Il y a 1284 ans
Calderaas était le centre du monde.
Au sud s'étendait la fertile et densément peuplée vallée de la Tira, une vaste région luxuriante à travers laquelle son fleuve éponyme s'enroulait dans son voyage de Viridill jusqu'à la mer, et largement considérée comme le centre de la civilisation humaine. D'anciennes cités-États telles que Madouris, Anteraas et Leineth commerçaient, complotaient et se faisaient la guerre les unes aux autres, comme elles le faisaient depuis des temps immémoriaux, établissant le schéma pour lequel l'humanité était connue : ambition, agressivité, adaptabilité. Au bord méridional de la vallée se trouvait la mer froide, où, sur la montagne tronquée qui se dressait au milieu des chutes de la Tira — longtemps considérée comme un lieu sacré et intouchable —, les fidèles de tous les dieux du Panthéon avaient récemment commencé à bâtir des temples et à établir un centre libre et ouvert de culte, de commerce et de diplomatie.
Au nord, les forêts et les plaines autour de la Cité Éternelle cédaient finalement la place aux frontières non marquées des elfes des bois, qui ne toléraient aucun mortel sur leurs terres, mais n'étaient pas trop haïs des nations humaines, car ils formaient un rempart protégeant les terres du sud des tribus de centaures et des elfes des plaines sauvages qui erraient dans les prairies du nord. Plus loin encore se trouvait la légendaire Mer Dorée, une terre fabuleuse de monstres et de merveilles, et plus loin encore les royaumes souterrains des nains, qui s'aventuraient parfois vers le sud pour commercer, mais étaient largement réticents à partager les détails de leurs propres riches sociétés avec une humanité avide de pillage.
À l'ouest, les forêts s'élevaient rapidement dans les montagnes de Viridill, ancien bastion du culte d'Avei au nord, et s'étiraient au sud de celles-ci dans les denses et glaciales forêts de pins d'Athan'Khar, foyer des orcs mystiques et belliqueux. C'était une région de conflits brutaux, où les forces d'Avei et de Khar se heurtaient aux portes sombres de Tar'naris, et où trois civilisations s'affrontaient constamment, luttant pour les ressources et le pouvoir. Plus loin encore, au-delà même du perfide Wyrnrange, gisaient les mystérieux royaumes de l'Ouest sauvage, habités par des humains d'une race totalement différente qui trafiquaient parfois à travers Viridill vers les civilisations de la vallée de la Tira, et vice versa. Si périlleux était le voyage que ces deux groupes distincts d'humains avaient des interactions limitées, et se considéraient presque aussi étrangers que les elfes.
À l'est, les dangers étaient plus humains, là où les robustes barbares stalweiss habitaient dans les montagnes du Stalrange. Leur dieu sauvage, Shaath, envoyait constamment ses Chasseurs rôder dans les terres plus douces en contrebas, cherchant tout signe de faiblesse, et emportant bétail, or et femmes où ils les trouvaient. Tous les quelques temps, les barbares débouchaient en plus grand nombre, devant être repoussés à grand peine. Il y avait peu de terres à l'est du Stalrange, pratiquement toutes occupées par les Punaji marins, qui avaient appris même aux Stalweiss à marcher poliment quand ils visitaient leurs enclaves.
Mais au centre de tout cela, où plaines, forêts et montagnes se rencontraient, il y avait une vaste étendue de territoire vallonné, moins luxuriante que la vallée de la Tira mais toujours douce, et en son centre s'élevait une montagne solitaire, hors de vue de toutes les chaînes voisines. En des éons anciens au-delà de la mémoire même au temps des Anciens Dieux, elle avait dû être une merveille imposante, mais cette montagne était vieille même pour une montagne, maintenant une colline dont les plus grandes dimensions étaient horizontales, jamais trop raide pour être gravie à pied aisément. Son sommet s'était effondré vers l'intérieur depuis longtemps, formant une caldeira colossale, et c'est là qu'avait été construite la Cité Éternelle, Calderaas.
