2402 ans plus tôt
« “Quelqu'un” est une description effroyablement vague », dit Shizaar avec scepticisme. « Tous les imbéciles et tous les méchants que j'ai jamais croisés pourraient être décrits comme “quelqu'un”. De façon charitable, dans certains cas, mais quand même. »
Rann grogna. « Quelqu'un vaut mieux que personne. »
« C'est catégoriquement faux. »
« Je sens un manque de foi inquiétant, ici », protesta Eidelaire.
Un soupir doux s'échappa des profondeurs de la capuche de Shizaar. « Je pense que vous pouvez nous pardonner d'être sceptiques, vu comment le dernier a fini. »
« Permettez-moi de souligner que c'est vous qui l'avez recrutée, pas moi », répondit Eidelaire en grinçant. « Croyez-moi, j'ai un bon pressentiment pour celle-ci. »
« Oh, c'est bon », marmonna Rann. « Il a un pressentiment. »
« C'est inquiétant que vous ayez fait venir cette personne ici pour nous la présenter, au lieu de l'amener », ajouta Shizaar.
« Elle », corrigea le barde. « Le contrat précisait une “elle”, rappelez-vous ? »
« Je m'en souviens. Je ne pensais pas que vous trouveriez réellement… »
« Et les gens ont des occupations, vous savez. J'aurais pu racler n'importe quel enchanteur raté sur ce marché de l'acier si je croyais que vous vouliez vous contenter de ça. Bref, nous ne sommes pas les seuls à devoir faire preuve d'un peu de foi, ici. Vous avez demandé une mage qui soit aussi une femme, et plutôt jolie. Cela a des implications louches même pour moi, et je sais ce qui se trame. Qui trop embrasse mal étreint, et ainsi de suite. »
Shizaar soupira à nouveau, sa capuche bougeant tandis qu'elle jetait un coup d'œil autour de la pièce.
On dit généralement qu'une fois qu'on a vu une taverne d'aventuriers, on les a toutes vues, et effectivement, il y avait des similitudes frappantes entre la plupart d'entre elles. La Harpie Perdue annonçait sa clientèle de prédilection en ornant ses murs de vieilles armes, de cartes et de trophées de chasse, et les groupes d'individus lourdement armés qui conversaient par petits paquets ou qui sirotaient leurs boissons et leurs repas en solo formaient un motif reconnaissable. Ils laissaient toujours assez d'espace entre eux pour garantir un minimum d'intimité, jetant souvent des regards suspicieux aux nouveaux arrivants dans la taverne, ou à toute autre source de mouvement soudaine. La Harpie, cependant, était notablement plus propre que la plupart de ses cousines. Elle était aussi baignée de lumière et d'une sensation d'espace, grâce aux larges fenêtres imposantes qui composaient le mur avant de sa salle commune. Située comme elle l'était sur l'une des collines inférieures de Viridill, la Harpie bénéficiait d'une vue imprenable sur l'antique Temple d'Avei lui-même. Avec une chose et une autre, l'endroit attirait une racaille de meilleure qualité que la moyenne des bars d'aventuriers. En tant que tel, il était bien moins susceptible d'être démoli lors d'une rixe, bien que les fenêtres aient été grillagées (des deux côtés) par des barres de fer pour protéger le verre coûteux.
« Ah, nous y voilà », dit Eidelaire gaiement — et inutilement, car des têtes dans toute la taverne s'étaient tournées pour examiner la nouvelle venue.
C'était une femme élancée, ses bottes, sa ceinture et son pantalon tous solides et pratiques, bien que sa longue tunique bleu céruléen comportât plus de broderies que nécessaire, ou que sage, pour quelqu'un qui ne portait aucune arme visible mis à part un simple couteau utilitaire à la hanche. Elle portait aussi une courte cape à capuche, mais elle repoussa le capuchon en entrant, révélant des traits angulaires et de longues oreilles pointues.
« Une elfe mage ? » murmura Shizaar avec scepticisme.
« Une qui peut vous entendre », fit remarquer Eidelaire. « Ces oreilles ne sont pas décoratives. »
« Elles ne sont pas simplement décoratives », corrigea l'elfe, s'avançant vers eux et s'appropriant un siège. « Alors c'est le groupe dont vous parliez, barde ? Bien, bien, avec moi ici nous aurons un bel équilibre racial. Enfin, sauf que la moitié du groupe est humaine. À moins que votre mystérieuse amie ici ne soit secrètement une pile de gnomes. »
« Vous n'avez pas encore été engagée », dit Shizaar doucement.
« Permettez-moi de présenter Shizaar, notre organisatrice et commanditaire », dit Eidelaire avec aisance. « Moi, vous avez déjà eu le plaisir douteux de me rencontrer. Et ceci, bien sûr, est Rann Demi-Clan. »
L'orc croisa les bras sur sa poitrine nue et hocha la tête ; l'elfe l'étudia franchement à son tour. C'était un spectacle intéressant, surtout pour les gens familiers des orcs. Le pantalon et les sandales de Rann étaient d'une facture commune, pas le cuir orc si prisé que son peuple préférait porter, bien que ses colliers de perles cérémonielles et ses pochettes d'herbes, de fétiches, de runes et d'autres charmes utilisés dans son art correspondaient mieux au stéréotype. Plus saisissant encore, il avait la peau panachée, grise et brune le divisant grossièrement en deux.
« Tout le monde », dit Eidelaire en faisant un geste ample vers la nouvelle venue, « rencontrons Arachne. »
« Oui, c'est bien ça », dit-elle avec un sourire paresseux. « L'Arachne. »
Il y eut un moment de silence.
« L'Arachne qui… quoi ? » demanda enfin Shizaar.
L'expression de l'elfe bascula brutalement en un froncement de sourcils. « Oh, allons. Cela fait presque cinq siècles que je suis dans le métier. Comment se fait-il que vous n'ayez jamais entendu parler de moi ? »
« Si vous n'avez pas gagné assez pour prendre votre retraite en cinq siècles, cela peut ne pas être un argument de vente », commenta Shizaar. « D'un autre côté, ça vaut quelque chose que vous soyez encore en vie, je suppose… »
« J'ai entendu parler de vous », grogna Rann.
« Ha ! » Arachne fixa son attention sur lui, grinçant à nouveau. « Voilà, voyez ? »
« Oui, vous êtes l'elfe qui a brûlé la moitié de Madouris il y a six ans. »
Elle poussa un lourd soupir. « Oh, pour… Ce n'était pas la moitié de Madouris, c'était deux pâtés de maisons. Trois, au maximum. Et c'était le quartier riche — rien que des nobles, donc ils ne comptent pas. Et ce n'était pas de ma faute ! Les gens qui ne veulent pas que leurs affaires brûlent ne devraient pas essayer de rouler les sorciers. C'était juste la loi naturelle à l'œuvre. »
« Pourquoi, Eid », dit Shizaar, « vous nous avez trouvé une pyromane instable. Un travail splendide. »
« Oh, laissez tomber », dit le barde aisément. « Si vous pensiez vraiment qu'elle est une pyromane instable, vous ne l'insulteriez pas en face. Quoi qu'il en soit, Arachne, êtes-vous curieuse au sujet du travail ? »
« De moins en moins à chaque instant qui passe », dit-elle en attrapant une poignée de pois rôtis de Rann, « mais je ne suis pas encore partie. Continuez. »
« Alors je vais poser les bases ! » D'un unique mouvement fluide, il se redressa de son affaissement paresseux et récupéra le luth qui était en bandoulière sur son épaule, commençant à gratter une mélodie d'accompagnement douce. « Bien loin au nord de nous, occupant les plaines entre le Wyrnrange et la Mer Dorée, se trouve le royaume autoproclamé de Mathenon. Fondé par un noble autoxilé de Calderaas dont les plans pour plus de pouvoir se sont retournés contre lui dans son propre pays, Mathenon cherche à arracher une glorieuse nouvelle civilisation à la sauvagerie sauvage ! Y êtes-vous déjà allée ? »
« La dernière fois que je suis montée là-haut, c'était pendant les Guerres de l'Enfer », dit Arachne. « Ce qui, je crois, était la dernière fois qu'il y avait quoi que ce soit là-haut. Ce n'est que de la prairie et le troupeau occasionnel de centaures. Pas de sources d'eau douce, des terres agricoles à peine adéquates, pas de ressources minérales… »
Rann fronça les sourcils, se redressant légèrement et paraissant intéressé pour la première fois. « Vous avez combattu pendant les Guerres de l'Enfer ? »
« En effet, vous avez touché au cœur des maux de Mathenon ! » continua Eidelaire dramatiquement, ignorant l'orc. « Malgré les vastes étendues de territoire revendiquées par le roi autoproclamé Mathen, il ne contrôle guère plus que le mille ou deux de fermes de subsistance en dehors de sa petite ville boueuse de capitale et quelques villages périphériques — et pour cet honneur, il doit repousser des attaques régulières de centaures et d'elfes des plaines. Les gens restent majoritairement parce qu'ils peuvent à peine se permettre de faire ça, et certainement pas de retourner vers des territoires plus installés. La seule ressource rentable de Mathenon est qu'il se trouve directement sur la route commerciale entre les Dwarnskolds et la vallée du Tyr. Malheureusement, lorsqu'il a tenté d'imposer une taxe aux caravanes naines traversant la région, le Royaume de Venterskald a envoyé quelques régiments pour exprimer l'opinion du roi Yardgren sur quelque humain tentant de revendiquer la propriété de routes qu'ils utilisaient librement depuis des siècles. Au final, le mieux que Mathenon parvienne à faire est de commercer avec les caravanes ; elles font des affaires plutôt florissantes en fournitures de voyage, servant les trains de marchands et les aventuriers comme nous qui se dirigent vers le Wyrnrange ou la Mer Dorée. »
« Des aventuriers dans le Wyrnrange ? » Arachne leva un sourcil. « Pourquoi ? À moins de s'attaquer à la Venomfont ou au Tombeau de Sypraxis, il n'y a rien là-dedans que des dragons. Seuls des idiots essaient de piller le trésor d'un dragon. »
Un autre silence s'abattit, les trois la fixant mutement. Même le luth faiblit.
