Zeles, agent du Département de l'Information, ne possédait qu'une maîtrise martiale médiocre, mais c'était un virtuose du déguisement — au point que pratiquement personne ne parvenait jamais à percer sa véritable identité. C'est ainsi que Zeles s'était fait passer pour moi, tandis que la vraie moi s'était contentée de teindre ses cheveux en rouge carmin.
L'histoire de cousine lointaine servait de prétexte parfait pour justifier notre ressemblance.
Juste à ce moment, quelqu'un du Département de la rédaction du journal, qui supervisait la procédure, vint nous chercher.
« Le duel va commencer sous peu, merci de vous rendre à l'Arène. »
Mirea — la vraie moi — acquiesça sèchement et se dirigea vers l'Arène. Au moment où j'apparus, la foule éclata en acclamations tonitruantes.
« Wooooow ! »
Face à cette affluence inattendue, je figeai mon expression en quelque chose qui ressemblait au regard d'un poisson pourri et adressai à la foule un vague signe de main.
J'avais déjà concouru devant public lors de la fête sportive, mais c'était une tout autre affaire. Ces spectateurs s'étaient rassemblés pour me voir remporter Khalid. Chaque personne assise là nourrissait cette illusion absolument nauséabonde !
Mon regard accrocha quelqu'un dans les gradins brandissant une pancarte où l'on lisait [Professeur Huaderica ♡ Instructrice Leoryna].
'Faut-il les tuer ? Faut-il les tuer tout de suite ?'
J'avais une envie désespérée de débouler dans les tribunes et de réduire cette pancarte en miettes, mais je raclai les fonds de tiroir de ma patience et parvint tout juste à me retenir.
De l'autre côté de l'Arène, Seleya faisait son entrée. Nos regards se croisèrent, et elle releva le menton en parlant.
« Qui que vous soyez, vous ne semblez pas du genre à perdre. »
« Oh, je serais tentée de vous retourner le compliment. »
À ma réplique audacieuse, les yeux de Seleya tressaillirent légèrement.
Le commentateur et l'animateur qui géraient la cérémonie débitaient je ne sais quoi pour chauffer la salle avant le début du match, mais je fis exprès de les ignorer. C'était sans doute quelque billevesée sur un triangle amoureux, et l'écouter n'aurait fait que faire grimper ma tension.
Zigzagel entra dans l'Arène en tant qu'arbitre et demanda à Seleya et à moi de nous préparer.
Seleya dégaina son épée, et je levai mon bâton.
Le bras levé, Zigzagel vérifia que nous étions prêtes et le baissa. Le duel avait commencé.
Au signal de Zigzagel, nous bougîmes toutes deux à la vitesse de l'éclair.
« Lacksolt ! »
Boum !
À mon incantation, le sol de l'Arène se fissura dans toutes les directions, projetant des débris sur le terrain. Cela devint un obstacle redoutable, plus que suffisant pour entraver la charge de Seleya.
Tandis que Seleya hésitait, les yeux mi-clos dans l'incertitude, j'enchaînai un autre sort à haute vitesse.
« Bobato ! »
Vlan !
Des chaînes noires jaillirent du sol fracturé, tentant d'enchaîner Seleya. Mais elle roula sur elle-même et les esquiva vivement avant de s'élancer dans les airs. Rester au n'aurait fait que ralentir son temps de réaction à cause des débris de l'Arène.
'Cette personne — je ne connais pas sa vraie identité, mais elle sait comment se battre.'
Contrairement à un mage orienté recherche, elle possédait une vraie connaissance du combat magique. Si c'était vraiment une mage du septième cercle, ce serait une adversaire de taille. Je comprenais pourquoi Leoryna l'avait mise en avant.
Tandis que Seleya se déplaçait de façon erratique, je restai plantée à ma position d'origine, me contentant de balancer mon bâton sans bouger d'un pouce.
« Ne te la joue pas ! »
Seleya fondit sur moi, lame au vent. Mais au lieu d'esquiver, je balançai mon bâton et déployai un sort défensif. Bien que l'épée de Seleya fût renforcée par de multiples enchantements, elle s'avéra inefficace face à ma magie défensive et rebondit simplement.