Le Sultanat de Calderaas était le centre incontesté du savoir, du commerce et des arts de la guerre, où toute l'humanité venait enrichir soit son esprit, soit sa bourse — rarement les deux. Ses frontières étaient harcelées souvent par les orcs, les drows et les Stalweiss, mais tous étaient des combattants habitués aux forêts ou aux montagnes, et étaient écrasés maintes et maintes fois par la célèbre cavalerie calderaane. Parfois même les nations humaines du sud envoyaient des partis de guerre pour tester la puissance du Sultanat, ce qui n'avait jamais abouti qu'à leur humiliation. En plus de ses propres armées, la Cité Éternelle était un grand centre de culte aveniste, dirigée depuis des siècles par une lignée matriarcale et abritant à la fois les Légions d'Argent et des académies militaires laïques, privées et au service du Sultanat. Des aventuriers de tous les coins du continent — et même d'au-delà — s'y réunissaient pour échanger tactiques, magies, armes, vraies histoires et mensonges outrageux. C'était une ville qui se défendait sans effort notable.
Ce jour-là, cependant, n'était pas seulement paisible, mais festif. La Sultane Aliia avait déclaré une quinzaine de célébrations et de festins en l'honneur de la naissance de sa première fille, future héritière du trône de Calderaas. Dans les villes et les villages agricoles à travers le Sultanat, et des plus hautes salles du pouvoir aux quartiers les plus ordinaires de la classe moyenne (malgré ce que les bardes aiment à dire, les véritables pauvres partageaient rarement la joie des puissants), des bannières flottaient, les bâtiments étaient décorés de drapeaux de prière et de branches de conifères pour la chance, et les gens saisissaient l'occasion de manger et de faire la fête plutôt que de faire quoi que ce soit de constructif. Nulle part la grandeur n'était plus grandiose que dans le palais qui se dressait au cœur même de la ville.
C'était un peu plus feutré, malgré sa proximité avec la source de toute cette joie, mais les riches et les bien-nés avaient des apparences à maintenir, après tout. Des files d'aristocrates, de prêtresses, de soldats gradés et de puissants marchands serpentaient à travers les terrasses du palais, observés de près par la garde royale, tous endurant le soleil de midi pour l'opportunité d'être vus offrant leurs félicitations et leurs somptueux cadeaux à la nourrisson Princesse et à ses parents royaux.
Dans la gigantesque salle du trône au cœur du palais, c'était la cinquième heure de cette présentation, et la Sultane souriait encore de fierté et de plaisir, n'étant pas seulement immensément satisfaite d'elle-même mais habituée à de tels longs événements d'État. Les autres occupants de l'estrade royale commençaient à flétrir, mais tenaient vaillamment les apparences. La garde royale restait alerte comme toujours, bien sûr. Les trois prêtresses favorites d'Aliia se tenaient en service à proximité, encoremostly alertes, bien que la plus jeune du trio commençât à avoir l'air légèrement endormie. Jaqim, le Prince Consort, veillait sur le berceau où reposait sa fille nouveau-née, comme il se devait. Derrière lui, et le lit à baldaquin serti de joyaux, se dressait le nouveau trône commandé spécialement pour que la Princesse l'occupe le moment venu, actuellement simple pièce d'exposition. Il valait le coup d'œil, sculpté dans un seul énorme morceau de bois sombre qui avait été le tronc d'un arbre ancien, et incrusté de grenats et de motifs d'argent.
La Princesse Talia, inconsciente de tout ce tapage en son honneur, dormait profondément. Tout le monde estimait universellement que c'était pour le mieux.
La journée s'égrenait, la montagne de cadeaux déposée au pied de l'estrade grossissant constamment. Courtisans et invités d'honneur venaient et partaient à tour de rôle, leurs bénédictions pour la plupart formulaires se fondant en un bourdonnement répétitif. Le soleil se déplaçait lentement, ses rayons perçant la salle du trône à travers des fenêtres stratégiquement placées, faisant scintiller lentement les tuiles miroir formant ses mosaïques opulentes, un marqueur doucement chatoyant des heures qui passaient.
Une ombre traversa la pièce en scintillant.