« Quoi qu'il en soit », continua-t-elle, apparemment imperturbable, « la leçon d'histoire est très intéressante, mais… »
« Oh, elle est immédiatement pertinente, je vous l'assure », dit Eidelaire. « Le but de cette récitation est que Mathen est, pour le dire doucement, un roi très faible. Il a peu de pouvoir pour arrêter les opérations mises en place dans ses frontières, et si ladite operation apporte incidentellement du commerce supplémentaire… Eh bien, il n'allait pas en faire tout un plat, maintenant, n'est-ce pas ? »
« Je sens qu'au bout de cette divagation se trouve une opération que vous voulez arrêter », dit-elle sèchement.
« Il y en a une », coupa Shizaar. « Désolée, Eidelaire, mais vous y passeriez la nuit si on vous laissait faire. » Elle tourna sa capuche dissimulatrice vers l'elfe directement. « Notre cible a construit une arène au sud de la capitale, Mathenhold, dans les contreforts du Wyrnrange lui-même. Là, il organise des jeux gladiatoires. Ses éclaireurs vont recruter des prétendants dans les villages de Mathenon, les caravanes naines, les aventuriers de passage… qui ils peuvent trouver. Ce n'est pas une région très peuplée, mais il y a des gens là-bas et des gens qui passent — et beaucoup de ces gens sont assez désespérés pour faire ce qui serait autrement impensable pour le bon prix. Les gagnants de son grand tournoi gagnent un prix monétaire, qui est partiellement distribué parmi leurs proches et voisins, gardant ainsi les locaux passifs et tolérants envers ses activités. »
« Pourquoi est-ce un problème, alors ? » demanda Arachne avec scepticisme. « Les combats de gladiateurs sont un peu grossiers, mais ça arrive partout. On dirait que ce personnage donne un coup de pouce à une économie qui en a désespérément besoin. »
Shizaar inspira profondément et l'expira en un sifflement audible. « Les combats… sont à mort. Les prétendants acceptables sont exclusivement des femmes. Jeunes, jolies femmes. Et le prix, c'est que la vainqueure passe l'année comme… compagne personnelle du maître de l'arène. Ou du moins, à moins qu'elle ne périsse lors de l'un des combats hors tournoi qu'il organise pour se divertir lui et son public pendant la morte-saison. C'est ce qui est arrivé à la fille de la première année. Celle de l'an dernier n'a pas réussi à produire un enfant, ce qui semble être ce qu'il recherche. La troisième saison de tournoi vient juste de commencer. »
Arachne rumina cela en silence un moment. « Eh bien », dit-elle enfin, « cela a une certaine splendeur barbare, non ? »
« Vous trouvez ? » demanda Shizaar d'un calme dangereux.
« Oh, ne me prenez pas mal », dit l'elfe. « Ce connard doit mourir, de toute urgence. Comptez-moi provisoirement dedans, à condition qu'il n'y ait pas d'autres détails rédhibitoires à révéler. C'est une cause valable, donc je ne vous saignerai même pas trop. Quels sont les détails ? Quel est le plan, quel est mon rôle, comment ça paye ? »
« Ravie que vous demandiez ! » dit Eidelaire gaiement. « Je suis sûr que vous avez deviné la raison derrière les exigences… particulières que j'ai mentionnées. »
« Exigences louches, vous voulez dire. La plupart des gens qui veulent spécifiquement une mage femme, ou spécifiquement une femme quoi que ce soit… Eh bien, j'ai accepté de rencontrer en partie parce que je m'attendais à moitié à devoir vous vaporiser, vous les cons, pour la même raison que vous poursuivez ce type. »
« Vous avez décidé que nous ne sommes pas des cons, alors ? » demanda Rann doucement.
« Provisoirement », dit-elle en clignant de l'œil. Il grogna.
« Nous avons besoin de quelqu'un qui puisse s'infiltrer dans l'arène dans le rôle d'une prétendante », dit Shizaar fermement. « Rann et moi pouvons entrer facilement en tant que spectateurs, et Eidelaire pourrait avoir quelque chance d'ouvrir des portes ; les bardes sont bienvenus partout où il y a du divertissement de prévu. »
« Ou là où il n'y en a pas ! » ajouta Eidelaire.
« Mais », continua Shizaar, « ce sera en partie une mission de reconnaissance. Une attaque frontale est peu susceptible d'être une option viable, compte tenu du petit groupe envoyé. Nous devons pouvoir pénétrer tous les aspects de l'opération, ce qui signifie avoir une jolie femme pour entrer dans les casernes des gladiateurs. Je crains que je ne fasse pas l'affaire. »
Elle leva les deux mains et rejeta sa capuche en arrière. Shizaar n'était pas une grande beauté, bien qu'elle eût la simple attractivité de la jeunesse et de la bonne santé. Ses cheveux noirs étaient tirés en une tresse tendue, et plus frappant encore, une aile d'aigle argentée tatouée couvrait la moitié de son visage, la marquant comme une Chasseresse d'Argent. Assez de plumes avaient été remplies pour indiquer qu'elle avait un rang impressionnant pour son âge. Les tatouages étaient parfois imités, mais rien, excepté les rites de la Sœurhood d'Avei, ne produisait cette encre argentée distinctement et faiblement luminescente.
« Moi », dit-elle avec un sourire sec, « je ressortirais. Notre proie n'est pas assez folle pour penser qu'une Chasseresse serait là pour une autre raison que de mettre fin à son opération. »
« Eh bien, cela me rassure sur toute cette affaire », dit Arachne. « Si la Sœurhood nous finance, nous devrions être bien équipées et équitablement compensées. »
« Personne n'a dit que la Sœurhood soutenait cette mission », dit Shizaar.
« Non », répondit Arachne, lui rendant son sourire, « mais si ce n'était pas le cas, vous l'auriez nié tout à l'heure. En plus, c'est la seule chose qui ait un sens. C'est exactement le genre de chose dont Avei se soucierait assez pour s'en occuper, et pas un travail qui attirerait la plupart des aventuriers sur ses propres mérites. Aussi, l'appeler une “mission” est à peu près un aveu. »
« Oh, ne faites pas cette tête, Shizaar, elle a raison », dit Eidelaire gaiement. « Vous n'avez pas tort, Arachne. La distribution originale de ce petit drame a été sélectionnée entièrement sur la base de l'estime dans laquelle elles étaient tenues par les Sœurs. Nous sommes potentiellement utiles ici parce que nous n'avons pas l'air d'une bande d'Avenistes, mais chacun de nous a — certains plus que d'autres — agi au service d'Avei auparavant, et a des raisons de le faire à nouveau. »
« Oh ? » L'elfe posa un regard curieux sur Rann. Il mâchouilla une poignée de pois, l'ignorant.
« Cependant », continua Eidelaire, « si la paie initiale est, disons, modeste, il y a la perspective d'une récompense significative. Vous aurez droit à un choix du butin de l'arène. »
« On la pille, maintenant ? » dit-elle en croisant les bras. « Il y a une minute, on me vendait ça comme une mission de reconnaissance. »
« La recherche de faits est une première étape nécessaire, mais ce n'est que ça », répondit Shizaar. « On nous envoie pour mettre un terme à cette opération. La façon exacte dont nous allons nous y prendre dépendra de ce que nous trouverons ; nos informations actuelles sont plutôt vagues. L'arène pourrait bénéficier d'un soutien considérable parmi la population locale, ce qui compliquerait les choses. Si nous ne pouvons organiser une quelconque insurrection, il pourrait falloir en arriver à assassiner le maître de l'arène. »
« Je ne vois pas pourquoi ce n'est pas le Plan A », dit Arachne.
« Eh bien », répondit le barde en grimçant, « c'est pour la même raison qu'il y a la perspective d'un trésor substantiel à partager quand ce sera fait. Nous ne savons pas si quelqu'un a réellement essayé de tuer Zanzayed le Bleu, mais nous pouvons dire sans risque que personne n'a réussi. »
Une autre pause s'installa, pendant laquelle elle le fixa, puis Shizaar.
« Par “le Bleu”, voulez-vous dire… ? »
« Oui », acquiesça Shizaar. « Dragon bleu. »
« To…ut à fait », dit Arachne lentement. « Je retire ce que j'ai dit. Je vais vous saigner un peu. »
« Et maintenant vous voyez pourquoi nous avions besoin de vous », dit Eidelaire. « Nous n'avons pas seulement besoin d'une femme plutôt jolie, mais de quelqu'un qui s'y connaît en magie arcanique. »
« Attendez », l'interrompit-elle. « Qu'est-il arrivé à votre dernière mage ? Sur le marché vous avez dit que vous aviez, je cite, “une ouverture soudaine”. »
Shizaar renifla bruyamment.
« Raitha est indisponible », dit Eidelaire prudemment.
« Comment indisponible ? »
« La vérole », dit Rann. « Zona darésien, on dirait. »
« Vous avez regardé ? » s'exclama Shizaar.
« Je suis le soigneur », dit-il en haussant les épaules. Arachne, elle, essayait visiblement de ne pas grinner. « Quoi qu'il en soit, c'est l'inconvénient de cette région étant si dédiée à Avei. Il n'y a pas de temple d'Izara à des milles à la ronde. Cela veut dire qu'il y a des putes ici qui acceptent n'importe qui, et aucun endroit à proximité pour se faire soigner de ce qu'on attrape toujours chez les putes. »
« Rann, nous en avons parlé », dit Eidelaire doucement. « Cette histoire n'est pas une discussion pour compagnie mixte. Ce n'est pas délicat. »
L'orc grogna. « Plus vous expliquez ce qui est ou n'est pas délicat, plus je suis certain de ne pas vouloir l'être, moi non plus. »
« Cette Raitha a l'air d'être une bonne partie », dit Arachne, grinnant ouvertement maintenant.
Shizaar soupira. « Oui, très bien, amusez-vous aux dépens d'une bonne femme. Le point est que nous avons un besoin, et vous correspondez. Sachant ce que vous savez maintenant, êtes-vous toujours intéressée ? »
« J'espère que vous ne pensez pas à… vous battre en duel avec ce Zanzibar. »
« Zanzayed », corrigea Shizaar.
