par la haine d'elle-même. Dans le pire des cas, elle ne se pardonnerait jamais.
« Leoryna… vas-tu vraiment bien ? »
Sans se douter — ou peut-être en étant consciente — de l'inquiétude de Pongko, Leoryna recomposa son expression en son calme habituel et se tourna vers l'endroit où les étudiants faisaient griller leur barbecue.
« Bon, tout le monde. Vous devrez rendre vos rapports sur l'enquête de terrain d'aujourd'hui pour mercredi prochain… »
« Wahou, de la viande ! De la viande ! »
« Et buvez avec modération… »
« Isikabel~ aime~ les~ jeux~ aléatoires~ »
« Vous, les gamins, écoutez ! Je vous parle ! »
Leoryna poussa un cri perçant, et ce n'est qu'alors que tous les regards se tournèrent vers elle. Elle s'éclaircit la gorge une fois avant de continuer.
« Je tiens à remercier Seleya d'avoir organisé cette réunion. »
Alors que Leoryna désignait Seleya à ses côtés, les étudiants applaudirent.
« Sur ce, terminons cette enquête de terrain. Après le dîner, nous retournerons à l'Académie de Halderion. »
« Youpi ! Buvons ! Buvons ! »
L'allégresse des élèves ne faiblissait pas.
Ils plantèrent une tente près du dirigeable volant, firent griller de la viande, burent et jouèrent, profitant d'un after bruyant. Leoryna essaya de maintenir les étudiants dans le droit chemin et d'éviter tout accident, mais se retrouva au contraire acculée par eux.
« L'instructrice~ aime~ les~ jeux~ aléatoires~ ! »
« Je ne le fais pas ! »
Alors que Leoryna tentait de s'échapper, Zigzagel — dont les cheveux avaient été tressés en multiples nattes en guise de pénalité — l'attrapa soudain.
« Ne me laissez pas de côté ! »
« Professeur Zigzagel, vous devriez vous éclipser discrètement, vous aussi ! »
Pendant qu'ils faisaient tout ce vacarme, Khalid apparut en bâillant. Il ricana face à la scène.
« Quel bordel. »
« Hé, Khalid. Ça va ? »
Seleya s'approcha, sirotant sa boisson. Dans l'autre main, elle tenait une bouteille d'alcool encore fermée.
« Ça va. »
Alors que Khalid agitait la main, Seleya lui tendit la bouteille neuve qu'elle tenait.
« Tu as bien travaillé aujourd'hui. Grâce à toi, il semble qu'on pourra garder cette terre. »
« Bien sûr. Qui suis-je ? Je suis Caladniel Sigelo Huaderica, rien de moins. J'organiserai les informations glanées au temple aujourd'hui et je te les enverrai bientôt. »
« Ouais, merci. »
Khalid s'affala dans une chaise de camping avec un air satisfait, et Seleya prit place à côté de lui. Après une gorgée, elle posa son menton sur sa main et le regarda.
« Puis-je te poser une question ? »
« Quoi ? »
« Tu m'as dit que je ne pouvais pas, alors pourquoi cette fille, c'est bon ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Désarçonné par sa question, Khalid lui demanda de préciser, et Seleya eut un petit rire.
« Pour le fait de laisser quelqu'un d'autre être à tes côtés. Tu m'as rejetée si durement, pourtant tu laisses Leoryna rester près de toi. Tu te jettes même dans le danger pour la protéger. »
« De quoi parles-tu ? Leoryna est mon étudiante en master. C'est normal qu'on soit proches. Et puis, comment peux-tu comparer ? Au moins, Leoryna ne me demande pas de l'épouser. »
Khalid parla avec embarras, mais Seleya secoua la tête.
« Donc tant que je ne te demande pas en mariage, c'est bon ? Mais d'où je suis, tu tiens à Leoryna bien plus que de raison. Et même si c'est maladroit à dire, tu as été seul pendant plus de cent ans. Le fait que tu aies tissé un lien étroit avec une humaine signifie que quelque chose a changé en toi. »
Face à l'observation de Seleya, Khalid laissa échapper un léger grognement.
« Je ne sais pas pour tout ça. Mais la raison pour laquelle je peux être proche de Leoryna, c'est… »
Khalid but une gorgée avant de poursuivre.
« Leoryna ne me craint pas, et elle ne me vénère pas non plus. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Dans ton cas, tu me portais une demi-vénération. Sinon, tu n'aurais pas accepté de m'épouser. Et tous les autres me craignaient. À cause de l'incident que j'ai provoqué… »
Seleya n'avait pas besoin de demander à quel incident Khalid faisait référence : ce ne pouvait être que le massacre des 108 Clans, cent vingt-quatre ans plus tôt.
« Mais Leoryna connaissait cet incident et pourtant, elle l'a traité comme s'il n'était rien. »
Khalid se remémora la réponse de Leoryna quand il lui avait demandé si elle n'avait pas peur de lui — elle avait simplement dit : « Et alors ? »
« C'est pour ça que c'est bon. »
« Hmm. »
Seleya fit un bruit dédaigneux. Plutôt que de ruminer le sens de ces mots, Khalid les laissa entrer par une oreille et sortir par l'autre, continuant sur un ton fier :
« Et elle travaille bien. Elle écoute ce que je dis. C'est une excellente étudiante en master. »
« Je vois… »
Seleya considéra Khalid d'un air complexe.
« Bon, si c'est vraiment ce que tu penses, je n'ai rien d'autre à ajouter. Mais quand même, Khalid — ne perds pas de vue que Leoryna est humaine. »
« Pourquoi est-ce important qu'elle soit humaine ? »
« Les humains ont une espérance de vie bien plus courte que la nôtre. Il y a de fortes chances que tu ne puisses pas la garder aussi longtemps que tu le crois. Alors tu ne dois pas t'attacher trop. »
« Ha, je le sais déjà. Tu me prends pour un idiot ? »
« Alors je suis soulagée. »
Seleya reprit une gorgée.
Khalid sentit la chaleur de l'alcool lui monter, alors il sortit prendre l'air et posa son regard là où se trouvait Leoryna — elle était en train de nouer un nouveau ruban dans les cheveux de Zigzagel.
« Je ne pourrai pas la garder longtemps… »
C'était quelque chose qu'il savait déjà bien avant que Seleya ne le mentionne.
Leoryna, étant humaine, mourrait dans quelques décennies. Pour Khalid, quelques décennies n'étaient pas un long moment. Il avait croisé beaucoup d'humains au fil de son existence, mais chaque fois qu'il détournait l'attention un instant, il finissait par apprendre qu'ils étaient morts. Alors donner son cœur profondément à un humain ne signifiait qu'accumuler davantage de solitude.
D'ailleurs, un master ne prenait généralement que deux ans si rien n'allait pas, et si Leoryna ne poursuivait pas en doctorat ensuite, ce serait la fin de leur lien.
Bien sûr, on ne savait jamais ce que l'avenir réservait — peut-être se reverraient-ils plus tard et collaboreraient-ils ensemble sur des recherches. Mais ce n'était qu'un espoir incertain.
« Cela n'a pas d'importance. J'ai géré le Laboratoire de recherche parfaitement bien tout ce temps, tout seul. Sans Leoryna, je reviendrai simplement à comme c'était avant. »
Khalid poussa un soupir sans s'en rendre compte.
« Mais quand même… je n'aime pas ça. »
Il ne parvenait pas à discerner si cette aversion venait de ne plus avoir d'étudiante en master, ou de ne plus avoir Leoryna, spécifiquement.