Le maître richement vêtu d'une maison de commerce qui souhaitait actuellement longue vie et santé à la Princesse fit une pause, jetant un regard incertain vers les fenêtres ; les trois prêtresses servant la Sultane en firent de même, la plus âgée des trois fronçant légèrement les sourcils. Ce n'était qu'une ombre passante, très probablement un petit lambeau de nuage, mais pour une raison quelconque, elle portait un poids ressenti par tous les présents.
Au moment où ils parvenaient presque à la chasser de leurs esprits, une autre ombre vint. Celle-ci resta, et avait une forme.
Son croassement rauque, un contrepoint rude à la richesse et à la beauté de son environnement, un unique corbeau pénétra dans la salle du trône depuis le haut, dérivant en une lente spirale vers le centre de la chambre.
La Sultane Aliia se pencha en avant, agrippa les accoudoirs de son trône, les yeux fixés sur l'oiseau. Le marchand resta bouche bée en le regardant, reculant tandis qu'il descendait vers l'endroit où il se tenait. Ce n'était qu'un oiseau, pourtant il commandait le silence, et l'attention de toute la foule.
Le corbeau se posa au sol. Il ébouriffa ses plumes, puis étendit ses ailes et inclina la tête vers le trône dans une révérence inconfondable.
« Votre Excellence », dit-elle, se redressant, et un seul souffle parcourut la foule, comme si la pièce elle-même avait inhalé brusquement, suivi d'un bruissement de murmures.
Elle ignora cela, arborant un faible sourire en coin. C'était une femme mince, grande et régale, aux oreilles pointues s'élevant à travers sa crinière de cheveux noirs luisants. En contraste avec les tenues opulentes des autres invités, elle portait une simple robe verte de cuir souple, avec un manteau semblant tissé de plumes noires déchirées drapé sur ses épaules et tombant dans son dos. Dans sa main gauche se trouvait un bâton noueux de bois dur sombre.
« Une démonstration de solidarité des plus impressionnante, Sultane », dit la Corbeau calmement. « Les riches, les puissants, même une pincée de... humbles. » Elle sourit pointément aux trois clercs d'Avei, qui plissèrent les yeux à l'unisson. « Tous rassemblés pour rendre hommage à leur jeune Princesse. Il semble que toute personne de la moindre importance dans votre domaine ait été convoquée ici pour présenter ses compliments. » Son sourire s'élargit d'une infime fraction. « Je supposerai que le messager envoyé avec mon invitation a été... intercepté. »
« Vous honorez ma pauvre et humble demeure de votre présence, Dame Corbeau », dit la Sultane, sa pose bien entraînée transparaissant à travers son malaise. « Il me chagrine que nous n'ayons pu vous transmettre nos vœux personnels de voir votre personne vénérée ici. Il est difficile de savoir où vous trouver à un moment donné, et bien sûr, nous ne prétendons pas être tenus informés de vos affaires. » Elle parvint à un sourire gracieux. « Cela ne nous regarde pas, indignes que nous sommes, sûrement. »
« Bien dit », dit la Corbeau, toujours avec ce sourire dérangeamment calme. « J'ai toujours apprécié les manières de la maison d'Alderasi. J'étais ici pour accueillir vos plus anciens ancêtres quand ils vinrent pour la première fois dans ces terres, bien plus loin dans le temps que vous n'avez de mémoire écrite. La vôtre est vraiment une lignée ancienne, selon la façon dont les humains comptent de telles choses. Vos ancêtres furent des plus courtois en demandant l'aide de mon peuple lors de leur installation ici, fuyant la persécution de leurs ennemis dans leurs propres foyers. Ils furent courtois à leur tour dans leur alliance avec nous, et c'est ensemble que nous repoussâmes les orcs au-delà des fleuves qui bordent leurs propres terres. Les elfes furent heureux de partager ce pays spacieux avec de tels voisins vaillants et gracieux. »
« Bien sûr », dit Aliia, inclinant profondément la tête dans ce qui était presque une révérence. « C'est vraiment— »
« Ils furent courtois quand ensemble nous brisâmes l'échine de l'incursion drow, empêchant Tar'naris de gagner un point d'appui à la surface. » Aucune autre personne vivante dans le palais — ou la ville — n'aurait osé interrompre la Sultane, mais la voix de la Corbeau résonna dans toute la chambre, commandant le silence. « Courtois alors que leurs nombres gonflaient et que les termes de notre partage des terres changeaient constamment. Courtois au long des années alors que l'amitié cédait la place à une simple tolérance. Les excuses des fonctionnaires calderaans pour les diverses déprédations du dernier millénaire n'ont jamais été moins qu'emphase et polies. Il y a toujours des protestations de respect et d'amitié après une énième incursion dans des terres qui ont toujours été reconnues les nôtres. »
Elle fit un pas en avant, puis un second, le bâton frappant le sol de marbre comme une cloche funèbre à chaque pas. « Peu à peu, les terres des elfes ont rétréci devant la marée montante de votre peuple, jusqu'à ce que tous, sauf une poignée, ne fuient vers le nord, et que ceux qui restent dans leurs dernières futaies vivent dans la peur du jour inévitable où les Calderaans viendront avec des lances, des haches, et des excuses excessivement polies. »
La Corbeau s'arrêta, son visage maintenant d'une expression glaciale. La Sultane entrouvrit la bouche pour parler, mais fut à nouveau coupée.