« ?! »
Seleya recula et attaqua à nouveau, mais sa lame fut une fois encore déviée par ma magie, et une bourrasque que je conjurai l'emporta. Elle perdit l'équilibre en plein vol et fut projetée sur le côté.
Alors que je balançais à nouveau mon bâton, un immense cercle se forma avec Seleya en son centre. Avant qu'elle ne puisse ne serait-ce que réagir, il se contracta rapidement, la ligotant sur place.
« Viractophaora ! »
Alors que Seleya psalmodiait, ligotée, les débris épars du sol de l'Arène volèrent soudain vers moi tous ensemble. Pourtant, je continuai de ne compter que sur la magie défensive pour tout bloquer.
Frustrée de ne voir aucune de ses attaques porter, Seleya trança la magie de liaison de Leoryna avec son propre mana et entama un autre sort.
« Pluie de Silderia ! »
D'innombrables lames de mana se matérialisèrent dans le ciel avant de s'abattre sur Leoryna. À cet instant, Leoryna leva son bâton.
« Lito, Pail, Duras, Banezoa ! »
Une orbe sphérique de mana s'épanouit au bout de son bâton et fila vers Seleya. En progressant, elle grossit sans cesse, pulvérisant finalement la Pluie de Silderia avant d'engloutir Seleya tout entière.
« Aaahhh ! »
Avec un cri, Seleya inconsciente s'écrasa sur le sol de l'arène.
Leoryna lança un sort de lévitation pour l'empêcher de heurter le sol violemment. Bien que Seleya fût à l'origine de ma situation, je ne pouvais pas la laisser subir un tel sort.
En duel, on peut tuer son adversaire sans encourir de sanction, mais les duels modernes ne coûtent plus la vie. La victoire se décide simplement en rendant l'adversaire incapable de continuer le combat.
Zigzagel confirma la victoire de Leoryna, bien que Seleya respirât encore.
Les acclamations de la foule redoublèrent.
« Oui ! On savait que tu pouvais le faire ! »
Je ne savais pas ce qu'ils croyaient savoir, mais il semblait qu'ils aient secrètement espéré la défaite de Seleya — qui menaçait d'interférer avec ma belle romance avec Khalid.
Leouryna étira les lèvres en un sourire narquois, salua la foule de la main et fila droit vers la cabine de diffusion.
« Oh, qu'y a-t-il, Mirea ? »
Le commentateur inclina la tête, intrigué, si bien que Leouryna fit claquer ses doigts et lui arracha son micro. Elle s'éclaircit la gorge plusieurs fois, inspira à fond, et hurla :
« Leoryna et le professeur Huaderica ne sortent pas ensemble ! »
Les gens dans l'arène eurent l'impression d'avoir été frappés par un sort sonique, leurs corps repoussés en arrière par la seule force de sa voix.
« Peu importe les sottes que le professeur Huaderica a débitées, ce démon fait des choses bizarres jour après jour, alors comment pouvez-vous le croire comme ça ! Leoryna est innocente ! »
Les gens se bouchèrent les oreilles, craignant que leurs tympans n'éclatent, mais la voix de Leoryna perçait à travers leurs mains.
« Vous comprenez, hein ?! Vous comprenez, hein ?! Si vous m'avez entendue, acclamez ! »
La foule échangea des regards avant d'ouvrir la bouche à contrecœur.
« Yeeeah… ! »
Mais cela ne lui suffisait pas, et elle hurla à nouveau de toute sa force.
« Vous, les gamins ! Acclamez ! »
« Yeeeeeeah ! »
La foule beugla son approbation dans la panique, craignant que si elle ne s'exécutait pas, Leoryna ne descende dans les gradins pour vérifier individuellement auprès de chaque personne si elle avait bien compris ses mots.
Enfin satisfaite, Leoryna balança le micro et rejoignit d'un pas décidé l'endroit où se tenaient Zeles et Khalid. Le visage de Khalid était ahuri.