« Peu importe. Mon point est qu'il y a très peu de mages capables de tenir tête à un dragon bleu, même s'il est jeune, en termes de puissance. »
« Et vous n'en faites pas partie ? » demanda Rann.
« C'est hors sujet », dit Arachne en fronçant les sourcils. « Ceux qui le peuvent n'essayeraient pas. La seule certitude, ce sont les dommages collatéraux. Un concours entre mages n'est pas de la lutte de bras ; la quantité de puissance qu'une personne a importe beaucoup moins que la façon dont elle l'utilise. Les dragons pensent vite, plus vite que la plupart des mortels, et ils ont des sens entiers que nous n'avons pas. Battre un dragon bleu à la magie n'est absolument pas une probabilité. »
« Comme dit plus tôt », dit Eidelaire, « une attaque frontale n'a jamais fait partie de notre plan. S'il faut en arriver à éliminer Zanzayed, le mot utilisé, je crois, était “assassinat”. Les dragons ont été tués, vous savez. Généralement par des aventuriers, pas par des armées ou des sorciers. »
« Des aventuriers ? » Elle renifla expressivement. « Mains d'Avei, peut-être. Archimages. Archidémons. »
« Pas nécessairement », dit Shizaar. « D'autres l'ont fait ; il suffit d'être bien coordonné et compétent. Zanzayed partage la faiblesse de la plupart de son espèce : il a manqué de défis significatifs depuis très longtemps. Nous avons toutes les chances de le prendre par surprise si nous sommes prudents. »
« Hm », médita Arachne, fronçant les sourcils au loin et se frottant le menton. « Je n'aurais jamais cru m'entendre dire ça, mais “demander poliment” fait-il partie de nos plans possibles ? Avec les dragons, on peut souvent aller plus loin avec la diplomatie qu'avec n'importe quoi d'autre. »
« Nous envisagerons cela parmi d'autres alternatives quand nous y serons et aurons regardé autour », dit Shizaar. « Je ne m'attends pas vraiment à ce qu'il soit disposé à en parler, cependant. Si cela semble encore probable quand nous aurons examiné la situation, il vaudrait probablement mieux ne pas essayer ; cela ne ferait que l'avertir de notre présence et de nos intentions. »
Eidelaire ricana. « “Tael nae d'Wyrn”, comme dit le proverbe. »
Rann fronça les sourcils vers lui. « Qu'est-ce que ce charabia ? »
« C'est du Tanglic », dit Arachne. « “Ne dis rien au Wyrm”, bien que ce que cela veut dire… »
« C'est un proverbe de chez moi », dit Eidelaire avec nonchalance. « Oui, c'est la traduction, mais ce que cela veut dire, grossièrement, c'est “on ne peut rien dire à un dragon”. »
« Avez-vous dit “wyrn” ou “wyrm” ? » demanda Shizaar en fronçant les sourcils.
« Même mot, mal prononcé au fil de son voyage à travers les langues », dit-il en se redressant et en souriant. « C'est en fait vraiment fascinant comment— »
« Les choses qui intéressent les bardes n'intéressent pas nécessairement les gens normaux », l'interrompit Arachne. « Très bien, assez de bavardages, je suis dedans. Alors parlons détails. Comment on se débarrasse d'un dragon en rut ? »
Le voyage par terre depuis le nord de Viridill jusqu'au territoire sauvage où siégeait le « royaume » de Mathenon prit près de deux mois à pied. Le groupe fut empêché d'acquérir des montures parce que Rann refusa d'utiliser des pieds autres que les siens pour des raisons spirituelles, et Shizaar approuva cela, car cela convenait à sa propre inclination à éclaireur en avant et sur les flancs du groupe alors qu'ils s'enfonçaient dans la nature sauvage. Eidelaire se plaignit de ce retard et de cet inconfort, mais Arachne ne semblait pas avoir d'avis ni dans un sens ni dans l'autre.
À seulement quelques jours de la ville, juste hors de vue du complexe du Temple au sommet de la montagne, ils furent interceptés et pourchassés par environ deux fois leur nombre de drows narisiens, trouvant finalement refuge dans un sanctuaire abandonné dédié à quelque divinité oubliée chassée par le culte d'Avei il y a longtemps. Il était commodément fait de marbre solide et n'avait qu'une seule porte. Arachne parvint à poser une barrière dessus qui tint contre les attaques magiques et physiques des drows, sans effort apparent.
Ils ne furent assiégés que quelques heures avant d'être secourus par quatre Chasseresses d'Argent et trois fois ce nombre de soldats de la Ligue d'Avei ; les drows, toujours pragmatiques, prirent la fuite à la première vue d'une force significative plutôt que de gaspiller leurs effectifs dans un combat perdu.
Finalement, ils passèrent la nuit au sanctuaire, avec leurs nouveaux amis, avec qui Shizaar échangea avidement des nouvelles. Les troupes semblaient méfiantes envers Rann, mais l'orc stoïque ne donna jamais à personne de raison d'hostilité. De cette rencontre, ils apprirent que le col qu'ils avaient l'intention d'emprunter était bloqué par un éboulement ; des efforts étaient en cours pour le dégager, mais cela prendrait probablement des mois.
L'obstruction signifiait qu'ils devaient contourner les montagnes plutôt que de les traverser. Ils étaient déjà près du bord de la chaîne de Viridill, mais cela signifiait encore un large détour vers l'est et retour, ce qui ajouta des semaines au voyage. Shizaar devint de plus en plus parcimonieuse avec les provisions ; elle chassait du gibier pour eux presque chaque jour, et Rann fouillait habilement pour de la végétation comestible. Ils ne connurent jamais la vraie faim, ni la soif, même en quittant les contreforts pour s'aventurer dans la prairie, car Arachne pouvait invoquer de l'eau au besoin. Elle avait un goût plat et rance, mais hydratait le corps quand les sources naturelles manquaient.
Au nord ils voyagèrent, avec les pics noirs et menaçants du Wyrnrange s'élevant sur leur gauche. Les montagnes fournissaient un peu d'ombre tandis que les jours avançaient vers leurs heures les plus chaudes, ce qui fut une bénédiction, car la chaleur de la prairie était féroce en cette période de l'année. La magie de Rann pouvait apaiser les douleurs corporelles, et il offrait des onguents à base de plantes contre les coups de soleil ; Arachne pouvait invoquer de petits nuages pour fournir de l'ombre, et même de la brume rafraîchissante par moments, bien qu'elle réservât ce luxe aux jours extrêmement chauds. Jeter de la magie arcanique partout, dit-elle, était un moyen sûr d'attirer les habitants de la prairie. La mage pensait pouvoir probablement raisonner avec les elfes des plaines, mais si des centaures s'abattaient sur eux, il n'y aurait d'autre choix que de se battre.
Malgré la rudesse du voyage, le groupe fit bonne route, aucun de leurs membres ne les retenant. Shizaar et Rann, bien sûr, étaient endurcis et bien habitués à l'extérieur ; Eidelaire, malgré son apparence et ses manières foppesques, marchait sans plainte ni gêne apparente, divertissant même ses compagnons avec des chants et des histoires en route. Arachne se décrivit comme une « fille de ville », mais même ainsi n'eut pas plus de mal avec le rythme et les éléments que les autres. Elle se plaignit, mais seulement périodiquement, et de la manière de bon aloi de quelqu'un qui aime juste entendre sa propre voix.
Pour la plupart, ils parvinrent à éviter le conflit. Trois fois des bandes d'elfes des plaines apparurent au loin ; à chaque occasion, Arachne se plaça entre eux et le groupe, et les bandes rebroussèrent toujours chemin dans la prairie après plusieurs heures, sans s'approcher assez pour être clairement vues. Arachne insista sur le fait qu'elles étaient à portée de vue elfique, cependant, ce qui était le but. Éviter les groupes de centaures était une affaire plus sérieuse, et chaque fois que les compagnons spirituels invisibles de Rann (sauf pour lui) avertissaient de leur approche, le groupe coupait vers l'ouest en direction des montagnes.
Bien que cela fonctionnât assez bien la plupart du temps, ils furent deux fois pourchassés. Les deux fois, les magies d'Arachne et de Rann suffirent à faire fuir les petites bandes avant qu'elles n'entrent dans la portée de l'arc de Shizaar. Un troupeau entier vira vers eux à mi-parcours, cependant, les forçant à se replier droit dans les contreforts, où les centaures ne les suivraient pas, mais qui recelaient leurs propres dangers.
Le Wyrnrange était ainsi nommé parce qu'on savait que c'était un territoire de dragons ; seuls les gnomes traversaient les montagnes en toute impunité, et seulement parce qu'ils traitaient les dragons poliment et avaient appris l'étiquette draconique qu'ils ne partageaient pas avec les étrangers. On racontait l'existence de groupes de dragonsworn au profond des montagnes, de villages entiers dévoués au service de tel ou tel wyrm, bien sûr le groupe ne progressa jamais assez loin pour en trouver.
Tout compte fait, le voyage fut une aventure, bien que mineure aux standards de tous les quatre ; Eidelaire ne considéra aucune de leurs rencontres comme valant la peine de composer un chant. Cela leur servit bien, cependant. Malgré l'heureuse absence de raisons de se battre, ils apprirent à s'entendre et à anticiper les mouvements des uns et des autres dans une certaine mesure, et n'étaient pas un groupe d'inconnus complets lorsque leur destination apparut à l'horizon.
Une fois qu'ils revinrent sur les plaines, ce ne fut que six jours de marche supplémentaires avant que les sombres créneaux de l'arène de Zanzayed n'apparaissent à l'horizon nord. Maintenant commençait la véritable aventure.
C'était une cicatrice solitaire sur la prairie. Faite de la pierre volcanique sombre du Wyrnrange, l'arène était assez loin des contreforts eux-mêmes que le transport de ses pièces jusqu'ici avait dû représenter un effort significatif — bien que pas autant que celui représenté par les énormes poutres qui entrèrent aussi dans sa construction. Elles étaient clairement en pin du Wyrnrange, mais ceux-ci poussaient encore plus profond dans les montagnes. Récolter des ressources sur des terres patrouillées par des dragons était une perspective inquiétante en effet. L'arène était grossièrement faite, solide mais clairement pas destinée à être un grand édifice. Elle pourrait bien survivre à l'épreuve des âges, cependant, simplement grâce à sa construction solide. Sa seule taille aurait représenté des années de travail par des mains mortelles, ou peut-être des semaines de travail par une combinaison de telles mains et des magies d'un dragon bleu.