« Dans l'une des dernières futaies sacrées se dresse un arbre planté il y a des âges, lors d'une cérémonie scellant l'amitié entre nos deux peuples. Nous l'avons veillé et soigné depuis, honorant l'accord d'antan. Ah, mais je me trompe. Il y *avait* un tel arbre... Jusqu'à cette année même, où il fut abattu. C'était un bel arbre, une essence rare peu commune partout, et qu'on ne trouve nulle part ailleurs sur ce continent. Évidemment, seul un tel bois pouvait être sculpté en un berceau et un trône appropriés pour la nouvelle Princesse de la Maison d'Aldarasi. » Elle pointa son bâton accusateur vers le berceau où dormait l'enfant, et le fauteuil orné au-delà.
« Votre Excellence », dit la Sultane Aliia dans un chuchotement tendu, son visage presque exsangue, « si ma maison vous a en quelque manière offensée— »
« Votre maison m'a offensée d'innombrables façons », dit la Corbeau froidement. « Et pendant d'innombrables années, j'ai toléré cela comme le comportement d'une race encore dans son enfance. Les mille et une blessures de Calderaas, je les ai portées avec humour, mais sur cet affront, je juge enfin votre famille, et votre nation, au-delà de tout espoir ou valeur de rédemption. Il me semble que j'ai attendu bien trop longtemps. »
La Sultane de Calderaas se leva brusquement, et s'inclina profondément, probablement la première fois qu'elle le faisait jamais. « Dame », dit-elle d'une voix tremblante, « dites-moi comment je peux offrir réparation pour les torts que vous avez subis de la part des miens et de moi-même. »
« Aucune n'est possible », dit la Corbeau, et son ton, maintenant, était las. « Cela fait bien trop longtemps, et j'ai été bien trop tolérante. Cela aussi, je le pardonnerai. Mon pardon ne change pas la nécessité d'enseigner l'humilité à votre peuple... Mais sachez que cela ne m'apporte aucun plaisir. Aucun du tout. »
Elle porta ses yeux perçants vers le berceau. « Je n'ai pas encore offert mon cadeau à la Princesse. »
« Non ! » cria le Prince Jaqim, en défi à tout décorum, se plaçant devant le berceau de sa fille.
La grande chambre retentit lorsque la Corbeau frappa le bout de son bâton contre le sol.
« Entendez ceci, tous les assemblés ! » ordonna-t-elle, sa voix résonnant sur les murs. Alors qu'elle parlait, la lumière du soleil s'éteignit dans la pièce, comme si des têtes d'orage se formaient directement au-dessus du palais lui-même. « Je souhaite toute santé et bonheur possibles à la Princesse Talia. Qu'elle vive dans la joie chaque jour de sa vie — c'est ma bénédiction, accordée avec tout le pouvoir à ma disposition. C'est la seule bienveillance que je puisse offrir, car les jours de tous les mortels sont comptés. »
La foule reculait maintenant, à l'exception de la garde royale, qui avait commencé à se rapprocher de la Corbeau, les mains s'égarant vers les armes. De faibles échos troublants sonnaient au bord de l'ouïe, et des ombres clignotaient sur les tuiles de mosaïque, ressemblant à s'y méprendre aux branches nues d'arbres d'hiver.