« Voilà, c'est fait, non ? »
À ces mots de Leoryna, Zeles joignit fortement les mains en la regardant.
« Merci, Mirea. Tu es vraiment la seule ! »
« Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu ton nom alors qu'une personne comme toi existe ? »
Khalid contempla Leoryna comme s'il venait de découvrir une mine d'or cachée, mais Zeles le retint par le col.
« Mirea est comme une maître cachée. Elle n'aime pas particulièrement que son nom soit connu du monde. »
« Pourquoi… pourquoi gâcher un tel talent… ! »
Pendant qu'ils étaient occupés à ça, Seleya fut amenée sur une civière. Elle était restée inconsciente peu de temps, et gisait maintenant sur la civière, un sac de glace pressé sur la tête par sa propre main. Quand Khalid s'approcha, elle se redressa.
« As-tu menti en disant que tu sortais avec Leoryna pour te débarrasser de moi ? »
Seleya foudroya Khalid du regard, mais il se gratta l'oreille et répondit.
« J'ai menti, mais tu as quand même perdu le duel, non ? Donc que j'aie menti sur le fait de sortir avec quelqu'un ou non n'a rien à voir avec toi. »
« Tu me détestais à ce point ? »
« Ce n'est pas que je te déteste. C'est juste qu'on n'est pas assez compatibles pour se marier. Même si tu es une bonne personne, il y a une différence entre quelqu'un qui me convient et quelqu'un qui ne me convient pas. »
« …. »
« Alors tu l'admets maintenant ? Nos fiançailles sont rompues. »
« … Je comprends. »
Elle répondit en mordillant sa lèvre inférieure.
J'hésitais à consoler Seleya, qui semblait se noyer dans la peine du rejet, quand elle se tourna soudain vers moi.
« Tu es Mirea, n'est-ce pas ? Tu as été vraiment remarquable. Aucun de mes sorts n'a fonctionné sur toi…. »
« Eh bien, ce n'est rien de bien spécial. »
Alors que je bottais en touche modestement, Seleya bondit soudain de la civière et s'approcha de moi avec une question.
« As-tu un amoureux ? »
Je secouai la tête face à Seleya, dont les yeux brillaient.
« Non. »
« Alors…. »
Seleya affichait un sourire gêné, comme embarrassée.
« Veux-tu sortir avec moi en vue du mariage ? »
« Quoi ? Tu te rends compte que je suis une femme, non ? »
J'écarquillai les yeux, perplexe, mais Seleya acquiesça sérieusement.
« Le genre n'a pas d'importance. J'ai craqué pour ta force, Mirea ! Alors… alors…. »
Je secouai la tête énergiquement.
« Non, je ne suis pas vraiment intéressée par les femmes…. »
« C'est à cause de toi que j'ai été reniée par ma famille ! Tu dois assumer ! »
« Pourquoi ce serait ma faute ? C'est toi qui m'as provoquée en duel en premier ! »
« Bon. Je ne te demanderai pas d'assumer. Mais comme tu peux le voir, j'ai un patrimoine personnel conséquent et un visage plutôt présentable. »
« C'est exactement pour ça que je refuse ! »
Je m'enfuis vite fait du Stade, mais Seleya me poursuivit avec une vitesse tout aussi impressionnante.
« Mirea ! Essaie juste de sortir avec moi pendant un mois ! Tes sentiments changeront, j'en suis sûre ! »
« Tu n'as même pas réussi à conquérir le professeur Khalid, alors pourquoi ce serait différent avec moi ?! Je suis hétéro ! »
Khalid observa la scène avec satisfaction et s'adressa à Zeles.
« Les choses se sont bien passées. »
« … C'est ça ? »
En regardant Khalid, qui avait jeté Mirea — ou plutôt Leoryna — en pâture et s'en était tiré sans une égratignure, je compris enfin pourquoi Leoryna reculait devant cet homme. En tant que Zeles portant le visage de Leoryna, je ricannai intérieurement et l'encourageai en silence.
Une nouvelle journée paisible à l'Académie de Halderion.