Ou peut-être que les mortels n'avaient pas été impliqués du tout.
Elle avait des entrées sur trois côtés, apparemment — chaque direction cardinale sauf l'ouest. La porte principale du côté est, par laquelle ils passèrent, s'ouvrait sur une route en terre qui traversait un groupement improvisé d'auberges, de boutiques et de habitations de fortune, avec des tentes éparpillées autour de leur périphérie. Trois ans plus tard, quelques-uns des bâtiments commençaient à prendre un peu de permanence, bien qu'aucun n'eût l'air de survivre à une tempête significative. Une autre ville était visible au nord-est, et une autre petite route y menait. La petite communauté de l'arène se trouvait le long d'un chemin menant à l'ancienne route commerciale naine qui passait à proximité, d'où provenait la majeure partie de son commerce.
Décidant de ne rien faire d'aussi ouvertement suspect que de faire le tour des murs en les étudiant, le groupe de Viridill acheta leurs billets — quatre cuivres chacun, au grand dégoût de Rann — et s'engagèrent à l'intérieur. Ils durent s'arrêter presque immédiatement dans l'ombre bienvenue d'un long passage voûté tandis qu'Eidelaire tentait de circonvenir les gardes de la porte pour obtenir des informations.
« J'ai envie de mettre une gifle à ce type », grogna Rann, fixant le garde à l'armure frustre qui avait pris leur argent.
« Nous avons tous envie de lui mettre une gifle », dit Arachne avec douceur, tapotant son épaule. « Patience. »
« Parce qu'il fait partie d'un plan utterly vilain, ou parce que les billets sont trop chers ? » demanda Shizaar sèchement.
Rann grogna. « La deuxième. Les gens pris dans des plans vilains essaient généralement juste de survivre. Quatre cuivres, però ? Du vol. »
« Pas le personnel le plus aimable que j'ai eu le plaisir de côtoyer », commenta Eidelaire, revenant vers eux en se pavanant. « Ce type n'a pas de pourboire, au cas où quelqu'un serait tenté. »
« Mince », dit Arachne, impassible. « Maintenant je dois recalculer tout mon budget. »
« Vous n'avez pas pu apprendre quelque chose d'utile ? » demanda Shizaar.
« Oh, j'en doute fort qu'il sût quelque chose d'utile », répondit le barde avec une élégantehaussement d'épaules. « Je cherchais une entrée, mais ce n'est pas un garde bavard et amical. C'est plus le genre “pas mon boulot, moi”. Pour jouer cet angle, il va me falloir trouver quelqu'un qui a un minimum de responsabilités. Ah, bien ! Allons-nous-en ? »
Presque tous ceux qu'ils croisaient leur lançaient des regards curieux ; ils formaient un groupe d'apparence intéressante. Les orcs étaient rares dans cette région, tout comme les elfes des bois, et l'étui à luth et flûte d'Eidelaire attirait des sourires avides. Tout le monde était content de voir un barde, même si le divertissement était déjà fourni. Au moins, ils étaient assez concentrés sur les jeux pour que personne ne l'arrête pour demander une chanson. Shizaar attirait plus que sa part de soupçons, comme on pouvait s'y attendre, vu comme elle gardait sa capuche bien tirée sur son visage. Ce n'était pas vraiment facultatif, cependant. Compte tenu de ce qui se passait dans cette arène, le moindre signe d'une Chasseresse d'Argent aurait été immédiatement pris comme une menace.
Ils gravirent un large escalier avec les autres spectateurs montant, un mélange facilement distinguable de paysans abattus des environs et de marchands voyageurs mieux habillés et de leurs suites. Les marches menaient aux vrais sièges de l'arène — rien de sophistiqué, bien sûr, juste des anneaux montants avec des bancs bas. Ils avaient un toit, cependant, ombrant les spectateurs et ne laissant que le sol de l'arène être battu par le soleil de la prairie. Les gens stationnaient, assis, parlant, regardant le spectacle, certains tapi dans les coins sombres au fond des gradins, clairement en train de tramer quelque chose.
Pour éviter d'avoir l'air d'être eux aussi en train de tramer quelque chose — car ces personnages louches étaient scrutés tant par les autres clients que par les gardes qui passaient occasionnellement — le groupe prit place tout au front, après avoir marché assez loin pour trouver un endroit où ils n'avaient pas de voisins à portée d'oreille. Là, ils se mirent à étudier leur environnement.
Des bannières pendaient des piliers soutenant le toit, décorant l'arène ; elles étaient bleu uni, sans dispositif. Deux particulièrement longues encadraient la loge qui trônait du côté ouest des gradins, isolée des zones de sièges communes et meublée bien plus somptueusement, à en juger par les lambeaux de rideaux et de tapis visibles. Elle avait son propre auvent de soie bleue, positionné pour ombrager la loge et aussi la protéger des regards ; ses occupants étaient assis bien en retrait du bord, au fond de l'ombre. Arachne scruta cela à travers des yeux plissés un moment, sa vision elfique apparemment suffisante pour percer la pénombre, bien que les autres ne la pressassent pas de détails à ce moment-là.
Fait intéressant, les rares gardes étaient toutes des femmes, et portaient une armure de cuir qui, bien que clairement cérémonielle (elle était conçue plus pour être montrée que pour protéger) était bien ajustée à chacune d'elles. Elles portaient des lances et des épées courtes qui étaient starkement fonctionnelles, et bien qu'elles se pavanassent un peu, chacune de ces femmes était musclée et tenait ces armes d'une façon qui suggérait qu'elles connaissaient leur usage.
« Apparemment il y a une carrière à avoir ici même si on ne gagne pas », murmura Eidelaire.
« Ce n'est pas ce que mes renseignements suggéraient », répondit Shizaar.
« Hm. »
En bas, plusieurs choses se passaient, apparemment sans rime ni raison. Trois paires séparées dueltaient sur le sol de l'arène ; tout autour de sa périphérie était installé un parcours d'obstacles, avec des femmes le courant à divers stades. Vu d'en haut, il n'était pas évident où la chose commençait ou finissait, et personne ne semblait superviser.
Pendant qu'ils regardaient, une fille qui ne pouvait pas avoir plus de vingt ans fut repoussée en arrière par son adversaire, qui semblait à peine plus âgée mais avait une bonne tête de plus. La lance de la plus grande faisait bon usage de cet atout, particulièrement contre sa rivale qui maniait une épée.
La plus jeune femme essaya de se relever et reçut un coup de pomme de lance dans la poitrine pour son mal. Elle roula nimblement sur le côté, évitant un autre tel coup, mais dès qu'elle parvint à se remettre debout, elle fut immédiatement envoyée s'écraser à nouveau, les jambes balayées par le long manche de l'arme.
La porteuse de lance piétina violemment la main de sa rivale, la forçant à lâcher la lame et arrachant un cri de douleur, audible même par-dessus le mélange de grognements et d'acclamations des gradins à moitié pleins. Grimaçant sauvagement, la plus grande leva son arme au-dessus de sa tête, la pointe dirigée vers le bas.
« Alethia », une voix retentit, son ton doux mais son volume clairement amplifié par la magie, « tu connais mes règles. Contrôle-toi. »
La porteuse de lance tressaillit, puis s'arrêta, interrompant son attaque, et dit quelque chose à sa rivale qui se perdit dans le bruit de la foule. Elle n'apprécia apparemment pas la réponse qu'elle obtint, car elle fit pivoter la lance pour la retourner et abattit le pommeau sur le ventre de l'épéiste.
La jeune fille se recroquevilla sur elle-même, se tordant et haletant, et la victorieuse recula, levant son arme au-dessus de sa tête à deux mains et la pompant de haut en bas, grimaçant face au rugissement d'approbation de la foule. Elle finit par se retourner et la planta pointe en bas dans la terre, s'inclinant profondément vers la loge, d'où ne vint aucune réponse audible.
« C'est intéressant, ça », dit Eidelaire en pointant ; l'épéiste vaincue était aidée à se relever par une autre femme en robe pale. Bien que toutes les prétendantes qu'ils pouvaient voir, que ce soit en duel ou sur le parcours d'obstacles, fussent humaines, celle qui aidait maintenant la combattante défaite à sortir de l'arène en boitant était une elfe. « Pour plusieurs raisons. »
« Elle est locale », dit Arachne. « Ou relativement. Une elfe des plaines, en tout cas. »
« Comment pouvez-vous le savoir ? » demanda Rann curieusement. « Des marques tribales ? »
« C'est la forme des oreilles, vieux », dit Eidelaire en clignant de l'œil. « Les elfes des bois ont des oreilles qui se dressent droit, comme celles de notre compagne, ici. Les elfes des plaines les ont horizontales, comme celle-là. Vers l'extérieur. Plus immédiatement, j'ai noté qu'ils ne semblent pas très portés sur le meurtre, ici. »
« Du moins pas dans ces jeux », murmura Shizaar. « Ils semblent plutôt… préliminaires. Désorganisés, en tout cas. »
Arachne héla un vendeur qui criait à propos de vin chaud, pain et saucisse.
« Les combats ne sont pas à mort ? » lui demanda-t-elle négligemment en lui tendant des pièces et acceptant des en-cas pour le groupe.
L'homme brailla un rire, révélant une bouche à peine à moitié pourvue de dents. « Haw ! Gâchis de bonne chair de femme, ça. Le maître, il n'est pas du genre gaspilleur, voyez ? Nan, les filles font leur exercice, et celles qui deviennent trop sanguinaires, elles sont disqualifiées, voyez ? Le Grand Z cherche une mère de dragons — il veut une bonne combattante, pas une folle furieuse. 'Tenez, maintenant, vous comptez entrer dans l'arène ? » Il la détailla de la tête aux pieds, ce qui raidit Shizaar, mais son regard était plus curieux que lubrique. « Connais pas grand-chose aux elfes, pardonnez-moi. Vous n'avez pas l'air bien bagarreuse, mais peut-être que c'est juste comme ça votre espèce. »
« Jusqu'à un certain point, oui », dit-elle sèchement. « Et l'elfe qui a aidé cette gladiatrice ? »
« Ouais, les soigneuses sont toutes des elfes. Une tribu des plaines qui aide le Maître. Vous profitez bien de ça, maintenant ! »
Il s'éloigna, criant à nouveau ses marchandises.