« Vous êtes bien trop généreuse », dit Aliia, haletante.
La Corbeau frappa à nouveau son bâton contre le sol. « Mais. »
« Non », murmura Jaqim, tendant les bras comme s'il pouvait protéger la Princesse de son propre corps.
« Ces jours de joie seront les derniers de la lignée des Aldarasi », déclara la Corbeau, sa voix montant en volume. Les arbres d'ombre sur les murs dansèrent, le bruit sec de leurs branches se raclant l'une l'autre résonnant maintenant dans toute la salle du trône. Des feuilles mortes tourbillonnaient sur le vent qui se leva, tissant des spirales chaotiques autour de l'elfe tandis qu'elle parlait. « Avant que le soleil ne se couche sur son seizième anniversaire, elle se piquera le doigt à l'épine d'un arbre empoisonné— »
« Non ! » hurla Aliia, se jetant sur elle.
La Corbeau abattit son bâton à nouveau, et une rafale de vent rugit à travers la salle du trône, projetant la Sultane en arrière et faisant tournoyer le Prince impuissant, sans même ébranler le berceau. Sa voix monta vers un cri perçant alors qu'elle prononçait les mots finaux de sa malédiction.
« —et MOURRA ! »
Les cris horrifiés des deux parents royaux furent presque noyés par le hurlement de la tempête, emportant avec eux les accusations à peine entendues de mille voix elfiques. Les vents, les feuilles, les ombres mêmes bondirent en avant, s'élançant dans un cyclone qui transperça directement le berceau.
Une lumière saphir illumina la salle du trône, se reflétant brillamment sur les mosaïques miroitées. La malédiction de la Corbeau frappa une barrière invisible entourant le berceau, marquée par un cercle runique élaboré qui venait de surgir au sol autour de lui, brillant d'un bleu-blanc presque aveuglante. Hurlant de fureur, les esprits portés par le vent rebondirent, se regroupèrent, s'élancèrent à nouveau encore et encore. Chaque fois qu'ils tentaient d'atteindre la Princesse, le cercle flamboyait plus fort et ils étaient repoussés, jusqu'à ce que finalement le cyclone se brise complètement. Les vents s'apaisèrent, les ombres s'estompèrent, et les feuilles sèches furent dispersées, pour dériver inoffensivement jusqu'au sol.
Dans le silence assourdissant qui suivit, une autre silhouette mince apparut derrière le trône royal, avançant d'un pas mesuré. C'était une jumelle inquiétante de la Corbeau — grande, mince, aux oreilles pointues vers le haut et aux yeux verts acérés, mais vêtue d'un chemisier de soie azur richement brodé et laissant le ventre nu, et aux cheveux comme de l'or filé.
La Corbeau baissa son bâton, laissant le bout reposer doucement sur le sol, et plissa les yeux vers l'autre elfe. « Que faites-vous ici ? »
« Vous me le demandez ? » répondit la blonde, levant un sourcil. Elle avança silencieusement, se plaçant entre la Corbeau et la Princesse ; derrière elle, le cercle de protection brillait encore, mais plus faiblement maintenant qu'il n'était plus sous le feu. « Je suis censée être ici. Vous avez l'honneur de vous adresser à Dame Arachne Tellwyrn, sorcière de cour de sa Excellence la Sultane Aliia Demora Aldarasi, puissé-t-elle régner à jamais dans la paix. »
Arachne joignit les mains et s'inclina, arborant un sourire moqueur. « Et comme vous venez de déclarer la guerre au Sultanat de Calderaas, je suppose que je devrais vous détruire plutôt que d'échanger des aimabilités, oui ? »
« Oui ! » cria la Sultane, sa pose vacillant en un quasi-hurlement. Elle traversa l'estrade en courant, se plaçant protectrice au-dessus du berceau de sa fille. « Tuez ce monstre avant qu'elle n'ait la chance de nuire à mon enfant ! »
Arachne lança un regard calme par-dessus son épaule à sa liege. « Si tel est l'ordre de Votre Excellence— »
« C'est le cas ! »
« Je n'ai pas fini », dit la sorcière avec une pointe d'acidité dans le ton. C'était probablement la plus vive repartie que la Sultane ait jamais reçue de sa vie. « Votre Excellence devrait être en possession de tous les faits avant de rendre un verdict. » Elle reporta son regard sur la Corbeau, qui l'observait en silence à travers des yeux plissés. « Je dis sans me vanter qu'il y a moins de mages vivants plus puissants que moi que je n'ai de doigts à ma main droite... Mais celle-ci était ancienne quand j'ai posé le pied sur le monde pour la première fois. Je ne sais vraiment pas quel serait l'issue de ce duel... Si ce n'est qu'il laisserait ce palais, et très probablement la majeure partie de la ville, en ruines. »
Les spectateurs, stupéfiés par le silence, éclatèrent en un tumulte feutré de peur.