« C'est affreux », dit Rann, qui avait déjà mangé la moitié de sa part.
« Oh, je suis sûr que vous avez déjà mangé pire », dit Eidelaire avec un grin.
« Hn », grogna l'orc en hochant la tête. « C'est mieux que ce à quoi je m'attendais. Mieux que la plupart de la bouffe d'arène. Toujours de la merde. »
« Il semble que vos renseignements étaient erronés, alors », commenta Arachne à Shizaar, qui tenait un morceau de saucisse enveloppée dans du pain sans faire aucun geste pour le porter à sa bouche.
« En effet. C'est pour ça qu'on fait de la reconnaissance avant d'attaquer qui que ce soit. »
« Nous avons déjà appris des choses intéressantes », commenta Eidelaire, regardant une autre gladiatrice blessée être emmenée par des elfes. Celle-là était totalement inconsciente, et dut être portée par deux d'entre eux, un mâle, une femelle. « Pour l'instant, je suggère qu'on reste là, qu'on prenne le pouls de la façon dont les jeux se déroulent. Peut-être qu'on entendra encore quelque chose de notre ami écailleux, aussi. »
« Mm », murmura Arachne. « Pour l'instant, bien sûr. Plus tard, par contre… Est-ce qu'on reste en ville ? »
« Au village », dit Shizaar. « Je ne fais pas confiance à l'auberge à côté. On pourra faire plus de plans là-bas, mais pour le moment, nos talents pourraient être mieux utilisés en nous séparant. »
« Tout à fait », commenta Eidelaire, grignotant discrètement autour du gristle de sa saucisse. « Je vais me mettre en circulation sous peu. Tout le monde parle à un barde. »
« Et je vais glisser en bas pour avoir un mot avec le personnel », dit Arachne plus sombrement. « J'aimerais beaucoup savoir ce que les elfes croient faire en participant à ces absurdités. »
« Rann et moi ferions probablement mieux de rester ici-haut », dit Shizaar, obtenant un grognement d'accord de l'orc. « Il y a peu de prétexte acceptable pour que nous fouinions en bas, et quelqu'un doit rester et essayer d'apprendre le rythme de ces… jeux. Étant donné le cas, cependant, je pense que vous deux pouvez commencer dès que possible. »
« Dans un moment », dit Arachne distraitement, puis se pencha par-dessus la rambarde, criant. « Oh, allez, frappe-la ! Tu n'essaies même pas ! »
Shizaar soupira.
Le village était facilement visible depuis l'arène, mais la distance sur la prairie était trompeuse. C'était une bonne heure de marche pour l'atteindre, et ils ne partirent qu'au crépuscule quand leurs diverses investigations furent terminées. Il faisait nuit quand ils arrivèrent, et il leur fallut trouver une auberge avec de la place. Heureusement, la petite ville avait plusieurs auberges, grâce à sa proximité avec la route commerciale ; malheureusement, à cause de l'arène et de la présence de plusieurs trains de marchands, il n'y avait pas beaucoup de place. Finalement, ils durent se contenter d'une seule chambre, à un prix qui fit grincer des dents à Rann.
Une fois là, cependant, ils économisèrent en mangeant les restes de leurs provisions autour du petit feu de la chambre et en parlant en privé, Arachne ayant protégé les murs contre les écoutes.
« C'est du pragmatisme, pas un quelconque désir de participer », disait la mage. « Du moins selon les deux auxquelles j'ai parlé, et je ne vois pas de raison de contester. La douzaine d'elfes ici estime pouvoir faire du bien en se rendant utiles, principalement comme soigneuses ; leur tribu reste hors de vue de la route des caravanes, mais elle est à proximité. Assez proche pour être atteinte par un courrier en quelques jours. Elles n'ont pas l'intention d'aller au corps-à-corps avec le dragon, mais… Toutes deux ont laissé entendre largement que si quelqu'un se présentait avec un plan et une chance valable de faire tomber Zanzayed, elles seraient enclines à aider. »
« Des alliées, alors », grogna Rann.
« Possiblement », dit Arachne en fronçant les sourcils. « Il y a beaucoup d'incertitudes, là. Cela dépend de ce qu'elles considéreraient comme une chance valable… et même alors, de ce qu'elles seraient prêtes à faire. Les elfes sont prudents par règle ; tout plan impliquant de l'attaquer de front n'a pas de chances de les impressionner. Laissez-moi insister sur le fait que j'ai eu des allusions, pas des promesses. »
« Cela ne se fera pas en un jour », médita Shizaar. « Je suis rassurée que des femmes ne soient pas tuées pour cette futilité. Nous avons du temps, au moins, pour faire des plans. »
« Cela ne change-t-il pas entièrement la nature de l'affaire, toutefois ? » demanda Eidelaire. « Ne me frappez pas, Shizaar, mais… S'il ne tue pas de femmes, est-ce vraiment quelque chose qui doit être arrêté ? »
« C'est beaucoup moins urgent », dit Arachne avant que la Chasseresse ne puisse répondre, peut-être heureusement pour Eidelaire. « Oui, il contribue à l'économie et fournit du divertissement… »
« D'après ce que j'ai appris », dit le barde, « les cadeaux que les filles victorieuses rapportent à leurs familles sont substantiels. Peut-être triviaux pour un dragon avec un trésor solide à son nom, mais au-delà des rêves de gens du peuple comme ceux-ci. Seules celles qui atteignent les demi-finales et au-delà gagnent quelque chose, mais encore, c'est un coup de pouce significatif pour chaque famille concernée et un moindre pour tous ceux avec qui elles font affaire. Je repose la question, s'il ne tue pas les filles, où est le mal ? »
« Je n'avais pas fini », dit Arachne sèchement. « Le mal, c'est qu'il entraîne tous ces gens à dépendre de ses aumônes, à poursuivre cette folie au lieu de leurs propres moyens de subsistance, à juger la valeur intrinsèque de leurs sœurs et filles par leur jeunesse et leur beauté physique. Ce sont les premiers pas vers le renversement complet d'une société. Dans les endroits installés, il y aura des temples, des gouvernements et des institutions culturelles pour contrer l'influence de gens comme Zanzayed ; ici, il va devenir une sorte de seigneur de guerre sauvage de cette façon. Assez mauvais si c'est son intention ; pire s'il compte juste s'envoler quand il a ce qu'il veut et laisser tout le monde patauger dans la barbarie qu'il a favorisée. Donc, oui, c'est moins urgent. Peut-être pas une affaire qui valait la peine de traverser la campagne en urgence pour y mettre un arrêt immédiat. Néanmoins quelque chose qui mérite d'être traité, cependant. Je n'aurais peut-être pas accepté de venir si j'avais su que c'était tout ce qu'on trouverait, mais nous sommes là, et je pense que cela vaut encore la peine d'être fait. »
« Zanzayed a l'air du genre de connard qu'il faut arrêter », dit Rann. « Mais peut-être pas du genre qu'il faut tuer. »
« Bien dit », répondit Arachne avec un grin.
« Avez-vous déjà étudié la théologie aveniste ? » demanda Shizaar à la mage. « Vous en expliquez certains points très clairement. »
« C'est une discussion pour une autre fois », dit Arachne évasivement. « Plus urgemment, pouvons-nous revenir à la toute première suggestion que j'ai faite, là-bas à Viridill ? Zanzayed n'est pas assez dépravé pour assassiner des femmes pour son amusement ; peut-être peut-on encore le raisonner pour qu'il renonce à cette idiotie. »
« Ça vaut le coup d'être considéré », concéda Shizaar.
« Tael nae d'Wyrn », cita Eidelaire en grinçant.
« Arrêtez de dire ça », claqua Arachne.
« Bref », continua-t-il, « si nous sommes d'accord que cela n'a pas besoin d'être résolu dans un fracas immédiat, j'aurai le temps de fouiner encore plus. Je pourrais même obtenir une audience avec Sa Bleuité lui-même ! » Il cligna de l'œil. « Comme je vous le répète, tout le monde aime un barde. »
« Tout le monde qui n'a pas voyagé avec un », marmonna Rann.
« Cela étant décidé », dit Shizaar en se levant, « je vais retourner à l'arène. »
« Quoi ? » fronça Arachne. « Maintenant ? »
« Il fait nuit, et ce sera relativement vide », dit la Chasseresse, se dirigeant déjà vers la fenêtre. Elle en poussa les volets, regardant dehors. « Je suis plus que capable de me mouvoir furtivement, au besoin, et c'est une bonne opportunité de me familiariser avec la disposition des lieux. J pourrais apprendre quelque chose d'utile, en plus. »
« Il y a la discrétion, et puis il y a la discrétion », avertit Arachne. « Les elfes ne dorment pas là-bas, mais elles gardent des heures bizarres. Je ne suis pas experte en magie des elfes des plaines ; je ne promets pas qu'elles ne puissent pas vous détecter en train de rôder. »
« Elles pourraient aussi être disposées à nous aider, avez-vous dit », répondit Shizaar calmement. « Je serai prudente, Arachne. Je considère cela comme un risque qui vaut la peine d'être pris ; ce n'est pas mon intention d'affronter qui que ce soit. Retrouvons-nous dans les gradins demain. »
Sur cet adieu bref, elle disparut par-dessus l'appui. Il n'y eut même pas le bruit de son atterrissage au sol en bas.
Eidelaire soupira, se levant pour refermer la fenêtre. « Eh bien, je suppose qu'elle évite de payer l'entrée demain. Si on doit rester longtemps, on devrait voir s'il y a des abonnements de saison. »
Il y avait une variété de jeux qui se jouaient à tout moment. Il y avait les combats gladiatoires directs, bien sûr, et même ceux-ci venaient en différents types. Les duels plaisaient à la foule, surtout quand ils opposaient deux gladiateurs populaires, mais il y avait aussi des mêlées plus larges avec plusieurs combattantes, et des engagements de petites équipes.
En plus du combat corps à corps, il y avait des courses chronométrées, tant de vitesse pure que du parcours d'obstacles. Des épreuves athlétiques de divers types avaient aussi lieu ; le tir à l'arc et le lancer de javelot, sans surprise, étaient populaires, mais il y avait aussi des démonstrations d'haltérophilie, de saut en hauteur et divers autres exploits qui ne valaient guère mieux que des tours de fête.
L'arène ne laissait jamais les spectateurs oublier son véritable but, cependant. Si les démonstrations de prouesses martiales prédominaient, elles ne duraient jamais longtemps sans faire place à des exhibitions de beauté féminine. Les prétendantes dansaient au son d'un petit groupe de musiciens, posaient dans divers états de déshabillage, et luttaient. Nues. Dans la boue.
« C'est dégradant et exploiteur, c'est certain », médita Arachne, se frottant le menton alors qu'elle fixait pensivement deux jeunes femmes à peine vêtues, d'une minceur athlétique, engagées dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un duel de danse. Elles alternaient entre jouer pour la foule et montrer un langage corporel très agressif l'une envers l'autre. Elle avait vu quelques danseuses exotiques en son temps, mais rarement d'aussi maigres et musclées. « Pourtant… Cela semble presque mesquin de se plaindre de ça quand des femmes ailleurs sont forcées à la prostitution et à toutes sortes de soumissions. »
« Hn. »
« Quoi qu'il en advienne, Zanzayed laissera derrière lui plus d'une poignée de jeunes femmes qui sont moins susceptibles que la plupart d'être traînées dans un coin par quelque voyou. »
« Hm. »
« Le vrai problème ici, c'est l'économie. Aucun des prix qu'il verse ne compare à ce qu'il encaisse. Surtout quand les bookmakers travaillent pour lui, ce que je parierais mes oreilles qu'ils font tous. Les frais d'entrée seuls sont exorbitants, et ce que coûte la nourriture pourrie… La brillante de l'affaire, c'est qu'il a un monopole total sur le divertissement dans toute la région. Les locaux n'ont rien à faire sauf cultiver et contempler leurs sombres avenirs, et les caravaniers et aventuriers adorent avoir quelque chose où s'arrêter et regarder au milieu de cette nature sauvage. »
« Nhn. »
« Si la moitié de ce qu'Eidelaire a entendu ce matin est vrai, Zanzayed attire progressivement tous les musiciens et artistes du royaume, sans parler des forgerons, des travailleurs du cuir, des maçons, des soigneurs… Il soumet l'économie entière petit à petit, et Mathen ne peut pas faire une maudite chose. Je me demande si Bleu le fait exprès, ou s'il s'en fiche simplement, tant qu'il obtient ce qu'il veut. »
« Mm. »
« C'est croyable qu'il ait du mal à concevoir. Les dragons ne se reproduisent pas facilement, et la plupart des moyens de contourner ça sont l'apanage des verts. La magie arcanique ne se prête pas aisément aux effets biologiques. »
« Mhm. »
« Dans les deux cas… il va laisser l'économie de toute cette région en lambeaux quand il partira. S'il part. Pensez-vous que ce serait pire que s'il renverse réellement le royaume ? Des nations menées par des dragons ont existé, mais elles ont tendance à attirer toutes sortes de violences de la part de leurs voisins. »
« Hmp. »
« Je me demande… Si on le chasse, on fera beaucoup de ces dégâts nous-mêmes. Ça vous fait arrêter et réfléchir, non ? »
« Hn. »
Elle jeta un coup d'œil vers lui et parla plus doucement.
« Elle ira bien, Rann. »
Les larges épaules de l'orc se gonflèrent dans un immense soupir. « Elle aurait dû nous rejoindre depuis longtemps. »
« Elle a dit “demain”. C'est encore demain. »
« Il est passé midi ! »
« Shizaar peut se débrouiller aussi bien que n'importe laquelle d'entre nous », dit l'elfe, tapotant son épaule.
« Cet endroit n'est simplement pas assez grand pour qu'une éclaireuse expérimentée mette autant de temps à l'inspecter », grogna-t-il. « Et maintenant, et depuis la moitié de la journée, il est actif. Quelque chose a mal tourné. Que disent vos oreilles ? »
« Une grande quantité de menus détails sans importance », dit-elle, détournant son regard des danseuses en bas pour scruter les gradins. « Les mille minuscules drames qui se produisent chaque fois qu'on regroupe autant de gens sous un même toit. Il y a une zone morte, par contre, là-bas. » Elle hocha la tête de l'autre côté, vers la loge ombragée de Zanzayed. « Silence à l'intérieur, et je peux sentir la magie posée dessus. »
« C'est là qu'elle est », grogna Rann, commençant à se lever. « Elle est retenue— »
« Arrêtez ! » claqua Arachne, le tirant vers le bas par l'épaule. Elle n'avait pas une fraction de sa musculature ; il s'assit clairement parce qu'il le choisit, mais au moins il le fit. « Il n'y a aucune raison de penser que Zanzayed prévoit de nous piéger. Une zone morte sonique est une mesure de confidentialité très basique quand il emmène clairement des femmes au lit et a un personnel composé en partie d'elfes. En plus, ne pas entendre Shizaar ne m'inquiète pas particulièrement, non plus ; je ne l'entends pas la moitié du temps quand elle part en éclaireuse. J'ai remarqué ça avec d'autres Chasseresses d'Argent. Un don d'Avei. Il n'est pas encore temps de paniquer, Rann. »
« Alors quand sera-t-il temps ? » marmonna-t-il. Abruptement, l'orc se raidit. « Quelque chose est sur le point d'arriver. »
« Quelque chose ? » Elle regarda à nouveau le sol de l'arène, puis autour des gradins. « Quoi ? »
« Le rythme. Ne le voyez-vous pas ? Ces deux jours, il y a eu des divertissements généraux, habituellement plusieurs événements à la fois. Quand ils mènent tous vers une conclusion, il y a toujours un changement de lieu. Voyez ? »
En effet, les danseuses avaient terminé leur performance, sous un chœur de huées et de sifflets du public. Il y avait aussi quelques coureuses titubant jusqu'à l'arrêt au bout de leur piste, l'air légèrement essoufflées et plus qu'un peu agacées ; leur événement n'avait clairement pas été le centre d'attention pendant la danse. Un duo de duellistes venait de terminer et l'une était emportée, la gagnante ayant l'air aussi flouée que les coureuses ; un dernier duel était encore en cours, mais visiblement touchait à sa fin, l'une boitant et étant pourchassée en cercles futiles par une adversaire plus agile.
« Eidelaire revient par ici », murmura Arachne, inclinant la tête pour écouter. Le barde n'était pas encore en vue.
Rann hocha la tête. « Il a vu ce que j'ai vu. Les bardes sont sensibles à ces rythmes. »
« Aux rythmes en général, je devrais penser. »
La réaction de la foule vola la vedette aux danseuses quand la gladiatrice blessée, en retraite, bondit soudainement de sa jambe « blessée », enfonçant le pommeau de son épée dans la gorge de son adversaire et effaçant décisivement le sourire victorieux de son visage. L'autre femme s'effondra, suffoquant et se cramponnant au cou ; la victorieuse brandit sa lame, grimaçant malgré son incapacité à se tenir debout correctement.
« Rien ? » demanda Eidelaire sous le couvert des acclamations sauvages alors qu'il les rejoignait.
« Rien qui nous concerne », répondit Arachne. « Vous avez vu ça ? Je songe à financer une de ces arènes moi-même. C'était génial. »
« Je m'abstiendrai de dire à Shizaar que vous avez dit ça », promit-il solennellement.
« Si jamais on la revoit », grogna Rann.
« C'est à peu près au point où je pense qu'on peut commencer à s'inquiéter », dit Arachne à contrecœur. « J'ai du mal à imaginer ce qui pourrait l'empêcher de nous faire un rapport maintenant. »
« Je pense qu'on a passé ce point il y a quelques heures », répondit le barde en fronçant les sourcils. « La question devient, que faire ? Ce qu'elle a rencontré était soit le dragon lui-même, soit un de ses agents. Quelque chose qu'il faudrait hésiter à défier. »
« Il serait sage d'hésiter », dit Rann. « Cela ne veut pas dire qu'on ne devrait pas. »
Le rugissement de la foule avait notablement diminué, mais à son gonflement soudain, tous les trois se tournèrent pour voir quelle en était la source.
Zanzayed le Bleu avait enfin fait son apparition.
Il s'était avancé jusqu'au petit balcon sur le devant de sa loge ombragée, et se tenait maintenant les bras écartés, grimaçant avec suffisance alors qu'il acceptait l'adoration de la foule. Il y avait assez d'adoration pour qu'il n'ait pas l'air ridicule dans le processus ; clairement, il était une figure populaire ici. Il aurait pu passer pour un demi-elfe, si ce n'était pour ses yeux joyaux et ses cheveux cobalt. Il était aussi extrêmement efféminé, et pas seulement à cause de ses traits délicats. Ses cheveux étaient longs jusqu'à la taille et brossés jusqu'à un brillant luisant, retenus par des peignes extravagamment sertis de joyaux ; il portait une riche robe de soie bleue si abondamment brodée de fil d'or que l'effet global était presque vert quand on plissait les yeux.
« Est-ce que tout le monde profite du spectacle ? » demanda le dragon, sa voix d'un ton calme et conversationnel qui résonnait néanmoins dans toute l'arène.
La foule rugit encore plus vigoureusement.
« Je pense », nota Eidelaire, « que si nous finissons par devoir combattre ce type, nous ne pourrons pas compter sur beaucoup de soutien local. »
« Essayons de ne pas combattre le dragon », dit Arachne. « S'il ne veut pas entendre raison, on verra comment l'assassiner. »
Rann grogna.
« Je suis ravi de voir tant de visages aujourd'hui », dit le dragon en grimaçant. « Parce que j'ai un cadeau spécial pour vous tous ! »
« J'ai un très mauvais pressentiment », marmonna Rann alors que la foule braillait à nouveau autour d'eux, « que je sais ce qui va se passer. »
Quatre femmes étaient apparues des portes au niveau du sol à côté de la loge de Zanzayed et s'étaient avancées vers le milieu de l'arène, où elles prirent position en encerclant grossièrement son centre.