« Votre Excellence », dit Arachne d'un ton calme, les yeux toujours rivés sur ceux de la Corbeau, « puis-je respectueusement suggérer que cette chambre soit évacuée pour l'instant ? »
« Oui », dit Aliia brièvement, puis haussa la voix. « Sortez ! Gardes, évacuez et scellez la salle du trône ! »
Si empressés étaient les nobles choyés de s'éloigner d'un affrontement potentiel entre deux archimage, évacuer autant de gens d'une pièce qui n'avait que tant de sorties était un processus quelque peu laborieux. Pendant que les gardes escortaient la foule vers la sortie, un périmètre défensif improvisé se forma autour de la Princesse qui dormait toujours, ses parents se penchant sur son berceau, et les trois prêtresses se positionnant autour d'elles. Une seule portait une épée, mais elle était maintenant nue dans sa main ; toutes trois fixaient la Corbeau avec la promesse d'un meurtre.
La Corbeau, pour sa part, les ignora totalement. Pendant que la pièce se vidait, Tellwyrn descendit de l'estrade, rejoignant sa rivale sur le sol, et commença à tourner autour d'elle comme un requin. Pas du genre à subir passivement une menace, la Corbeau imita sa rotation. Les deux femmes firent les cent pas en un seul cercle, leurs regards verrouillés ; par moments, on apercevait le plus faible scintillement de vert ou de bleu dans l'air entre elles, comme des indices d'un concours magique silencieux qui perçait dans la réalité.
Quand les portes claquant finalement se fermèrent, ils ne restèrent plus que huit dans la salle du trône soudainement caverneuse, même les gardes étant partis sur ordre d'Aliia.
Arachne s'arrêta enfin dans sa marche, et se tourna calmement le dos à la Corbeau, s'inclinant devant la Sultane.
« Si je puis offrir mon analyse, la situation est la suivante. La Corbeau est plus que capable d'anéantir ce royaume par elle-même, sans faire de tels gestes dramatiques. Une simple sécheresse, une maladie, un fléau sur les récoltes et le bétail... Tout cela relève de la vie et de la mort, le domaine où sa magie féérique est à son plus fort. Moi et toutes les prêtresses aurions du mal à contrer cela. L'arcanique est mal adaptée à de telles mesures, et le divin ne peut guérir que tant à la fois. » Elle jeta un regard en arrière à la Corbeau, qui la regardait toujours en silence. « Elle manifeste le désir d'apporter des solutions politiques sans destruction inutile ni perte de vie. »
« Le meurtre d'un enfant innocent est inutile ? » ricana la prêtresse du milieu,levant son épée.
« Pour que la croissance de l'arbre soit façonnée », dit la Corbeau d'un calme parfait, « il faut parfois couper une branche saine. »
« Vous êtes un monstre », grogna le Prince Jaqim.
Elle haussa les épaules.
« Si je l'affronte au combat », continua Tellwyrn, « vous tous ici êtes susceptibles d'être les premières victimes. »
« Si l'issue est jouée d'avance », dit la Corbeau légèrement, « il conviendrait peut-être que vous vous retiriez ? »
Tellwyrn pivota, son masque de calme se brisant soudain, et découvrit les dents dans un grognement. « Quand bien même je n'aurais que deux bâtons et ma langue acérée, salope, je te ferais mériter ma mort avant de te laisser faire la belle ici et lancer des malédictions sur ceux qui sont sous ma protection. »
La Corbeau leva légèrement les sourcils.
« Que suggérez-vous ? » demanda la Sultane d'une voix tendue.
« Je suggère qu'on essaie de lui parler », répondit Arachne, continuant de fixer l'autre elfe. « Il y a peut-être un terrain d'entente qui peut être trouvé avant que tout ne soit en ruines. »
« D'une façon ou d'une autre », dit la Corbeau platement, « je mets fin à la destruction constamment perpétrée par votre peuple. Cependant, » ajouta-t-elle d'un ton plus pensif, « il se peut que j'aie été trop hâtive à vous juger au-delà du salut. Si votre lignée ne doit pas être détruite... Peut-être peut-elle être éduquée ? »
« Dites ce que vous voulez dire », claqua Jaqim.
La Corbeau rejeta la tête en arrière, les toisant de son nez. « J'accepterais une souveraine qui a été éduquée à respecter mon espèce, et à honorer véritablement notre ancienne amitié. Donnez-moi l'enfant à élever— »
Le tollé qui l'interrompit s'éleva simultanément de toutes les gorges sauf celle de Talia. La fille était vraiment une dormeuse lourde. Sans surprise, ce fut la voix de Tellwyrn qui perça le brouhaha.
« Absolument pas ! Lui donner l'enfant dont vous venez de menacer la vie ? Je vous arracherai les oreilles d'abord ! »
« J'ai énoncé mon offre », dit la Corbeau, frappant son bâton sur le sol pour insister. « Voici les alternatives : la lignée des Aldarasi apprendra ou elle périra. Si vous ne pouvez supporter de m'accorder la garde exclusive... » Elle inclina la tête, souriant faiblement. « Je suis ouverte à discuter d'un compromis. »
Le cottage était confortable, ce qui est un mot signifiant « exigu et bon marché ». Il était cependant à peu près aussi loin de la civilisation qu'une personne pouvait l'être tout en restant dans les limites patrouillées et protégées du Sultanat. Au fond de la forêt du nord-ouest, il avait l'avantage d'occuper le quadrant le plus sûr du royaume, les plus proches voisins étant les elfes des bois reclus mais paisibles au nord et les colonies avenistes de Viridill à l'ouest. Du côté négatif, rien n'y menait sinon un faible sentier de gibier. Le bûcheron d'autrefois dont c'était la maison n'avait clairement pas apprécié la compagnie.
À demi dissimulée dans les arbres au bord de la clairière où se dressait le cottage, Arachne observait les trois prêtresses d'Avei décharger leur chariot, s'arrêtant pour admirer le bébé ou exprimer leur consternation face à l'état de la maison. Au minimum, il allait falloir refaire le toit. Il y avait de l'eau fraîche, toutefois, sous la forme d'un ruisseau alimenté par une source qui serpentait juste devant sa porte. Il y avait un espace clos qui avait été un jardin et pourrait le redevenir avec du travail, et la forêt elle-même fournissait ample fourrage et gibier pour ceux qui savaient comment l'obtenir.
Il était douteux que les trois le sachent, mais elles, ou du moins l'enfant, auraient bientôt une éducation aux voies des bois. C'était tout l'intérêt.
Avec un doux croassement, le corbeau se posa pour se reposer sur une branche à côté de la sorcière.