« Vous connaissez les favorites du tournoi, j'en suis sûr », dit le dragon, « mais je pense que ces dames ont plus que mérité une présentation ! Des rivages ensoleillés de l'Ouest lointain, elle est venue en quête de… »
« Il est en fait un sacré showman », commenta Eidelaire pendant que le dragon continuait, faisant une pause alors que la présentation de la première gladiatrice se concluait sous un rugissement d'approbation des spectateurs. « On ne voit pas souvent ça chez ces types anciens et puissants immortels. Ils ont rarement besoin d'impressionner qui que ce soit. »
« Quel âge a-t-il ? » demanda Rann, fronçant les sourcils. « Il se comporte comme un jeune arrogant. De la robe jusqu'en bas. »
« Il se passe quelque chose au milieu, là », dit Arachne alors que les présentations continuaient. « Il met en place un sort juste entre les quatre… »
« Un sort ? » Rann fronça les sourcils. « Quel genre ? »
« Mm… Oh, je vois, c'est en fait plusieurs tissés ensemble. Sort de téléportation basique ; il s'apprête à déposer quelque chose au centre. On ne voit pas d'habitude ça préparé à l'avance, mais il y a tissé des effets visuels. Vous avez raison, Eid, il a le sens du dramatique. »
« Ouais », dit le barde, son attention en bas. « Et on a l'air d'être sur le point de voir l'événement principal. »
« …laquelle d'entre elles résistera à ce que je m'apprête à vous montrer ? » Zanzayed fanfaronnait, ayant mis la foule en frénésie. « On verra bien, n'est-ce pas ? Car l'arène a une nouvelle prétendante, une agente d'ennemis lointains envoyée pour saboter votre divertissement, mes braves gens, et maintenant destinée à en faire partie : une vraie, vivante, en chair et en os Chasseresse d'Argent ! »
Arachne et Eidelaire attrapèrent Rann par les deux épaules, l'empêchant de justesse de bondir sur ses pieds et de franchir la rambarde pour sauter dans l'arène elle-même.
Des étincelles et des jets de flammes bleues jaillirent ; de la fumée s'éleva, puis forma des motifs élaborés tandis qu'elle dérivait vers le haut et s'estompait. Quand l'éclair et l'embrasement se furent apaisés, debout au centre de l'arène se tenait Shizaar, sa capuche partie, révélant son visage tatoué à la foule.
Elle avait l'air mécontente, mais indemne. Ses poignets étaient enchaînés ensemble dans le dos et elle avait été vêtue d'un costume de cuir pâle qui était clairement de facture elfique des plaines, bien que quelqu'un l'ait brodé de flashy icônes d'aigle doré, démontrant clairement son affiliation.
La foule hua obéissamment ; les quatre gladiatrices tenaient leurs armes prêtes, dévisageant la Chasseresse. Shizaar tourna lentement, ignorant la foule, et donna à chacune d'elles un regard court et calculateur avant de tourner son regard vers Zanzayed.
« Comme les hasards du sort sont ironiques », dit le dragon en grimaçant. « Qui sait, ma chère Chasseresse, vous pourriez vous retrouver à gagner mon petit tournoi. Je ne peux m'empêcher de penser que vous feriez une mère splendide. »
« Vous êtes au-delà du méprisable », claqua Shizaar, sa voix résonnant clairement. Les spectateurs huaient.
« D'accord, nouveau plan », dit Arachne, relâchant Rann. « La subtilité est maintenant hors de question ; on ne la laisse pas là-bas. »
« Elle peut probablement battre ces quatre— »
« C'est totalement irrelevante, Eidelaire », claqua la mage. « Il ne va pas faire ça à l'une de nos compagnons. Je vais retenir l'attention du connard. Vous deux, faites sortir tout le monde de l'arène. »
« Quoi ? » s'exclama Rann. « Pourquoi ? Comment ? »
« Parce que tous les moyens que j'ai à ma disposition pour retenir son attention vont entraîner des dégâts étendus », dit-elle grimement. « Évitons d'avoir des spectateurs tués sur la conscience si on peut. » En bas, Zanzayed causait encore à Shizaar, travaillant la foule à nouveau.
« Reste le comment », remarqua Eidelaire.
« Vous êtes un chamane avec des compagnons spirituels et un putain de barde. Si vous ne pouvez pas déplacer une bande de fous furieux à moitié saouls, je n'ai aucun espoir pour le monde. »
Sur cela et sans plus de cérémonie, Arachne sauta par-dessus la rambarde, atterrissant légèrement sur la terre tassée en contrebas.
Le ton de la foule changea, des murmures confus s'élevant, alors que l'elfe s'avançait vers le rassemblement au centre. Zanzayed coupa net son exhortation, tournant son attention vers elle.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? Je suis désolé, chérie, mais il y a une procédure si vous voulez concourir. Parlez aux gardes pour une escorte vers les casernes. C'est un événement programmé. »
« Le programme a changé », annonça Arachne, sa voix résonnant dans toute l'arène de la même façon que la sienne. Zanzayed leva les sourcils à cela. « J'en ai assez de ces absurdités. La Chasseresse est avec moi ; vous la libérerez immédiatement. »
« Et pourquoi ferais-je ça ? » demanda-t-il doucement. « Je lui en veux franchement de s'immiscer ici. Est-ce que j'envoie des agents me mêler de la vie amoureuse d'Avei ? D'un autre côté », ajouta-t-il avec un sourire en coin, « peut-être que si elle en avait une, nous n'aurions pas besoin de cette conversation. »
Les rires des gradins ne firent qu'approfondir le froncement de sourcils de Shizaar.
« Je me demandais juste », claqua Arachne, « si le but de votre opération ici est de jeter l'économie de toute la région dans le chaos, ou si c'est simplement un effet secondaire qui vous est égal. Qu'est-ce qui arrive à cet endroit quand vous vous ennuyez ou obtenez ce pour quoi vous êtes venu et que vous partez ? Qu'est-ce qui arrive à tous ces gens ? À ces femmes ? »
Les gladiatrices avaient déplacé leur attention vers elle, maintenant, ne semblant pas du tout impressionnées par sa préoccupation pour leurs avenirs.
« Un chaos, dites-vous », dit Zanzayed en grimaçant ouvertement. « Dites-moi, mes amis, avez-vous l'impression d'être dans le chaos ? »
Une marée montante d'acclamations s'éleva tout autour d'eux — et fut soudainement réduite au silence.
Arachne leva un doigt en l'air, fixant le dragon, qui parut surpris. « Je vous parle, vous, petit voyou. Tous, taisez-vous une minute. »
Elle baissa la main et le son des gradins revint abruptement, bien qu'il consistât maintenant mostly en chuchotements confus et effrayés.
« Eh bien, eh bien, eh bien », ronronna Zanzayed, grimaçant vers elle. « Je crois bien que c'est une perspective encore meilleure que la Chasseresse. Une mage, et une elfe qui plus est ! On ne voit pas souvent la combinaison. Comme c'est bizarre que je n'aie jamais entendu parler de vous avant, ma chère ! Dites-moi, avez-vous un nom ? »
« Vous pourriez me connaître sous le nom d'Arachne », dit-elle en croisant les bras.
« Oh ? » Il leva les sourcils. « Oh ! Arachne ! En fait, j'ai entendu parler de vous ! »
« Bien sûr que vous en avez entendu », dit-elle avec suffisance.
« Oui ! » s'écria Zanzayed, se penchant en avant par-dessus le balcon et grimaçant vers elle. « Vous êtes cette elfe dingue qui a essayé de sacrifier un ours sacré sur un autel à Shaath et a déchaîné une fléau sur la moitié du Stalrange ! »
Son sourire disparut. « Déchaîner — la moitié — c'était une vallée ! Il y avait à peine quelqu'un, et ce n'est pas le sujet ! » Arachne pointa sur Shizaar. « Je reprends mon amie et je pars. »
« Je crois que vous trouverez ça difficile — heu », ajouta-t-il alors que Shizaar disparaissait dans un crépitement bleuâtre faible. « Eh bien, c'est agaçant. Mesdames, pourquoi personne ne poignarde cette garce ? »
Les gladiatrices réussirent à peine un pas en avant que toutes les quatre furent projetées violemment dans différentes directions, glissant sur le sol pour rouler jusqu'aux murs.
« Je trouve cela plutôt peu sportif », commenta Zanzayed. La foule hua manifestement son accord.
« C'est ridicule », marmonna Rann. « Je peux déchaîner la peur chez les spectateurs, mais pas sans quelque chose sur quoi travailler. Les émotions n'arrivent pas toutes seules. »
« Attendez », dit Eidelaire. « Si je connais notre fille, elles auront de quoi avoir peur dans un instant. »
« Peu sportif ? » dit Arachne en ricanant. « Ce n'est pas un mot que je m'attendais à entendre d'un type en robe fruitée qui a besoin de construire un édifice et de monter la population féminine disponible les unes contre les autres pour avoir une chance de se faire sauter. »
Le silence fut stupéfiant. Pour toutes les personnes présentes et tout leur amour du bon drame, il semblait que chacun fût parfaitement conscient d'avoir juste vu un dragon violemment insulté en face.
Tout le monde sauf le type au fond qui éclata en éclats de rire de ténor.
« Jaloux, sommes-nous ? » demanda Zanzayed avec un mince sourire.
Arachne rejeta la tête en arrière et gloussa. « Oh, allez maintenant. Vraiment ? Sérieusement ? “Jaloux ?” C'est comme admettre que vous n'avez pas de réplique. En fait, vous pourriez probablement sauver la face en disant juste ça ! Vraiment, qui êtes-vous, au juste ? Zanzayed le Bleu ? Je n'ai jamais entendu parler de vous, et j'ai fait le tour. Est-ce votre première sortie de la tanière ? Avez-vous l'habitude que papa vous apporte des femmes, déjà battues et rendues dociles ? »
Les bruits des gradins étaient maintenant des bruits de pas et de chufflements alors que les gens commençaient à se déplacer discrètement vers les sorties.
« Je crois que nous sommes sans importance ici », commenta Rann.
« Attendez », dit Eidelaire. « Vos esprits peuvent-ils induire le calme ? Il se peut qu'on doive prévenir une bousculade dans une minute… »
« Je vais vous dire quoi, Arachne », dit Zanzayed avec une morsure dans le ton. « Je préfère mes partenaires relativement enthousiastes, mais si vous êtes bien décidée à faire fuir tous les autres prétendants, je suppose que vous ferez l'affaire. À moins que vous ne préfériez vous retirer de mon arène, maintenant que vous avez récupéré votre amie ? »
« Eh bien, j'ai fait tout ce chemin », dit-elle, grimaçant ouvertement et plantant ses poings sur ses hanches. « Ça semble être un gâchis de voyage de filer sans vous botter le cul écailleux d'abord. »
« Qu'est-ce qu'elle fait ? » chuchota Rann avec horreur.
« Être une distraction, et vider les lieux. » dit Eidelaire. « Assez efficacement, en plus. Vraiment, soyez prêt avec du calme. Quelqu'un va se faire piétiner sinon. J'espère vraiment que Shizaar a eu le sens de continuer, où qu'elle soit allée… »
L'exode des gradins s'accélérait, et prit encore de la vitesse quand Zanzayed monta sur la rambarde de son balcon et sauta depuis là.
Il se transforma en plein vol, forçant Arachne à reculer rapidement pour éviter d'être écrasée. Sous sa forme complète, une énorme展示 de muscle à écailles cobalt et d'ailes épineuses, il remplit presque la moitié du sol de l'arène ; quand il s'étira à sa pleine hauteur et déploya ses ailes, les pointes effleurèrent le toit des deux côtés.
« Je vous demande pardon », gronda le dragon, sa voix reconnaissablement la même mais maintenant avec une résonance profonde qui semblait faire vibrer le sol, « mais vous allez… quoi, exactement ? »
« Vous voyez cette main ? » dit Arachne, levant sa droite, paume en avant.
Zanzayed se pencha, amenant son nez à quelques pieds d'elle, et grimaça, exhibant un arsenal terrifiant de dents. « Juste à peine. »
Arachne fit un mouvement de claque, et une main de lumière bleue de la taille d'un chariot apparut en plein air et le frappa sur le côté du visage. Le dragon couina alors que son cou était fouetté sur le côté, et trébucha latéralement, une aile battant maladroitement dans une section des gradins qui avait déjà été évacuée.
« Ce n'était pas celle que vous auriez dû regarder », dit Arachne avec suffisance.
« C'est le moment », commença Eidelaire.
« Oui, oui », claqua Rann. « J'ai interrogé les esprits. Cette foule essaie de paniquer et je ne peux pas la retenir longtemps. Heureusement, ils seront bientôt partis de l'arène. Et nous devrions l'être aussi ! »
« Mais… on ne peut pas l'aider ? »
L'orc se leva, saisissant le barde par le bras et commençant à le marcher vers l'escalier, suivant les derniers spectateurs qui hurlaient maintenant. « Elle sait ce qu'elle fait. Avec un peu de chance. »
Zanzayed se redressa, ses lèvres se rétractant pour montrer encore plus ses crocs, et ouvrit grand la bouche, inhalant profondément alors qu'il la fixait du regard. Des flammes et des étincelles vacillèrent aux bords de ses mâchoires.
Puis il commença à s'étouffer et à avoir des haut-le-cœur alors qu'une énorme motte de terre le frappait en plein dans la gorge.
« Mon, mon », dit Arachne, amusée. « Vous êtes vraiment nouveau dans le métier, n'êtes-v— »
Elle s'interrompit, projetant rapidement une sphère de lumière bleue autour d'elle alors que la toux du dragon se transformait en un jet de feu qui la laissa debout sur une plaque de verre fondu.
Ce fut la dernière chose qu'Eidelaire vit avant que Rann ne l'entraîne dans l'escalier.
L'évacuation fut tout sauf ordonnée. Heureusement, plus que le barde et le chamane étaient intéressés à empêcher les choses de dégénérer en chaos. Les propres gardes de l'arène, tant les femmes armées que les hommes locaux affalés qui tenaient les portes, avaient apparemment été les premiers à fuir, mais il y avait aussi des soldats attachés à divers trains de marchands présents, et leurs efforts pour garder leurs employeurs en sécurité dirigèrent au moins la foule, même s'ils ne firent rien pour la ralentir.
Les gens fuirent d'abord dans les auberges et les boutiques du petit village à l'extérieur de l'arène, mais même cela commença à se vider au cacophonie de rugissements, d'explosions et de bruits et d'éclairs de lumière non identifiés qui commençaient à en émerger. Au moment où l'histoire de ce qui se passait dans l'arène s'était répandue, heureusement, la plupart de ceux qui semblaient enclins à fuir la zone étaient déjà sur la route, dégageant de la place pour que le pseudo-village se vide lui-même.
La plupart des gens en tenues locales se dirigèrent soit vers la petite ville dans le lointain proche, soit sur la route au nord, vers Mathenhold. Les trains de marchands se mirent en route dès que les bœufs purent être attelés, et les elfes glissèrent discrètement dans les hautes herbes de la prairie. Évacuer la plupart des badauds d'une zone de cette taille prit bien plus d'une heure.
Heureusement, Shizaar les retrouva dehors, et les trois purent s'installer à peu près à mi-chemin du village pendant que Rann faisait une communication plus élaborée avec ses esprits, les envoyant presser les foules. Avec de l'espace pour travailler et se concentrer, il parvint à maintenir un calme relatif parmi les évacués, tout en les aiguillonnant pour qu'ils s'éloignent.
Finalement, cependant, ce qui pouvait être fait avait été fait, et il n'y eut plus qu'à battre en retraite vers la ville, observer l'arène, et attendre.
Le spectacle ne s'arrêta jamais.
La plupart des bruits lointains étaient sans signification pour eux, mais toutes les quelques minutes survenait quelque chose de plus identifiable. À plusieurs reprises, la foudre zébra le ciel clair pour s'abattre sur le sol de l'arène. Des geysers de feu de dragon indubitable jaillissaient régulièrement, accompagnés d'éclairs de la lumière bleue distinctive de la magie arcanique. Tout le temps, alors que l'heure s'étirait vers deux, l'arène se désintégrait progressivement, jusqu'à ce que des pans de ses murs gisent autour d'elle en morceaux et que plus de toits et de poutres eussent brûlé qu'il n'en restait. La fumée dérivait vers le haut régulièrement, salissant le ciel clair de la prairie et atténuant les affichages intermittents d'énergie depuis l'intérieur.
À un moment, une traînée de feu et de fumée noire rugit depuis le ciel, s'écrasant sur le côté de l'arène et effondrant à moitié son mur nord.
Pourtant, le conflit continua. Ceux dans le village qui jugeaient cette distance assez sûre restaient là avec le groupe de Viridill, regardant en silence. Tous les autres avaient déjà fui. Le seul réconfort auquel les trois compagnons pouvaient s'accrocher était que tant que l'action continuait, Arachne était encore en vie et donnait des coups.
Finalement, cependant, cela s'essouffla. Pas avec un bang, mais en s'estompant graduellement, comme si les deux combattants étaient simplement en train de se fatiguer.
« J'arrive pas à croire qu'elle a dit que combattre les dragons était une mauvaise idée », marmonna Rann. « Combien de fois elle l'a dit ? »
« Ce que je veux savoir, c'est pourquoi on a continué à fuir les centaures et les elfes si elle pouvait faire ça », répondit Eidelaire.
Shizaar secoua juste la tête.
Quand le silence descendit, ils ne s'y fièrent pas d'abord, le prenant pour un simple répit dans l'action. Il s'étira, cependant, devenant lourd et menaçant. Autour d'eux, villageois et réfugiés commencèrent à se retirer dans leurs maisons et auberges, ne laissant que les trois et quelques âmes particulièrement curieuses fixant la plaine vers l'arène fumante, à moitié détruite.
Le soleil s'était couché derrière les montagnes, apportant le crépuscule précoce qui tombait toujours sur cette région et laissant le ciel restant teinté de rouge quand le mouvement se produisit à nouveau. Dans la pénombre, une forme énorme s'éleva de la fumée, ne devenant distincte que lorsqu'elle glissa hors de la brume sombre.
Le dragon se dirigeait droit vers eux.
Les gens hurlèrent, fuyant dans les bâtiments ; d'autres en sortirent alors que les cris se propageaient, filant sur la route vers le nord.
Les compagnons tinrent bon, Rann serrant ses totems, Shizaar brandissant les deux sabres qu'elle avait irgendwie acquis, ses propres armes ayant été confisquées lors de sa capture.
Même dans l'obscurité, la teinte bleue de ses écailles était claire. Zanzayed se posa au sol relativement doucement, à une dizaine de mètres de distance, ses yeux azur brillant dans le crépuscule.
Il était un désastre. Ses écailles étaient calcinées, l'une de ses voiles d'aile était déchirée, et son œil gauche semblait gonflé à moitié fermé.
Et incroyablement, Arachne était perchée sur son cou, juste avant les épaules.
Le dragon s'agenouilla, puis s'allongea complètement au sol, lui permettant de glisser vers le bas. Elle aussi était visiblement en piteux état, sa robe brûlée et déchirée au-dessus du genou, montrant d'horribles brûlures sur le bas de ses jambes. Ses cheveux étaient beaucoup plus courts et gravement brûlés ; elle avait un impressionnant œil au beurre noir, et son bras droit était enveloppé dans une écharpe improvisée.
Un moment, le dragon et l'elfe se regardèrent, puis il se redressa et toussa, émettant une bouffée de fumée malodorante.
« Nous avons eu une conversation », dit Zanzayed.
« Nous l'avons vue », répondit Shizaar, sans baisser ses armes.
Il bougea ses pattes avant, ayant l'air presque confus. « Oui, bien… Il m'apparaît que j'ai été un tantinet… Inconsideré. »
« Putain de merde », chuchota Eidelaire. « On peut dire au Wyrm. »
« Eh bien », dit Arachne, s'avançant vers eux et paraissant à parts égales épuisée et satisfaite. « Je ne sais pas si vous pouvez. »