« Elles ne vivent même pas cent ans, vous savez », dit-elle doucement. « Et les deux premières décennies sont formatrices... précieuses. Priver les parents de ce temps dans la vie de leur enfant est cruel. »
La Corbeau inclina la tête, assise sur la fine branche sans aucune difficulté apparente d'équilibre. « Vous, bien sûr, êtes l'experte des sentiments tendres d'une mère. »
« Nous avons une trêve convenue maintenant », dit Arachne glacialement. « Dans seize ans, cependant, cette fille aura un autre anniversaire, et alors tout changera. Gardez cela à l'esprit quand vous me parlez, Kuriwa. »
La Corbeau sourit faiblement. « C'est une chose douloureuse à demander, oui. Mais tel est le fardeau du commandement. C'est une triste nécessité, si nous voulons tous continuer à partager cette terre. »
« Eh bien, vous avez certainement tout arrangé à votre goût, n'est-ce pas ? »
Elle haussa les épaules. « Ce n'est pas l'idéal, mais comme compromis... »
« Nous nous entendrons beaucoup mieux si vous ne m'insultez pas », claqua Tellwyrn, les yeux toujours sur le groupe s'installant en bas. « Vous voulez vraiment me faire croire que vous avez fait irruption dans ce palais sans savoir que j'étais là ? Ou que vous êtes assez naïve pour croire pouvoir briser l'échine d'un royaume simplement en retirant l'héritière du trône ? Vous ne pouvez pas être assez ignorante de la politique humaine pour croire qu'une crise de succession signifie l'anarchie destructrice de la civilisation. » Elle jeta un bref regard à sa compagne silencieuse,.reportant rapidement son regard sur les prêtresses et leur charge nourrisson. « Donc la fille grandit comme une roturière élevée par trois "tantes", absorbant sans doute beaucoup des enseignements d'Avei. Son éducation sous la forme de deux elfes mystérieux habitant la forêt la préparera au monde de la politique mortelle et aux voies des elfes. Elle grandira comme un mélange d'humble et d'avisée que la royauté n'a pas vu depuis des générations, et améliorera avec un peu de chance le sort de tous quand elle prendra enfin le trône. Et tout cela ne coûte que le chagrin de deux parents. » Arachne secoua la tête, fronçant les sourcils. « C'est exactement ce que vous aviez prévu, fille rusée. »
La Corbeau haussa les épaules, toujours souriante. « C'est, comme je le dis, un compromis. Je ne peux pas prétendre être une dévote d'Avei, mais je n'ai jamais trouvé à redire à elle. Tout bien considéré, c'est préférable à tuer l'enfant. J'ai accompli des devoirs douloureux auparavant, mais un tel acte est toujours amer. Ce sont des souvenirs qui portent dans l'éternité. Je suis tout aussi contente de les éviter. »
« Eh bien, puisque nous mettons tout sur la table », dit Tellwyrn, se tournant pour lui faire face directement. « Sur ce sujet, permettez-moi d'être franche. Si vous vous trouvez insatisfaite de l'éducation de la fille à l'approche de l'échéance, je vous suggère de réfléchir soigneusement avant d'invoquer cette clause de l'accord. Je pense que vous connaissez la nature de mon intérêt pour la Maison d'Aldarasi. Si vous mettez fin à ma lignée, Kuriwa, je mettrai fin à la vôtre. »
La Corbeau la fixa, toute amusement disparu de son visage. « Combien de générations humaines cela fait-il, Arachne ? Cette fille n'est pas plus votre kin que ne l'est pratiquement n'importe quel humain au hasard. Le sang elfique que vous avez donné à cette famille s'est éteint depuis longtemps. Vous, cependant, vous parlez de mon enfant. C'est à peine une comparaison raisonnable. »
« Raisonnable ? » Tellwyrn étira ses lèvres en un rictus qui n'avait rien d'amusé. « Vraiment, Kuriwa. Jusqu'à quel point vous attendez-vous à ce que je sois raisonnable à ce sujet ? »
Ils se fixèrent l'une l'autre en silence pendant un instant infini.
Puis la Corbeau soupira et sauta de la branche. « Votre position est notée, Arachne. Nous avons seize ans, alors. On espère qu'on pourra apprendre, d'ici là, à parler sans recourir à des menaces de meurtre. »
Elle s'envola sur des ailes noires, croassant avec irritation. Arachne resta debout et regarda l'oiseau disparaître dans la canopée de la forêt, jusqu'à ce qu'il soit trop loin pour que même les sens d'un elfe puissent le détecter, puis soupira lourdement et se tourna à nouveau pour étudier le cottage. Deux des prêtresses étaient entrées à l'intérieur, laissant la plus jeune près de la porte avec le bébé. Apparemment, il y avait quelque doute sur la sécurité de la vieille ruine pour un nourrisson.
« Seize ans », marmonna-t-elle, puis fronça les sourcils. « Je n'aime vraiment pas les gosses. »